— А зачем здесь это? — указав на один из них, удивлённо спросил Толик.

— Зал перехода является центральным узлом Цитадели, — пояснил Ильин, а я рассматривал десятки людей, перемещающихся по залу, выходящих из коридоров и обратно. — Вот начальство и решило, что лучше здесь поставить. Да и после перехода иногда хочется сладенького. У вас, кстати, такого желания нет?

Ребята покачали головами, а я прислушался к себе. Было ощущение, что чего-то не хватает, но почти незаметное.

— А куда нам дальше? — с нескрываемым интересом Альбина крутила головой по сторонам.

— Пока что ждём, — посмотрел Ильин на часы. — Скоро… А вон и он.

Одна из деревянных дверей открылась и в зал зашёл мужчина в униформе Корпуса без знаков отличий с невзрачным, скучающим лицом. Не задерживая шаг, он двинулся прямо к нам и, пусть среди остальных людей он почти ничем не выделялся, увидевшие его сразу пытались убраться с дороги и слиться с местностью.

— Арсенал, — кивнул он, мельком оглядев нас.

— Туман, — в той же манере поприветствовал его Ильин. — Привёл пополнение согласно приказу.

— Вижу, — сухо ответил мужчина. — Идите за мной.

Развернувшись на пятках, он спокойным шагом направился в один из коридоров. Арсенал обернулся к нам, ободряюще улыбнулся и махнул рукой.

— Не отставайте, ребята.

Коридоры замка петляли, словно лабиринт, и были практически идентичны между собой. Потеряться здесь проще простого, но Туман без сомнений и промедлений вёл нас за собой, изредка кивая в приветствии попавшимся на пути людям. Те если и обращали на нас внимание, то мимолётно и без интереса. Хотя и не всегда, кто-то очень удивился наличию новобранцев.

— Ты провёл им инструктаж? — холодно спросил Туман.

— Думал, это сделаешь ты, — в тон ему ответил Арсенал, а на брошенный косой взгляд пояснил: — Командир мне об этом ничего не говорил. Моя задача была привести их и всё.

— Ясно. Как обычно — бардак, — скривился мужчина. — Эссерхоф прибыл?

— Да, — кивнул Ильин, а мы внимательно слушали их разговор. — Уже провёл им первое вводное занятие.

— Ну, хотя бы так…

В какой-то момент в конце коридора показался яркий свет, а затем мы вышли на улицу и оказались… на огромной, величественной стене. В лицо подул лёгкий, прохладный ветер, принёсший с собой смесь давно забытых, но таких знакомых запахов. Ребята же, стоило только глазам привыкнуть, не сдержали эмоций.

— Вот это да! — воскликнула Альбина. — Это и есть Цитадель⁈ Огромная!

— А вон там, смотрите, городок! — подалась вперёд Аврора. Внизу, в огромном дворе крепости, и правда находились десятки зданий с дорожками, на которых мелькали фигуры людей. — А это что⁈

— Фокусирующий кристалл… — сглотнул Толик, взирая на огромную башню. — Это же он, да?

— Вы правы, Анатолий Романович, — кивнул Туман, никуда нас не торопя и давая возможность хорошенько осмотреться. Арсенал привалился спиной к выступу стены, свёл руки на груди и с усмешкой наблюдал за нами. — И это не совсем городок, Аврора Игоревна. Да, там находится часть жилых зданий, но гражданских там нет. В основном работники Корпуса, а также представители аристократии империи, у которых есть доступ в Червоточину и этот мир.

— Чем они занимаются здесь? — спросил я, оценивая фортификацию. Неплохо люди здесь окопались, сразу видно долгую подготовку.

— Многим, Константин Викторович, — уклончиво ответил Туман. — У вас будет время осмотреться и задать свои вопросы, а пока… Предлагаю пройти дальше и кое-что посмотреть. Думаю, вам будет интересно.

— Вы это о чём? — Толик сразу почувствовал подвох, а Арсенал вновь усмехнулся.

Сразу же после его вопроса до нас донёсся грохот, стрельба и рёв сотен голодных глоток.

— О том, с чем вам всем придётся рано или поздно столкнутся, Анатолий Романович, — всё также спокойно ответил Туман, а вдалеке прозвучал взрыв и вспыхнуло пламя. — Идём, пора вам узнать больше.

