Я медленно проговорил:

— Степан Федорович, у меня должность казенная. Смотритель мастерской при пожарной части. Не могу бросить службу.

Баташев махнул рукой:

— Не бросайте. Работайте и там, и здесь. Наше предприятие будете вести параллельно. По вечерам, по выходным. Когда управитесь с казенными заказами, займетесь нашими. Помещение дам отдельное, рабочих найму. Вам только руководить, чертежи делать, технологию разрабатывать.

Я задумался. Предложение заманчивое. Производство насосов в больших объемах это то, о чем я мечтал. Внедрить улучшенные конструкции, распространить их по стране, помочь людям.

Но есть риски. Совмещать две работы сложно. Казенная служба требует времени и внимания. Баташев требователен, не потерпит халтуры. Если не справлюсь, провалю и то, и другое.

— Степан Федорович, дайте время подумать. Предложение серьезное, решение быстрое принимать нельзя.

Баташев кивнул:

— Понимаю. Думайте. Но долго не тяните. Дело горит, спрос растет. Сейчас самое время начинать. Через год-два появятся конкуренты, опоздаем.

Он встал, протянул руку:

— Неделю даю на раздумье. Потом жду ответа.

Я встал, пожал его руку. Рукопожатие крепкое, твердое.

— Спасибо за доверие, Степан Федорович. Обдумаю внимательно.

Мы вышли из конторы. Семен ждал у телеги, разговаривал с Прохором Семеновичем. Оба насоса уже стояли во дворе, рабочие готовились перетаскивать их к котельным.

Баташев подозвал приказчика:

— Степан Кузьмич, проводи капитана. Угости чаем, если желает.

Я поклонился:

— Благодарю, но мне пора. Дела в мастерской.

Баташев кивнул:

— Ну, с Богом. Жду ответа через неделю.

Мы с Семеном сели на телегу, выехали со двора. Ворота закрылись за нами. Телега покатила обратно по Кузнечной, пустая, легкая.

Семен посмотрел на меня:

— Александр Дмитриевич, а что Баташев хотел? Разговор какой у вас вышел?

Я помолчал, потом ответил:

— Предложил совместное дело. Производство насосов организовать. Он деньги вкладывает, я руковожу.

Семен присвистнул:

— Вот это да! Серьезное дело! Согласились?

— Пока думаю. Неделю дал на размышление.

Семен кивнул, помолчал. Потом тихо сказал:

— Александр Дмитриевич, вы человек умный, образованный. Но позвольте совет дать. Баташев купец богатый, влиятельный. С ним связаться, большие возможности открываются. Деньги, связи, заказы. Но и риски есть. Купцы народ хитрый, договоры пишут так, что себе выгоду оставляют. Вы смотрите, если соглашаться станете, все бумаги внимательно читайте. Лучше стряпчему показать.

Я улыбнулся:

— Спасибо за совет, Семен Михайлович. Учту обязательно.

Мы ехали молча. Я смотрел на серое небо, на дома вдоль улицы, на людей, спешащих по своим делам.

Предложение Баташева крутилось в голове. Производство насосов, большое дело, огромные перспективы.

Но торопиться нельзя. Надо все взвесить, обдумать, посоветоваться с кем-то.

С кем? Крылов? Нет, он военный, в коммерции не разбирается. Баранов? Возможно, он предводитель дворянства, опыта много. Озеров? Чиновник, знает законы, может подсказать, как оформить дело правильно.

Да, надо посоветоваться. И хорошо подумать.

У меня есть неделя.