«Я тебя слышу», — мысленно сказал я.

Ответа не последовало. Но сердце фигурки не исчезло, не погасло. Оно продолжило биться, спокойно и уверенно.

Я выдохнул, чуть разжал дрожащие от волнения пальцы. На меня все также смотрел каменный лис, приготовившийся к атаке.

Я тяжело вздохнул. Пора возвращаться в обычный мир, где меня ждали вполне земные проблемы.

Поднимаясь по ступеням, я услышал, как наверху хлопнула дверь. Послышались разговоры, а спустя несколько мгновений рядом со мной материлизовалась встревоженная Селина.

— Что там? — спросил я.

— Это Аксель, — ответила она. — С плохими новостями.

Я хмыкнул и, покачав головой, продолжил подниматься. Как-то так вышло, что у этого вервольфа получается приносить лишь худые вести.

Аксель ждал меня в каминном зале и выглядел он еще хуже, чем при нашей последней встрече. Волосы прилипли к вискам, на плаще мокрые пятна, на сапогах грязь. Лицо было мрачным и осунувшимся.

Наши взгляды встретились. В его глазах я прочитал страх и мольбу. Хм, неожиданно.

Я молча кивнул на стул, но он остался стоять. Похоже, даже не заметил моего жеста.

— Говори, — сказал я.

Он сглотнул.

— Молодняк, — тяжело выдохнул Аксель. — Те, что ждали вашего приезда и готовились к преображению. Они ушли на юг. Сами. Захотели доказать, что достойны стаи. Решили найти тех, кто убивает наши дозоры. Без приказа. Без старших.

По моей спине прокатилась холодная волна. Похоже, придется вести отряд в непогоду.

Где-то в окрестностях Сапфировой цитадели…

Лес дышал ночной сыростью, пахло мокрой землей, свежей хвоей и кровью только что разделанного кабана. У небольшого костра сидела группа молодых вервольфов — тех, кто еще не успел пройти свое первое полное Преображение, но уже считал себя воинами.

Глаза юных обооротней горели охотничьим азартом и предвкушением скорой схватки. Они смеялись, шутили, толкали друг друга.

Кабан жарился прямо на рогатине. Шкворчало сало, капало в огонь, и пламя каждый раз вспыхивало чуть выше, окрашивая лица рыжим светом.

Они ели руками, рвали полусырое мясо слегка трансформировавшимися зубами, подзадоривали друг друга и уже видели себя героями, которые вернутся домой с головами убитых врагов.

— Скуксился, — фыркнул самый крупный из них, плечистый светловолосый вервольф по имени Хальвар. Он ткнул локтем соседа и кивнул на самого младшего. — Гляньте, Эйнар опять в землю уставился. Это что за морда такая кислая? Ты же сам рвался идти!

Несколько оборотней прыснули, кто-то хохотнул громче остальных.

Самый младший, Эйнар, худощавый, темноволосый, с серыми быстрыми глазами сидел чуть в стороне, поджав ноги и грея ладони у костра. Переход был сложным. Несколько раз он чуть было не сорвался в пропасть. Но его вовремя подхватывал кто-то из товарищей. Эйнар, которого за глаза все в стае называли слабаком, устал, промок и выдохся. Мясо, которое он держал, давно остыло, но он так и не сделал ни одного укуса.

Первоначальная замечательная идея отправиться на охоту за неизвестным врагом, уничтожившим два отряда старших, чтобы доказать, что он не слабак и не слюнтяй, теперь казалась Эйнару не такой уж и удачной.

Он вспомнил, как долго выпрашивал Хальвара взять его с собой, и поморщился. Какой же идиот! Сейчас сидел бы у горячего очага в доме отца и наслаждался бы теплом.

Весь последний день Эйнар как будто ощущал на себе посторонний взгляд. Злой и кровожадный. Будто за ним по пятам двигался хищник, подбирая удобный момент, чтобы напасть.

Эйнар все время прислушивался. Принюхивался. Косился в темноту меж стволов. Но хищник почему-то не атаковал.

— Я… просто думаю, — буркнул он, не поднимая взгляда.

— Думает он! — широкоплечий Хальвар оскалился. — Ты слишком много думаешь последнее время. Уж не жалеешь ли ты, что отправился с нами на охоту? Может, зря я тебя послушал и взял с собой?

