— Снова спуск, — бросил Аксель, указывая вперед, когда мы сделали короткую остановку. — Потом каменная кишка и выход на седловину. Дальше встанем на след молодняка.

Я кивнул. И уже через час мы убедились, что вервольф был прав.

М-да… Наследила молодежь знатно. Местами прям так и вообще не скажешь, что это какая-то тайная тропа. О маскировке ребятишки не заботились совершенно. Считают себя хозяевами этих мест, не иначе.

— Они не сбавляли ход, — уверенно произнесла Аэлира, осматривая тропу. — И даже не пытались заметать следы.

— Сопляки, — раздраженно рыкнул Аксель. — Лично уши оборву.

Его состояние мне понятно. Один из этих героев — его племянник. Да и остальные волчата — родичи сопровождавших нас бойцов. Вон как горят глаза у вервольфов. Рвутся вперед. Чуют беду. Хотят предотвратить катастрофу.

Мы с моими ближниками лишь многозначительно переглядываемся. Не у одного меня плохое предчувствие.

Я выпрямился, окинул взглядом склоны. Мокрая тьма между стволами, редкие огрызки тумана, которые ветер выбрасывает из оврагов вверх. В этой каше из камня, хвои и дождя любой чужой запах должен был выделяться. Но пока, кроме влаги и следа молодняка, ничего.

Это и радовало, и настораживало.

Радовало то, что посторонних следов на тропе и рядом с ней не наблюдалось. Это дарило хрупкую надежду, что неизвестный вражеский отряд сейчас не на охоте, а просто где-то пережидает непогоду.

А настораживало… Что если кларонцы настолько искусны в магии, что даже я не могу их учуять? Что если прямо сейчас они наблюдают за нами? Пожалел, что с нами сейчас нет Барсука. С его чутьем было бы спокойней.

— Всем быть настороже, — негромко приказал я, а потом кивнул Акселю и Аэлире продолжать путь.

По моему сигналу ко мне подлетела Вайра. Дождь ослаб. Можно отправить эфирэль вперед. О чем я ей и сообщил. Та тут же с улыбкой рванула вперед, пообещав, что будет осторожна. Хех… Вырвалась на свободу. Утомили ее мои меры предосторожности.

Мы тем временем двинулись дальше. Тропа потянулась вниз, туда, где уже угадывалась более широкая впадина. Наверняка молодые вервольфы где-то там и решили разбить лагерь на относительно ровном месте.

Уже спустя час вернулась мрачная Вайра. Глаза эфирэль были расширены. А губы слегка подрагивали. Что же она там такое увидела?

— Кровь, — тихо сказала Вайра, подлетев ко мне. — Много крови. Скоро ветер изменится, и волки ее учуют. Надо удержать их. Там ощущаются эманации чужой силы. Враг, скорее всего, близко. Я, как ты и велел, лишь слетала туда и обратно. Осмотрела все издалека. Боялась нарваться.

Затем она коротко описала, что увидела. С каждым ее словом я все больше мрачнел.

— Ты — молодец, — похвалил я Вайру после того, как она закончила свой рассказ. — Все правильно сделала.

Затем я посмотрел на Акселя, ловившего каждое мое движение, и, судя по тому, как враз изменился его взгляд, он, похоже, все понял. Но нужно отдать ему должное, вервольф не кинулся сломя голову вперед, а остался на месте, ожидая моих приказаний. Бойцы из его отряда тоже порадовали дисциплинированностью и выдержкой. Хотя у каждого из них где-то там впереди находится молодой родич.

— Все ко мне,— скомандовал я.

Меня тут же обступили со всех сторон, они были готовы слушать план…

Где-то в окрестностях Сапфировой цитадели…

Дождь не прекращался уже которую ночь. Он шел вязко, лениво, будто специально растягивая запах крови, пролитой на поляне внизу. С уступа все было видно: мокрые тела молодняка, разорванные, переломанные, брошенные среди разбросанных вещей, обрывков одежды и потухших углей. Настоящая наживка. Та, что должна заставить старших явиться.

А чтобы не пропустить этот важный момент, братья Тэм и Грэм облюбовали себе наблюдательный пункт в пещерке, маленькой, как нора, прямо над скальным уступом. Место тесное, сырое, но лучше, чем мокнуть и мерзнуть под дождем. Тут пахло мокрым мехом, плесенью и вяленым мясом.

