— Мне тоже так кажется, — кивнул Игнат, опираясь на свою секиру, измазанную в кусках плоти и крови. — Может хочет нам показать слабые стороны?

— Скорее хочет повыделываться, как всегда, — буркнул Толик.

Я был склонен согласиться с соседом, но и в словах Игната была крупица правды. Ильин бил ровно туда, где находились уязвимые места Мантикоры, известные мне ещё из прошлой жизни. Вот только два из них он точно упустил, либо по незнанию, либо осознанно, ведь в таком случае убить монстра было бы в разы проще. Именно в тех местах можно было задеть жизненно важную артерию и достать до сердца, если клинок позволяет.

Как бы то ни было, но Арсенал справился. Ему хватило трёх минут, большую часть из которых он банально танцевал и красовался, хотя мог закончить быстрее. Издав яростный, посмертный рёв, Мантикора грузно свалилась на землю, испустив дух.

Ильин обернулся к нам, вскинул своё окровавленное оружие и с широкой улыбкой прокричал:

— Вот так надо убивать тварей, щенятки! Учитесь, пока я жив!

— Позёр, — фыркнула Альбина без злобы, сдерживая улыбку.

Я же не стал терять времени и чуть шатающейся походкой направился к трупу, пока Разрывы исчезали один за другим. Надо успеть отщепнуть от Мантикоры солидный кусок энергии, не зря же Арсенал так старался?

Вот только Ильин, как специально, уходить не торопился и будто бы приглашающе сдвинулся в сторону освобождая мне место у поверженного чудовища. Грудная клетка мантикоры была ювелирно вскрыта. Там, где удобнее всего было собирать так нужную мне энергию.

— Что, Демидов, захотел посмотреть поближе? — шутливо спросил Ильин, стоило мне приблизиться. — Хотя ладно, мне не жалко!

Пусть Арсенал и улыбался, но до сих пор, даже после поя, оставался собранным и серьёзным. А ещё внимательно наблюдал за тем, как я подошёл к трупу твари.

— Неплохая добыча, — кивнул я, переводя дыхание и готовясь к поглощению энергии. — Но ты мог справиться быстрее.

— Мог, — только и ответил он, прищурившись.

Чего он ждёт? Почему ещё стоит здесь, а не устраивает нагоняй остальным ребятам, спешащим сюда? Всё его внимание приковано ко мне, словно он желал всмотреться в саму душу.

Я уже собирался отказаться от мысли поглотить энергию Мантикоры прямо сейчас. Не нравилась мне возникшая ситуация. Лучше подожду, подойду попозже, когда бойцы начнут раскладывать кристаллы-накопители. Да, получу меньше, но получится избежать столь цепкого внимания Арсенала.

Вот только в следующий миг произошло, пожалуй, нечто неожиданное. Как для меня, так и для Ильина. Энергия, которую мне ранее удавалось собирать с тел поверженных тварей без визуальных эффектов и незаметно, устремилась из ядра Мантикоры тёмно-жёлтым потоком! Три толстых линии завихрились между собой, на короткую секунд переплелись в клубок, а затем словно бы примагнитились к доспеху! Именно туда, где находилось моё ядро!

— Не понял, — моргнул Арсенал, а его брови поползли вверх. — Это как?

Я тоже не понимал, что происходит, но чувствовал — ядро заполнялось энергией, будто насосом! Искра божественности вспыхнула сразу же, начав ассимиляцию такого мощного объёма, а Иггдрасиль в моей душе аж засветился от радости. Я этого не видел, но был ощущал очень чётко.

— Что это было? — в недоумении посмотрел я на Ильина, прикинувшись валенком. — Я раньше не обладал живым доспехом. Так и должно быть?

— В твоём случае — нет, — нахмурился он, а его лоб прорезали морщины. — Старушенция должна была поглотить энергию, вместо этого всё ушло в доспех… Почему?

Про меня он, казалось бы, и вовсе забыл. Заговорил сам с собой.

— Она раньше так не делала, постоянно была голодной и… — отмер он и резко посмотрел на меня. В глазах отразилось понимание, что сболтнул лишнего. — Кхгм… в общем, ладно. Ты насмотрелся, Демидов? — улыбнулся Арсенал, но слишком натянуто. — Если да, то иди давай, пусть и другие посмотрят! Эй, щенятки, видали какую ваш сэнсей тварь завалил⁈ Кто хочет фоточку на память⁈ Можно даже селфи!

