-О чём ты говоришь? Какая катастрофа ждёт впереди? -попытался найти ответы русский царь.

Он резко подошёл к безногому пророку, поднял его за плечи и заглянул в закатившиеся глаза увидев в них одну пустоту.

-Чтоб тебя! -государь, в раздражении, сплюнул и отпустил безвольно завалившееся тело. -Отключился, словно по графику. «Абонент вне зоны доступа» - по-другому и не скажешь. Если он прав, и мы действительно заархивированные вероятностные линии в облике людей, то его собственная вероятность, наверное, была ещё тем сумасшедший дом. Ох не зря у нас все эксперименты по распараллеливанию человеческого сознания и созданию имплантов прямой связи для синтетической телепатии были под жёстким запретом. Рано или объекты экспериментов сходили с ума. Причём скорее рано, чем поздно. А у них там целая планета «телепатов». Жуть какая.

Развернувшись, царь быстрым шагом покинул подвальные казематы оставив масляные фонари догорать пока не погас последний из них и помещение погрузилось в душную тьму.

Весна. Капель. Сосульки на крышах.

Ноздреватый снег проседает, проваливается сам в себя. Он ещё лежит на полях и в лесах, особенно в тени, делая их плохо проходимыми для крупных отрядов. Совсем скоро, через месяц или, максимум, два дороги очистятся достаточно чтобы по ним можно было послать армию.

Но армия уже выступила в поход, только не по земле, а по небу.

По полученным Иваном Третьим сведениям литовцы полностью прогнулись под Священную Римскую Империю и передовые отряды рыцарей Фридриха уже занимали их замки и крепости, концентрируясь вдоль границы с русским царством. Все попытки наладить отношения с Фридрихом и Изабеллой провалились. Император упрямо считал Ивана Третьего виновным в покушении на него, а мать монстров только поддерживала того в этом убеждении.

Остатки Османской Империи, после гибели султана, пережили целый ряд тяжелейших кризисов, сильно потеряли в территориях и явно не собирались иметь никаких внешних амбиций ещё лет десять, а может быть и больше. Главное их желание это чтобы все остальные оставили осман в покое с теми остатками былого величия, что им до сих пор удавалось удерживать в сфере своего влияния. Впрочем, осталось у них не так чтобы сильно много. Крым вошёл в русское царство. Хотя это всё ещё оставалась отдельная территория, сильно отстающая по уровню развития. Всего лишь за один неполный год много не сделаешь. Тем более если параллельно приходится готовиться к большой войне.

А война, казалось, была неизбежна. Забрав себе ранее подконтрольные османам земли в восточной Европе, империя подобралась критически близко к границам царства. В моменте значительно превосходя в размерах и населении, а также имея поддержку союзника в лице Изабеллы и, самое главное, зная из истории какой силой сможет стать Россия в будущем если позволить ей развернуться на просторах Сибири и Дальнего Востока – император Фридрих был однозначно нацелен на военное решение создавшегося вопроса.

-Большие паровозы надо давить пока они ещё маленькие чайники, -твёрдо, со всей европейской практичностью, решил глава династии Габсбургов.

Это ведь только русские такие дураки, что сначала позволяют вырасти дракону и только потом идут с ним ратиться. Разумные европейцы предпочитают воевать с детьми, в идеале и вовсе с ещё не родившимся. Так оно проще выходит и эффективней.

А этот чайник по имени русское царство уже начал отращивать себе колёса и паровозный гудок. Давно уже было пора с ним разобраться, да всё руки не доходили. А теперь вот – дошли.

Лучшие в мире воины, имперские рыцари – reichsritterschaft, стекались в литовские пограничные замки ожидая там, когда сойдёт снег и дороги достаточно просохнут. Попадающие на стол Ивана Третьего донесения вполне наглядно показывали планируемое Фридрихом направление главного удара. Средневековые армии непозволительно тихоходны и слишком сильно зависят от снабжения чтобы факт их сбора и концентрации можно было бы утаить на сколько-то продолжительное время.