Тэм, лениво наблюдая за мертвой стоянкой, оторвал зубами очередную жесткую вяленую полоску и скривился.

Как же ему сейчас хотелось оказаться в сухом трактире и впиться зубами в кусок нежного жаренного мяса. А главное — горячего. Чтобы жирный сок стекал по подбородку и бороде. И запивать это все вином, которое подаст ему симпатичная официанточка.

Представив себе эту картину, Тэм тяжело вздохнул. Судя по тому, как разворачивались события, он и остальные Паломники еще не скоро попадут в трактир.

Исповедница закусила удила и задалась целью уничтожить всех истинных в округе. И ладно бы трактирная еда. С этим делом можно и подождать. Тем более, что здесь зверья хватает, — голод отряду не грозит. Здесь уж точно получше, чем в степном походе, пусть и сыро, но есть вода и еда.

Но вот как поступить с крудами? Вернее — с их дефицитом? Запасы кристаллов, что они с братом сделали еще в Аталии, стремительно подходили к концу. Такими темпами придется влезать в долги к Исповеднице. А это — не самый лучший выход, мягко говоря. Потом ведь Слим, казначей отряда, три шкуры сдерет. И как у этой твари так ловко получалось всегда оставаться в плюсе?

У Тэма сейчас оставалось всего три лиловых круда. Небольших и мана в третьем уже была на донышке. У Грэма с запасами энергии было еще хуже. Два кристалла. Итого пять неполных крудов на двоих! Так, глядишь, придется брать в руки обычные клинки.

М-да… Этот край оказался полным сюрпризов…

Ощутив неприятное давление в области мочевого пузыря, страйкер поморщился. Грэм, долго еще? Где тебя носит? Тэм, не поднимая взгляда, буркнул в сторону темного хода пещерки приглушенное ругательство. Не хватало еще начать мочиться и гадить прямо здесь в пещере.

Но брата всё не было.

Тэм раздраженно чмокнул языком. Опять этот болван ушел бродить вокруг скалы. Понятное дело, не хочется сидеть скрючившись в этой сырой норе и ощущать, как твои мышцы начинают превращаться в камень. Сейчас снова прошляется по округе несколько часов. А чтобы Тэм его не ругал, притащит зайца или белку какую-нибудь. Мол, охотился. Хотя от сырого теплого мясца Тэм не отказался бы. Всё лучше, чем жевать эту каменную мясную подошву.

Правда, охотиться здесь было не на кого. Дождь смывал запахи, зверье не подходило к поляне; только дождь, трупы и туман.

Взглянув на изувеченные трупы молодых оборотней, ставших под дождем странными изломанными скульптурами, Тэм довольно усмехнулся. Отряд этих молодых болванов — настоящий подарок.

Даже Исповедница едва не улыбнулась, увидев их, а ведь эта эмоция для их предводительницы — настоящая редкость.

Дурачье, решившее показать удаль, ломилось по тропе, словно стадо тупых кабанов на водопой.

Их резали легко и быстро. Не так, как с предыдущими отрядами. Там, конечно, тоже все получилось быстро, но не так просто, как обычно бывает с оборотнями.

Несмотря на то, что в обоих случаях атака была молниеносной и из засады, некоторые из тех вервольфов смогли отреагировать на нее. И даже попытались дать отпор. Тэма, да и других Паломников особенно впечатлил своей скоростью и силой лидер второго отряда верфольфов.

Если бы не сама Исповедница, сразившая его, и двое авантов — остальным медиусам пришлось бы плохо. Эти оборотни были странными. Слишком быстрыми. Слишком смелыми. Слишком живучими.

Даже овражник что-то бормотал потом о силе их хозяина, о древней магии. А еще угрожал им, мол, этот хозяин очень скоро явится по их душу.

Тэм только фыркнул тогда. Оборотни есть оборотни. Все дохнут одинаково. Но зарубку в памяти сделал. Все же что-то в этом регионе было не так. Слишком много слухов об ауринге. Слишком много знаков.

Впрочем, были и отличные новости. Последний оборотень из малолеток рассказал много интересного перед смертью. Оказалось, что в этих краях очень много кристаллов. Особенно их много в небольшом замке на фронтире под названием Крысобой. Мальчишка слышал об этом замке в разговоре между его отцом и родным дядькой. Дядька какой-то важный пост занимает в местной иерархии. В общем, эти сведения здорово воодушевили весь отряд.