Следуя за Арсеналом и Туманом, я не прекращал попыток понять, в какой конкретно части Хафнира находилась Цитадель. Далёкие хребты гор вроде бы были знакомы, но прошло слишком много времени после Падения Богов и моей смерти. Я не был на сто процентов уверен в догадке, да и не хватает густых лесов, чтобы сопоставить знакомую картину.

Одно могу сказать — это определённо западный континент Хафнира, который в своё время люди назвали Равейский, в честь одноименной империи. И если я нигде не ошибся, то это очень и очень хорошо.

— Костя, тебе не кажется, что ты слишком спокоен? — натянуто улыбнулся Толик. — Там как бы бой идёт…

— Если бы была опасность, то нас бы туда не повели, — повёл я плечом. — Думаю, у бойцов Цитадели всё схвачено.

— Верно, Константин Викторович, — услышал нас Туман. — Вам не грозит опасность.

Под стенами, во внутреннем дворе крепости, тоже не наблюдалось суеты. Люди вполне себе спокойно занимались своими делами, а значит подобные атаки на укрепления нормальное явление. Даже можно сказать привычное. Нам, конечно, попались на пути несколько спешащих в сторону взрывов групп бойцов с огнестрелом, вместо обычных патронов в котором был заряжен ЗПД. Но никакой паники я не заметил.

Постепенно картина боя открывалась перед нашими глазами. Каждый из нас увидел не просто поток тварей, а настоящий прилив, прущий… а вот и лес, который я так высматривал. Существа всех мастей и видов, пораженные Хаосом, выбегали из тёмной лесной чащи, которую обычным лесом теперь и на назовёшь.

Большинство деревьев были скрючены и приняли ужасающие по своему виду формы, их стволы усеивали лица и морды существ, словно вплавленные в кору. Кроны почернели, а с листвы сочилась тьма, сгущающаяся на границе леса. И при одном лишь взгляде на эту тьму даже у меня по спине пробегал холодок.

Ужасное, омерзительное зрелище. Вот на что способен Хаос в своём первозданном виде. Изменение самой сути всего живого.

Как бы-то ни было, но люди успешно отражали атаку сотен тварей. Установленная на стенах допотопная артиллерия посылала в чудовищ раскалённый металл и пламя, вонь пороха стояла невероятная, а из пушек валил дым. Гремели тяжёлые пулемёты, закрепленные в специальных огневых точках, чтобы простреливать не только подступающих тварей, но и тех, кто достиг сначала глубокого рва, а затем и высокой стены.

— А почему здесь простые пушки? — откровенно удивился Альбина.

— Электроника, Альбина Рафаэловна, в этом мире работает с перебоями и очень криво, — спокойно ответил Туман, наблюдая за сражением. — Энергетический фон часто приводит к выходу из строя сложных узлов.

— Ты забыл сказать, что и обычный металл здесь гниёт в разы быстрее, — криво усмехнулся Арсенал, встав так, чтобы в случае чего прикрыть нас. — Всё оружие для этого мира изготавливается либо здесь же, либо… — посмотрел он на меня с вопросом. Туман тоже скосил взгляд.

— Наш завод в Екатеринбурге, — кивнул я. — Видел накладные на столе отца. Значит, именно сюда доставляется производимое там оружие?

— Да, Константин Викторович, — ответил Туман, а его голос почти потонул в грохоте взрыва. — Тц-ц, опять Пожарский за своё.

О ком шла речь каждый из нас понял почти сразу. На выступающей платформе на стене стояла фигура мужчины в бордового цвета одеждах. Какая-то смесь из элементов легкого доспеха в виде наплечников, нагрудника и нарукавников, со штанами из плотной кожи и высокими сапогами. Благодаря улучшенному зрению я видел его сосредоточенное лицо, на котором особенно отчетливо выделялся шрам от губы и на всю правую щёку до виска. Стянутые в хвост тёмные волосы развивались от ветра, а вокруг фигуры мужчины дрожал от жара воздух.

— Советую прикрыть уши, сейчас жахнет, — серьезно сказал Арсенал и ребята решили послушаться совета.

За спиной Пожарского вспыхнул аркан восьмой ступени, подняв уровень жара до огромных температур. Он специально стоял в одиночку на платформе, дабы никого не задеть, но даже так, камень под его ногами начал раскаляться и ближайшим защитникам цитадели пришлось отойти ещё дальше.