— Для начала я хотел бы услышать, что вы можете предложить и что вы намерены делать с той информацией, которую сообщили о вашем отце и герцоге де Бофремоне? Вы должны понимать, что обратиться к королю напрямую ни у вас, ни у меня не выйдет. Подслушанный разговор родителей — это не доказательство. Речь идет о двух могущественных герцогах и их родах, у которых есть вассалы и армии. Не удивлюсь, если узнаю, что его величество уже в курсе планируемой измены. И ждет, когда заговорщики сделают первый ход, чтобы потом, не оглядываясь, обрушить на них весь свой гнев.

Как ни странно, Бланку мои слова не смутили. И неудивительно — столько лет вариться в этой среде. Тем более, что последний раз Карл именно так и действовал. И отец Макса попался в такую же ловушку.

— Если все обстоит так, как я говорю, — продолжил я, — тогда ваш род очень скоро лишится всего. Земель, влияния и репутации. Очень долго ваш отец был у Карла как кость в горле. Да, если вы сообщите вовремя королю о планах вашего отца, он вас помилует, как моего дядю в свое время, но вам, как моему дяде, вряд ли достанется герцогство. Вассалы вашего отца, те, кто останется верен королю, будут смотреть сквозь пальцы на раздел Акитании. Им бы свои владения сохранить. Максимум, на что вы можете расчитывать, это на то, что Карл выдаст вас замуж за одного из своих преданных вассалов. Но вас, насколько я понимаю, такой расклад не устраивает. Вот и возникает вопрос: зачем мне встревать во все это? Ради чего? Или вы рассчитываете на то, что этим вассалом-женихом буду я? Если это так, то не стоит даже надеяться на такой исход. Карл никогда не даст согласие на этот брак. Его ближайшие сторонники не поймут этот шаг. Да и он сам не заинтересован в моем дальнейшем возвышении.

Я, конечно, сгущал краски. Даже если король законно «ограбит» Бланку, она все равно не останется без владений. Одно или несколько баронств Карл вынужден будет оставить за ней. Иначе его не поймут другие дворяне. Обнести полностью все герцогство не получится. Но даже так, какой смысл мне встревать во все это дерьмо. Тем более, что только что началась война, которая продлится неизвестно сколько, и Карлу еще нужно в ней как-то победить. А там и столкновение с темными не за горами. У меня каждый боец на счету.

Тем временем Бланка смотрела на меня так, словно у нее был козырь в рукаве, который обязательно побьет любую из карт. А когда я упомянул о браке, она непроизвольно бросила короткий взгляд за окошко. Туда, где маячила рослая фигура блондина-красавца.

Хм… Я мысленно усмехнулся. Вот оно что…

— Вы верно оцениваете ситуацию, мессир, — грустно произнесла Бланка. — Моя участь незавидна. Все, на что я могу рассчитывать, это небольшие личные владения на юго-западе. И вы правы, король захочет отдать меня замуж за одного из своих вассалов. И этим вассалом, конечно же, будете не вы. Карл не сделает такого подарка выжившим вассалам моего отца. В любом случае, я снова стану разменной фигурой в чьих-то руках.

Она снова бросила взгляд за окно. Был он полон грусти и сожаления. Затем она посмотрела на меня, и ее взгляд начал меняться. В нем появилась уверенность и упрямство.

— Мне нужна свобода, граф, — произнесла она. — Я хочу сама решать, как мне жить. Я хочу стать женой того, кого люблю. Я устала быть вещью. Именно поэтому я и прошу вашего покровительства. Прямо сейчас я не знаю, каким образом, но моя интуиция подсказывает, что на достигнутом вы не остановитесь. У меня вообще складывается ощущение, что вы намеренно притормаживаете свое возвышение. Словно ждете удобного момента. Карл не молодеет. И неизвестно, чем для него закончится война. Одно я знаю точно, даже если он победит, эта победа достанется ему дорогой ценой. И чтобы сохранить мир в королевстве, он будет готов идти на уступки. Ваша поддержка и покровительсво могут сыграть ключевую роль в такой момент. И у меня есть, чем отплатить вам за вашу помощь.