Разумеется, Альбина не смогла пройти мимо и воодушевленно принялась фотографироваться. Сначала сама, потом с Толиком и Арсеналом. И где она телефон прятала вообще? Надо будет при разборе ошибок напомнить, что на время выезда никаких гаджетов!

Покачав головой, я стал прогуливаться по полю боя, собирая энергию из трупов Онуров. А ещё думал. Над двумя вещами, первая из которых: слова Арсенала, где точно замешана Алая Роза и доспех. И вторая: каким образом объём поглощаемой энергии вырос в таком размере?

Ранее я бы точно не поглотил столько. Новые порции «добычи» заполняли… уже заполненное ядро. Это разбивало вдребезги даже моё понимание о живых артефактах, а ведь в прошлом у меня они были.

Методом наблюдения получилось понять, что доспех, а значит и сама Алая Роза, каким-то образом ускорял взаимодействие с искрой божественности и ассимиляцию энергии. Более того, благодаря доспеху объём поглощенной энергии увеличивался по меньшей мере в три раза, а некоторые излишки пропадали в ней и… уходили в меч?

— Помогаешь мне, но и про себя не забываешь? — одними уголками губ улыбнулся я, погладив окровавленной перчаткой по рукояти. Та отдала нежным теплом, а ещё… довольством и сытостью.

Пожалуй, после такого мне бы очень хотелось встретиться с этим Чёрным Кузнецом, создавшим Алую Розу. Кем бы ни был этот человек, но он сотворил то, что даже мне, богу, было неизвестно, а ведь в ту пору знаний было больше, как и возможностей.

Я собрал энергии столько, сколько мог, пока в ядре не появились первые очаги лёгкой, тянущей боли. Если возьму ещё, то сделаю только хуже, поэтому лучше знать меру. А пока… нужно перекусить. После боя я мог съесть тройную норму и вторая ступень тела пыталась заставить меня бросить всё и искать еду.

— Константин Викторович, — подошла ко мне Голицына, пока ребята оккупировали труп Мантикоры и общались с Арсеналом. — Вы хорошо сражались.

— И вы, Мария Александровна, — откусил я протеиновый батончик, которым со мной любезно поделился один из бойцов Корпуса.

— Можно просто Мария, — улыбнулась девушка, убрав выбившуюся прядку за ухо.

Я вскинул бровь от такого поворота событий. А ещё задумался. Общение у нас с Голицыной не завязалось. Тут и моя предвзятость в отношении её рода и само внимание девушки, которое, нутром чую, не на пустом месте появилось. Теперь же, после совместного боя, она решила перешагнуть определённый порог взаимоотношений и наладить контакт. Опять интрига? Продолжение непонятной мне игры?

Что ж, в любом случае после того, как она сражалась с нами бок о бок и проливала вместе кровь…

— Хорошо, Мария, — принял я решение, кивнув. — Пожалуй, так будет проще.

Девушка села рядом со мной в открытом проёме двери БТР. Места хватало, чтобы не упираться друг в друга. От неё пахло бойней, но ещё и всё тем же запахом шампуня, а на щеке виднелись капли засохшей крови.

— Константин, я могу быть с тобой откровенной? — смотрела она перед собой, на бойцов, что собирали энергию и трупы.

— Можешь, — кивнул я, откусив батончик. С малиной и орехами. Весьма неплохо. Видел такие в офицерском зале столовой, надо будет набрать.

— Мне кажется, что мы начали общение не на той ноте, — продолжила девушка, чуть скосив на меня взгляд. — Можешь считать это женской интуицией, но мне кажется, что я тебе чем-то неприятна. Но и в то же время мы с тобой ранее не были знакомы. Вот я и не понимаю, в чём причина.

Действительно… очень откровенно. Такая речь да и от княжны, которая должна следить за каждым словом, жестом и лицом. Я бы понял, если бы нечто подобное зарядила Альбина, она простолюдинка и ей проще, но не княжна.

Хм, а почему бы и нет?

— Дело в твоей матери, — сказал я правду. — Она с чего-то посчитала, что я ей интересен и… проявляет она этот интерес слишком рьяно. Считай это предвзятым отношением и осторожностью, в чём конкретно твоей вины нет.