Эйнар вздрогнул. Поднял голову и активно ей замотал. Не хватало ему еще, помимо прочего, потерять благосклонность их лидера. Эйнар, конечно, знал почему на самом деле Хальвар так добр к нему, как, собственно, и все присутствующие. Анта, младшая сестра-красавица Эйнара, вот истинная причина благосклонности и дружелюбия Хальвара. Он уже давно увивается за Антой, но та не спешит отвечать ему взаимностью. Вот потому здоровяк и решил сперва подружиться с ее старшим братцем-слюнтяем.

— Вот и хорошо, — выпятив широкую грудь, рыкнул Хальвар. — Найдем этих трусов, и их головы принесем самому аурингу. Вот увидишь, он скажет, что никогда не видел такого славного Преображения!

Молодой оборотень вскинул руки, будто держал невидимую добычу. Остальные одобрительно загудели.

— Старшие ушли и не вернулись, — тихо сказал Эйнар, будто сам себе. — Два отряда. Они были опытнее… сильнее.

И тут же вжал голову в плечи, пожалев о том, что не смог сдержать язык за зубами.

— И что? — тотчас огрызнулся Хальвар. — Значит, удача не была на их стороне!

Он клацнул зубами, громко, резко.

Несколько ребят захохотали, кто-то сделал вид, что хватает кого-то за горло.

Но Эйнар не смеялся. Он снова вдохнул воздух, глубоко, настороженно. Что-то было не так. Невидимый хищник, шедший за ним по пятам, вернулся?

Ветер еле заметно пошевелил ветви деревьев. Потащил дым костра вправо.

И вдруг вместе с этим принес… чужой запах. Холодный. Посторонний. Настоящий!

Запах, от которого шерсть на загривке Эйнара тут же встала дыбом.

Молодой оборотень резко поднял голову.

— Тихо… — прошептал он, но никто из спутников не услышал его, их смех перекрыл все звуки.

Эйнар, дрожа всем телом, уже понимал, что нужно было вскочить. Сказать что-то громче. Предупредить остальных.

Он только начал распрямляться, когда краем глаза уловил движение. Это была тень. Полупрозрачная. Размытая. Быстрая, как молния, и тихая, как падающая пушинка.

Эйнар лишь успел выпучить глаза и приглушенно выдохнуть:

— Хальв…

А в следующее мгновение мир исчез, и Эйнара поглотила ледяная тьма…

Небо затянуло словно рваным серым покрывалом. Скалистые горы вокруг напоминали потемневшие от времени костяки древних чудовищ. Одна из тайных троп, по которой нас вели Аксель и его самые опытные бойцы, была самой опасной, но и самой короткой из всех. Она должна была соединиться с той, по которой рванули молодые оборотни. Перехватить, увы, мы их уже не успевали, но я все-таки надеялся, что эти балбесы решат переждать дождь на одной из стоянок.

В поход, помимо пятерки оборотней, которые, собственно, и показывали нам дорогу, я взял Хельгу, Селину, Вайру, Сигурда и, конечно же, Аэлиру. Первое время наши провожатые ради нас шли в щадящем темпе, но довольно быстро осознали, что это не они, а мы сдерживаемся.

Знай мы эту местность, я без сомнения отправился бы в поход без вервольфов. Да, они быстры и выносливы, но до меня и моих ближников явно не дотягивали. О чем они довольно быстро догадались.

Кстати, Хельга без проблем выдерживала мой темп, чем изрядно удивила всех. Хотя я прекрасно помню скептические взгляды, которые на нее бросала Аэлира.

Я снова проверил, все ли на месте.

Впереди, рядом с Акселем, бесшумно ступая, шла Аэлира. Чуть позади — Сигурд, огромный, как валун, но при этом двигавшийся легко и уверенно, будто вырос в этих горах. Чуть дальше маячил плащ Хельги.

Чуть выше по склону между камней мелькала фигурка Вайры — легкая, нервная, готовая в любой момент предупредить об опасности. Лучше всех устроилась Селина. Она сидела у меня в рюкзаке.

Пятерка вервольфов равномерно распределилась по всей длинне нашей походной колонны.

Пятый день в пути. Пятый день мы идем по следу тех молодых оболтусов, которые решили, что обряда преображения им мало, и что они просто обязаны впечатлить своей удалью как меня, так и все свои рода. М-да… В этом плане все миры ничем не отличаются…