Они порывисто обнялись, и Мариэль, резко и, казалось, нетерпеливо вырвавшись из рук матери, поспешила к карете. Секунда — и дочь нырнула в открытую дверцу. Затем в оконце показалась ее рука, и карета-монстр, дернувшись, покатилась на выход.
Кэтрин застыла, словно каменная статуя. Все произошло настолько стремительно, что она даже не успела ничего понять. Ее единственная дочь, ее Мариэль покинула ее. Хотя все это больше напоминало тщательно спланированный побег.
О боги! За что ей все это⁈ Кэтрин была настолько опустошена, что даже не смогла выдавить из себя более ни одной слезинки.
— Ваше сиятельство, — грубый голос Бруно Фолона, единственного управляющего, который не сбежал от них, заставил Кэтрин вздрогнуть.
Она повернула голову.
— Все готово, — Фолон кивнул на их старенькую карету и поклажу на повозках. — Мы можем отправляться. Лучше поторопиться, чтобы успеть добраться до Прадье до заката.
— Благодарю, — сухо ответила Кэтрин и на ватных ногах двинулась в сторону своей кареты.
Прежде чем забраться внутрь, она обернулась и взглянула на их бывший дом, в котором они с семьей прожили больше двух десятков лет, в котором родились все ее дети и который теперь принадлежит ее врагу.
Постояв минуту, Кэтрин все-таки нырнула внутрь кареты и разместилась на скрипнувшем сидении. Ее холодный взгляд остановился на муже. Тот продолжал безмятежно посапывать и беззвучно шевелить губами.
Сегодня утром старая повитуха, которую Кэтрин знала уже много лет, принесла ей сонное зелье для того, чтобы муж в дороге был тихим и постоянно спал. Правда, старуха предупредила, что зелье сильное, и, если переборщить с дозой, оно превращается в яд.
Кэтрин слегка прищурилась и склонила голову набок. Она внимательно разглядывала лицо спящего мужа, словно впервые его видела. Слабый и никчемный. Он не смог защитить ее детей и их семью. Зачем он ей такой теперь? Он — обуза. Она мельком взглянула на маленькую дамскую сумочку, где лежал крохотный пузырек с зельем.
— А почему бы и нет? — сухо прошептала она, и ее рот скривила злая ухмылка.
Велеград. Столица королевства Кларон. Дворец Ольгерда III .
Ольгерд Третий, король Кларона, сидел на своем троне и сквозь прикрытые веки наблюдал за худым седовласым кровососом, который возглавлял третий по величине клан стригоев.
Справа, за спиной короля в тени замерла Магда. Ветала, в отличие от Ольгерда, следила за седовласым стригоем с нескрываемым напряжением. Драгомир был очень старым стригоем, а следовательно — очень сильным и, самое главное, — опытным. Не зря Ольгерд поручал ему самые сложные задания, наравне с самой Магдой.
Сказать по правде, Драгомир был одним из немногих, с кем ветала не хотела бы сойтись лицом к лицу в схватке. Тем более, что как таковой схватки не будет. Ни он, ни она не из тех, кто будет сражаться в открытую. Тем более, что за Драгомиром стоял его клан.
Наконец, старый стригой замер и опустился на одно колено перед королем.
— Чем порадуешь? — спокойно спросил Ольгерд.
Случайному зрителю могло бы показаться, что тон короля Кларона вполне миролюбивый, но обманчивое спокойствие сангвальда могло обмануть кого угодно, только не его поданных, знавших его уже много лет.
— Мой повелитель, — ровным голосом произнес старый стригой. — Твое поручение выполнено. Как ты и предполагал, Золотой лев отказался.
— Очень хорошо, — кивнул Ольгерд. — Теперь цена вырастет. Как тебя приняли?
— Аталийский маршал приказал высечь меня плетьми, — пожал плечами старик.
Ольгерд впервые широко улыбнулся.
— Надеюсь, они все остались живы?
— Да, мой повелитель, — ответил Драгомир. — Хотя мне бы не составило особого труда пустить им всем кровь.
— Мне сообщали, что Золотого льва охраняют страйкеры багряных.
— Никчемные болваны, — покачал головой стригой.
— Я рад, что ты сдержался, — произнес Ольгерд. — Значит, все прошло быстро? Тогда почему тебя так долго не было?
