Исповедница обещала, что после того, как они закончат здесь, она поведет Паломников поближе к Сапфировой цитадели, где они начнут щипать караваны и обозы маркграфа. Наверняка в одном из них будут перевозить круды.

От одной мысли об этом у всех в отряде глаза загорелись.

Мочевой пузырь снова дал о себе знать, и Тэм заерзал на одном месте, меняя положение. Затем прислушался. Кажется, со стороны тропы, которой они пользовались, послышались шаги.

— Грэм! — громко прошептал он. — Где тебя демоны носят?

В ответ послышалось приглушенное бурчание. Как есть, брат сейчас начнет оправдываться и тыкать в нос мертвой тушкой какого-то зверька.

Тэм приподнялся и вылез из пещерки. Затем обернулся, но неожиданно вместо брата увидел силуэт незнакомца, стоявшего на тропе в нескольких шагах от него. Темная тень, мокрый плащ и капюшон, спокойная поза.

— Где Грэм? — от неожиданности задал глупый вопрос Тэм, при этом машинально накачивая свою энергосистему маной из крудов. Он схватился за рукоять своего короткого меча, и его доспех окутала лиловая магическая дымка.

Незнакомец пожал плечами и непринужденно сказал:

— Прости, приятель, но Грэма больше нет.

Тэм рыкнул и дернулся, чтобы атаковать врага, но его ослепила резкая вспышка, а спустя миг тело Паломника оказалось в золотистом магическом тумане, который в мгновение ока опустошил все запасы маны энергосистемы Тэма. В ужасе расширив глаза, Паломник наблюдал, как лиловый кристалл в его медальоне рассыпается в пыль. А в голове отстраненно мелькнула мысль. А ведь овражник был прав: хозяин вервольфов все-таки явился…

Дождь, наконец, стих до мелкой мороси, и мы смогли ускориться. Так что к вражескому лагерю мы вышли к полудню третьего дня.

Мои опасения насчет кларонцев не оправдались. За исчезновением моих разведчиков стояли аталийцы. Двое страйкеров, которых мы взяли в плен и которые довольно подробно рассказали, с кем мы имеем дело, называли себя Паломниками.

До этого я никогда не слышал об этом отряде. А вот все мои спутники, наоборот, были прекрасно осведомлены, с кем нас свела судьба.

Если обобщить все, что мне сказали пленные страйкеры и мои люди, получалась любопытная картинка. О Паломниках ходила слава, как о чуть ли не самом лучшем отряде Багряных. Фанатики, охотившиеся на истинных и первородных. Их не интересовала политика — лишь только уничтожение одаренных во славу своего темного божка.

Последние годы они провели в Великой степи, в основном охотясь на тамошних оборотней. Лидером Паломников была некая Исповедница. Боевой маг, страйкер. В ранге аванта.

Багряный, которого мы взяли в плен, утверждал, что эта Исповедница привела свой отряд в Бергонию с одной лишь целью — уничтожить меня. Сперва я подумал, что она здесь потому, что ей приказал кто-то из хримтурсов, но, когда услышал ее настоящее имя, а не прозвище, в моей голове все встало на свои места.

Солена ди Ланци. Родная сестра Альберто ди Ланци, прозванного Серым Жнецом. М-да… Эти двое — те еще моральные уроды, что сестрица, что ее покойный братец. Явно с какими-то жуткими психическими отклонениями. Не могут прожить и дня, чтобы не пустить кому-то кровь, причем самым изуверским способом. Они и народ в отряд набрали себе под стать. Такие же живодеры-фанатики.

Вспомнить хотя бы лагерь с мертвыми молодыми вервольфами. Мне стоило труда удержать Акселя и остальных оборотней, чтобы те не бросились вперед, дабы покарать убийц, когда увидели изуродованные тела своих младших родственников.

Без помощи Селины, которая довольно оперативно смогла их успокоить, у меня вряд ли что-то получилось бы. Кстати, эта Исповедница явно знала, что делала. Видать, на заманивании оборотней в ловушки уже собаку съела. Впрочем, чтобы манипулировать эмоциями этих вспыльчивых ребят, особой науки не требуется. Они и в человеческом обличье не самый уравновешенный народ, а уж как обратятся в звериную форму, так и вовсе теряют контроль на своим разумом.