Увы, это работало и в противоположенную сторону. Наверняка император прекрасно осознавал, что царь попытается ударить по местам наибольшей концентрации его рыцарей заранее выжигая и уничтожая укреплённые пункты из которых могло осуществляться снабжение направленной в его сторону армии.

Он знал, что он знает, что он знает и так далее. Сложившуюся ситуацию прекрасно описывала популярная песня из несуществующего будущего «я оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она, чтоб посмотреть не оглянулся ли я».

Именно поэтому, когда ночная температура ещё опускалась до минусовой, несмотря на ласково греющее днями солнце, воздушный флот под командованием цесаревича Ивана Молодого уже выступил в поход открывая первое крупное сражение грядущей войны.

В операции предупреждающего удара задействована половина от общего числа дирижаблей, точнее ровно шестнадцать штук. Существовал небольшой риск при полётах в минусовые температуры, но Иван Третий счёл его приемлемым ради возможности нанести удар по неподготовленному противнику. Действительно, во время перелёта, на одном из небесных кораблей возникли технические неполадки и его пришлось оставить возвращаться в Москву своим ходом. К укреплённому литовскому замку подлетали ровно полтора десятка дирижаблей. На них суммарно находилась почти тысяча небесных стрельцов и два десятка дивов – так стали называть операторов дивных доспехов, созданных в мастерских Приказа Дивных Дел. Кроме того, корабли несли большой запас бомб и ракет так как планировался не захват плацдарма, который невозможно будет удержать, а тотальное разрушение укрепленного пункта, который мог бы служить для армии вторжения близком к фронту тылом.

Насколько смогли разузнать доглядчики и разведчики Ивана Третьего, имперцы серьёзно подошли к созданию противовоздушной защиты. Опыт применения небесных кораблей в Крыму сильно впечатлил всех главных игроков. Поэтому все более-менее серьёзные правители тут же принялись искать средства противодействия парящим в недостижимой вышине небесным ладьям. На вооружение брались лёгкие пушечные орудия с регулируемыми лафетами способные стрелять с любым требуемом углом возвышения. Одни пытались повторить и произвести у себя огненные стрелы. Другие делали попытки создания дирижаблей, не имея в наличии ни паровых двигателей, ни какой-либо вменяемой теории – их попытки были обречены на провал.

Но Фридрих и Изабелла это особая песня. Они оба обладали «технологическим послезнанием» в той же мере, что и русский царь. Более того, в их вероятностных линиях вполне могли найтись какие-то особые технологические решения, которые были упущены или не реализованы в его собственной линии. Радовало только то, что эти двое сосредоточились каждый на своём преимуществе уделяя мало внимания общему технологическому развитию своих территорий. Верно, что уровень металлургической и химической промышленности в Империи значительно выше того который был в истории, не испорченной нулевым моментом. Верно, что Изабелла, возможно даже не желая этого, сильно подтолкнула развитие медицины в Испании. Но этого всё равно недостаточно. Технологическая база русского царства значительно выше. И как ни старайся, ни Фридрих, ни Изабелла не смогут за год создать ни действующий аналог его дирижаблей, ни даже нормально работающий прототип парового двигателя пригодного для массового производства. В крайнем случае у них получатся штучные образцы, собранные ими лично. Для массового производства этого совсем недостаточно.

В том числе поэтому Иван Третий отправил старшего сына в набег. Ему отчаянно требовалось понять какими средствами располагает противник чтобы, уже отталкиваясь от этого, выстроить концепцию долговременной обороны. При такой разнице в размере территорий и количестве населения мечтать об абсолютной победе не приходится. Но вот выдержать чужой натиск. Укрепить линию фронта при этом продолжая развиваться в тылу, в том числе осваивая Сибирь и совершенствуя технологическую базу – это уже вполне себе рабочий план.