Она немного помолчала, будто окончательно решаясь броситься в омут. Снова выглянула в окошко. Затем, будто кивнув своим мыслям, решительно произнесла:

— Как я уже говорила ранее, от обширных земель моего отца и рода мне достанутся небольшие владения на юго-западе. Одно из них — это скромное баронство Трелан. Бедное и никому не нужное. Из-за того, что земля там каменистая, людей там мало. Его пересекает скальная гряда, у подножия которой стоит небольшой замок. Впрочем, ту развалину и замком-то назвать нельзя. Так, полуразвалившееся не пойми что. В общем, захолустье как оно есть. Но у этого места есть своя тайна, о которой знает только мой отец. И совершенно случайно узнала и я. Дело в том, граф, что несколько лет назад мой отец узнал, что в горах баронства Трелан было найдено очень богатое месторождение серебра. Настолько богатое, что герцог юга приказал своему верному телохранителю убить всех рудознатцев, нашедших это серебро. А сам телохранитель очень странным образом умер от ядовитого укуса болотной гадюки, которая заползла к нему в комнату ночью. На юге это вполне обычное дело. Отец побоялся начинать разработку этого месторождения. Оставив это дело на потом. Вы спрашивали, что я могу предложить? Когда придет время, я продам вам это баронство за символическую сумму и, конечно же, вы получите все карты с отметками месторождения. Уж вам-то, я уверена, хватит смелости начать добывать это серебро. Посему я вверяю вам свою жизнь, маркграф де Валье, и клянусь отныне быть вам верной союзницей во всех ваших делах.

Бланка говорила без пафоса и без насмешки. И самое главное — ни намека на обман. А когда закончила, элегантно склонила голову и, взяв мою руку, прикоснулась губами к перстню с гербом маркграфства Валье, который для меня создала Урсула Хуг из теневого металла.

Бланка де Гонди ждала моего решения, не поднимая головы.

Хм… Серебряный рудник. Да еще и богатое месторождение. В моем родном мире, да и в этом тоже, из-за такого куша короли начинали войны. Понятно, почему папаша-герцог так перевозбудился.

Хех… А ведь у Бланки действительно в рукаве был козырь. Серьезный козырь, который мне нечем крыть. Еще неизвестно, когда до него у меня дойдут руки, но это уже неважно… Упускать такую возможность я не могу.

Я положил свою ладонь на голову Бланки де Гонди, которая легонько вздрогнула.

— Я, маркграф де Валье, граф де Грамон, принимаю вашу клятву и в свою очередь клянусь быть вам верным союзником и защитником.

Бланка подняла голову, и я впервые в своей жизни увидел слезы в ее глазах.

Бергония. Южный тракт. Военный лагерь аталийской армии. Путь на Ромон, столицу Бергонии.

Солнце уже поднялось над холмами. Лагерь аталийской армии жил привычной суетой. Дымили костры, ржали лошади, звенела сталь, слышалась ругань и хохот.

Армия Золотого льва уже была на ногах, размеренная, выдрессированная, как единый живой организм, в котором каждое движение имело свой ритм и смысл.

Холодная вода стекала по обнаженной груди и плечам Рикардо ди Лоренцо. Он, громко фыркая, с удовольствием смывал с себя пот и грязь после спаринга с мастером меча. Ничто так не прочищает голову, как утренняя тренировка и омовение холодной водой.

Уже почти месяц его войско двигалось по южному тракту Бергонии. Городки и замки сдавались без боя, несколько стычек передовых отрядов с новыми хозяевами этих земель не в счет. Их Золотой лев даже не замечал, а сопротивлявшихся и попавших в плен дворян, особенно тех, кто мог в будущем заплатить выкуп, отправлял в Аталию.

Простых воинов либо продавали купцам, следовавшими за войском, либо распределяли по аталийским когортам, если те соглашались сражаться за своего нового короля.

К слову, наместников Карла здесь не особенно любили, так что легионы Золотого льва, хоть и медленно, но уверенно росли числом. С мирными тоже проблем не возникало: народ встречал аталийцев с сосновыми веточками, словно освободителей. Да, они помнили бесчинства Багряных рыцарей и аталийских легионеров, но в основном фанатики уничтожали истинных, а к простым людям отношение было обычным. Тем более что у Рикардо ди Лоренцо было время сделать работу над ошибками, и теперь он внимательно следил, чтобы к жителям сдавшихся городов и деревень относились, как к новым подданным короля Адриана.