Конечно, я бы мог успокоить их, оставив без энергии, но лучше не доводить до такой крайности. Им бы пришлось еще несколько дней восстанавливаться.

В общем, у этой Исповедницы был простой, как топор, план, и она его претворила в жизнь. Устроила резню, которая была приманкой. И оставила неподалеку двоих лазутчиков, чтобы те предупредили ее загодя.

Сработает — хорошо, не сработает — ничего страшного. Оборотней в округе ошивается много.

Мы остановились на склоне в тени скальной гряды. Я жестом велел группе рассредоточиться. Хельга бесшумно присела рядом, ее взгляд был внимательным и собранным.

Лагерь был разбит у реки. Несколько костров и палаток. Повсюду стойки, на которых развешаны большие серые шкуры. Там же видны головы вервольфов на пиках.

Я сжал зубы и взглянул на Селину. Та лишь пожала плечами и обеспокоенно кивнула на Акселя и других оборотней. Их тела била мелкая дрожь. Сквозь зубы прорывалось глухое рычание. Вот-вот обратятся. Но Селина пока справлялась.

У костров сидели и ходили люди в волчьих накидках. У всех ожерелья из клыков. У некоторых — броня из теневой кожи. Страйкеры. Настоящие, не дворцовые шаркуны.

Пленники не соврали. Вижу двоих авантов и десяток медиусов. Остальные десять человек — простые смертные. Но, судя по их оружию и доспехам, знают, с какой стороны держаться за меч.

Аталийцы вели себя спокойно, уверенно. Никакой суеты, никаких караулов. Осталось только повесить у входа большое яркое полотнище с приглашением: «Приходите. Мы ждём.»

Я перевел взгляд на центр лагеря. Там, у большого камня сидела женщина. Высокая, широкоплечая, с длинным шрамом через всю щеку. Она спокойно и аккуратно протирала клинок своего меча тряпицей. Энергосистема скрыта мощным ведьмачьим амулетом. Но я уже знал, что Исповедница была в ранге аванта.

Рядом с ней, среди камней копошилось какое-то странное существо. Тело вроде человеческое, только очень худое. Тонкие длинные конечности делали его похожим на палочника. Существо то и дело трясло своей продолговатой головой. Оно кивало в нашу сторону.

Я мысленно выругался. Этот палочник, похоже, учуял нас.

Так и есть… Миг — и голова Исповедницы слегка повернулась. Ее взгляд лениво зашарил по склону.

Женщина повела плечом, выпрямилась. Взмахнула несколько раз своим мечом. А потом направила его прямо в нашу сторону.

— Ну наконец-то! — громко выкрикнула Исповедница. В ее голосе слышалась язвительная насмешка. — Я уж было подумала, что ты никогда не решишься, подлый трус!

Мы с Хельгой недоуменно переглянулись. Затем я перевел взгляд на Сигурда, а потом на Аэлиру. Странное поведение этой Исповедницы, похоже, озадачило не только меня.

Выходит, пленные страйкеры не соврали. Этот отряд устраивал здесь диверсии вовсе не для того, чтобы облегчить жизнь легионам Золотого льва. А ведь я до последнего думал, что пленники перед смертью пытаются меня либо запутать, либо запугать. Но нет… Исповедница пришла по мою душу.

Я переглянулся с Вайрой. Эфирель пожала плечами и покачала головой. Она только недавно облетела лагерь Паломников по широкой дуге и не обнаружила ни души. Все члены аталийского диверсионного отряда находились сейчас здесь, на берегу реки. Нас не ждала многоходовая ловушка или что-то в этом роде. Нам просто предлагали спуститься и устроить битву всех против всех.

Вон как оживились бойцы Исповедницы. Забегали, но без лишней суеты, деловито и уверенно. Страйкеры обнажали свои клинки. А простые смертные выстраивались за их спинами с луками.

Тем временем их предводительница продолжала свою пафосную речь.

— Ну, чего же ты ждешь, лис? Боишься? Понимаю. Это ведь не дюжиной таких же трусов, как ты, наброситься на одного моего брата. Верно?

Хм, и откуда взялась эта дюжина? Нас было меньше в тот день. Я заметил кривую усмешку Сигурда. Можно подумать, Серый Жнец — великий герой и доблестный рыцарь. Видимо, сестренке Серого Жнеца побег ее братца с поля боя представили как великий подвиг.