Покосилась на чепец, небрежно отброшенный в сторону. Может, лучше закопать его где-нибудь в округе? Или утопить в ручье неподалёку?

Нет уж. Лучше сжечь, чтобы наверняка. Дождаться следующего привала и бросить в костёр, чтобы осталась лишь пригоршня пепла.

Подумав так, решила пока не заплетать волосы. Я давно не носила их распущенными, струящимися по спине. Я их любила. Пожалуй, это единственное, что во мне было по-настоящему красивым. Остальное на любителя.

Вдруг затрещали ветки, и от испуга я замерла.

Что это⁈ Кто⁈

Это точно не Страж. Он ходит так, что даже если захочешь, то не услышишь.

Какой-то дикий зверь? Если да, то опасен ли он?..

За несколько мгновений в моей голове пронеслось столько мыслей, что едва не подкосились ноги.

— Кто здесь? — просипела я.

Ответа не последовало.

Кусты больше не шевелились — только от дуновения ветра. Значит, некто улизнул. Или же спрятался так, что я его не вижу и не слышу.

Прислушалась.

Тихо выдохнула.

Наверное, какая-то птица выпорхнула из зарослей. Ничего необычного.

— О!..

Повернулась к расстеленному на земле плащу Элле — и снова сердце едва не ушло в пятки.

Этого свёртка здесь не было. Ещё мгновение назад не было. Здесь не лежало нечто, завёрнутое в льняную клетчатую тряпицу. Откуда оно здесь? И связано ли оно с треском кустов?

Однако… Мне кажется, или пахнет чем-то вкусным? Чем-то очень… городским, цивилизованным, не свойственным дикой Долине Аверандис.

Ладно. Если бы что-то (или кто-то) хотело мне как-то навредить, оно бы уже это сделало.

Я осторожно отвернула край свёртка и замерла от неожиданности. Выпечка⁈ Так вот чем пахло! Сразу же вспомнились нехитрые, но приятные угощения в убежище. Элле тогда уклонился от ответа, но это точно как-то связано с ним. А если так, то опасности нет.

Пирожки таяли во рту. Треугольные с рыбой. Хрустящие с черникой. На свежем и звонком горном воздухе такая трапеза оказалась раз в десять вкуснее, чем в столовой Академии, и мне не пришлось прикладываться к своим грустным походным запасам.

Поев, решила спуститься к ручью. Там умылась и вдоволь напилась ледяной вкусной воды — аж зубы заломило. Настроение улучшалось с каждой секундой, и я не торопилась прерывать эти мгновения волшебства и спокойствия. Многоголосие птиц, журчание воды, шум листвы… Здесь, на каменистом берегу, хотелось остаться надолго — если не навсегда.

Но этот покой очень быстро нарушился.

Поодаль стоял Элле, и мне стало не по себе — пристальный внимательный взгляд голубых глаз прожигал во мне дыру. Со мной что-то не так?

Чувствуя немой вопрос, Элле приблизился и протянул мне руку. С опаской я оперлась на неё и встала на ноги.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Ничего, — покачал головой Страж. — Если не считать того, что ты без головного убора.

— Надоел, — невозмутимо ответила я. — Больше не буду его носить.

Элле был в своей неизменной маске, но это не помешало понять, что мой непривычный вид взволновал его. А ещё — что он видит меня насквозь.

— Это хорошо, — сказал он.

Его дыхание заметно углубилось, хоть он и сохранял присутствие духа. Видимо, я со своими волосами впечатлила его куда сильнее, чем показалось вначале.

Перевести тему, срочно!

— Кстати. Произошло кое-что странное. Меня кто-то угостил вкусными пирожками. Это точно не ты. Но вот кто?

Элле отвёл взгляд и усмехнулся.

— Пришла пора открыть небольшой секрет, — сказал он. — Это дух-хранитель. Её зовут Ру. Я не советовал ей сильно привязываться к тебе, но она, похоже, не послушала.

— Привязываться? — нахмурилась я. — Дух-хранитель? Я не понимаю ничего.

Элле вздохнул.

— У Стражей Долины есть дух-хранитель. Одна из его обязанностей — держать связь с внешним миром. Вся та еда, что была в убежище — это Ру позаботилась о тебе. Сначала я её попросил. Потом ты ей понравилась. Она не говорила с тобой?

— Нет. Этого мне только не хватало!

— Понятно. Ну, теперь ты знаешь.