— Мне пришлось на обратном пути немного задержаться в Бергонии, — произнес Драгомир и бросил короткий взгляд за спину короля. Этого взгляда хватило, чтобы Магда ощутила настоящий поток ненависти.
— Вот как? — произнес Ольгерд. — Какова же причина?
Переглядывания ближников не остались незамеченными. Он внутренне усмехнулся. Им было потрачено много лет на то, чтобы взрастить ростки противостояния этих двоих. Еще дед учил его, что ближники должны быть одним целым ради него, но между ними не должно быть дружбы. Иначе может настать такой момент, когда вчерашние верные слуги объединяться против своего господина и захотят присвоить себе его власть.
— Я получил весть об уничтожении отряда, состоявшего из стригоев моего клана, которых отправили с заданием в маркграфство де Валье. Выжил только один, и это он принес скорбную весть.
Ольгерд слегка подался вперед. Он буквально кожей ощутил напряжение Магды.
— Он рассказал, что произошло? — спросил он.
— Да, мой повелитель, — кивнул стригой. — Мои воины напали из засады. Завязался бой. Но…
Драгомир запнулся. Дернул головой и снова продолжил:
— Люди маркграфа осторожны и дисциплинированы. И, как оказалось, очень искусны в бою.
Драгомир теперь говорил уверенно и без заминки. Он знал, на что способен его король, но сейчас не ощущал за собой вину. Разведчики, которых послала ветала, плохо изучили их противника.
Король, будто прочитав его мысли, спросил:
— Хочешь сказать, что мы недооценили нашего врага?
— Да, ваше величество, — смело ответил Драгомир. — И старший из моих внуков, Ратислав, заплатил за эту ошибку своей жизнью.
Магда тихо зашипела. Камень в ее огород. Но Драгомиру явно было плевать. Он потерял не только отряд сильнейших бойцов, но и своего близкого родича. Однако прямых обвинений в присутствии короля не прозвучало. И правильно. Сами тихо разберутся и без участия короля.
— Я помню твоего внука, — кивнул Ольгерд. — Он был сильным воином. Я скорблю о его гибели вместе с тобой, мой старый друг. Тот выживший рассказал, кто убил твоих воинов?
— Двое молодых страйкеров, — ответил Драгомир. — За свою жизнь мы убили многих теневых магов. Без своих крудов они беспомощны. Да и дары они свои не спешат развивать. Но мой воин сказал, что эти двое сражались как-то иначе. Совершенно иная манера боя.
— Иная манера боя? — переспросил Ольгерд.
— Да, — хрипло ответил стригой. — Меня тоже заинтересовали его слова. И я решил задержаться в тех краях и изучить нашего врага. Именно поэтому я принес весть о неудаче так поздно.
— Полагаю, тебе удалось выяснить что-то полезное?
— Да, мой повелитель, — кивнул стригой. — Я немного поохотился в тех краях, и мои пленники рассказали много интересного. Ауринг лично тренирует своих боевых магов. Его стиль боя значительно отличается от всего, чему учат в других магических гильдиях. Он расходует минимум маны, но в то же самое время его атаки молниеносны и смертоносны. Один пленный гленн рассказал о дуэли и победе маркграфа над другими авантами. Он прекрасно владел своим телом и энергией. Словно много лет провел, совершенствуясь в боевых искусствах. Этой науке он обучает своих страйкеров и некоторых истинных. И мой боец утверждает, что страйкеры, уничтожившие большую часть нашего отряда, не были аванатами, а простыми медиусами. Но это еще не все… Мне удалось выяснить, что ауринг, похоже, умеет меняет и улучшать энергоситемы не только истинных и первородных, но и теневых магов. А также простых смертных. Полагаю, ваше величество, вы уже понимаете, кем является этот ауринг?
— Вот как… — ошеломленно произнес Ольгерд. — Выходит, у нас тут настоящий златодар объявился.
Магда напряглась.
Она отправила бойцов, не собрав достаточно сведений об этом молодом ауринге и его ближайшем окружении. Да, она ранее отправляла зугракса. Он много ей рассказал. Но зуграксы не отличаются высоким интеллектом. Понять, что именно важно их хозяину, им сложно. Кроме того, те места буквально кишат первородными. Зуграксу пришлось спешно уносить ноги. Его довольно быстро учуяли.