Его взгляд подёрнулся дымкой. Элле стянул перчатку и коснулся моих волос. Очень нежно пропустил между пальцев золотистые пряди и поднёс их к закрытому маской лицу, обозначив поцелуй.

Я стояла, затаив дыхание. Сердце стучало сильнее, чем над пропастью.

Это всё куда опаснее пропасти!

— Мы останемся здесь сегодня? Или нужно идти? — спросила я, лишь бы прервать неловкую ситуацию.

Страж выпустил волосы и надел перчатку.

— Если ты готова, можем выдвигаться, — сказал он.

— Да, пожалуй. Я лишь соберусь. Я быстро!

— Хорошо. Жду.

— Элле, постой! Я хочу извиниться.

— Хм? — Вся фигура Стража выражала удивление.

— Просто за те слова, — стыдливо произнесла я. — Я такой чуши наговорила! Я не считаю тебя виноватым ни в чём. У тебя была своя жизнь, и… Прости. Пожалуйста.

Элле задумчиво помолчал. Пусть бы он и дальше делал вид, что ему всё нипочём, но я обязана была извиниться, чтобы сохранить лицо. Точнее, то, что от него осталось.

— Принято, — коротко ответил Эльран и оставил меня одну.

Всё-таки обиделся.

Ну, неудивительно. Каким бы большим и сильным он ни был, у него есть свои больные места. И я в них попала очень метко.

Что ж, в самом деле пора собираться. Я заплела косу, но укладывать на затылке не стала. Пусть будет так. Удобно — и вполне соответствует новой жизни.

Вот только другой одежды, кроме чёрной, у меня с собой не было. Но это не беда. Вернусь домой и избавлюсь от всех траурных одеяний.

— Впереди ещё будут такие же сложные места? — уточнила я на всякий случай.

— Будут, но нескоро, — огорошил Элле. — И для тебя они будут уже не такими страшными.

— Мне, безусловно, приятно, что ты так в меня веришь, но я всё же сильно сомневаюсь в своих способностях!

— Когда дойдём, видно будет.

— Элле!

— М-м?

— Ты, если что… будь так любезен… без твоей помощи я не справлюсь.

Выдохнула с облегчением.

Вот и ему призналась.

Он хмыкнул:

— Договорились.

И всё же что-то в нём тоже изменилось, как и во мне. Изменился взгляд оборотня. Всё чаще он подолгу останавливался на мне, отчего я неизменно заливалась краской. До нашего злосчастного перехода над бездной Элле старательно прятал глаза — для того, видимо, чтобы отстраниться от меня ещё сильнее.

А теперь… он что, почувствовал какую-то надежду, когда понял, что чепец я больше не надену? Он всё смотрел и смотрел на меня, будто с каждым брошенным взглядом узнавал для себя что-то совершенно новое. Я чувствовала себя книгой, написанной неразборчивым почерком. Элле вчитывался в корявые пляшущие строки, расшифровывал, разгадывал, и с каждой новой раскрытой истиной его жадность до моих тайн всё росла.

Он слишком много о себе возомнил!

Однако, несмотря на эти долгие взгляды, Элле больше не делал никаких шагов. Он держался как проводник, не более. Мы даже не разговаривали особо — он исчезал почти сразу, стоило нам остановиться на ночлег. А в пути не говорили, чтобы не сбивать дыхание. И в то время, как он читал меня точно книгу, сам он оставался загадкой.

— Расскажи о себе, — в какой-то момент попросила я.

— Что тебя интересует?

Я задумалась. Элле сидел у костра в стороне от меня, и отблески пламени плясали на металле его маски.

Она ему самому не надоела⁈

— Тебе… тяжело было уходить из стаи? Ведь ты альфа…

— Был. До тех пор, пока волк не покинул меня. Тогда я стал никем.

Повисло молчание. Я не знала, что сказать.

— Но я сделал так, чтобы об этом никто не узнал, — продолжил Элле. — Я поссорился почти со всей стаей. С родителями тоже. Намеренно. Чтобы мой уход не выглядел подозрительным. Лучше пусть запомнят меня как высокомерного прислужника людей и предателя стаи, чем…

Он замолчал. И я пожалела, что вообще затронула эту тему.

«Я не виновата. Я не знала. Я…»

Да, знаю.

Я не виновата.

Но тогда почему меня гложет и гложет чувство вины? Особенно сильно оно стало донимать именно сейчас. Всё, что связывало меня с семьёй Вайли, меркло с пугающей скоростью.