— Я очень боюсь не успеть, — упавшим голосом сказала она.

— Мы уже почти на месте, — заверил я. — Примерно отсюда можно начинать поиски. Но чем дальше, тем больше ты найдёшь чешуи. Яра?

Она не ответила. Она остановилась и с тяжёлым вздохом села на камень. Закрыла глаза.

— Это никогда не закончится… — пробормотала она. — Бесконечный путь.

— Мы ведь уже пришли! Чем я могу помочь?

Я опустился рядом на колени и взял Яру за холодную руку. Моя луна опустила голову и начала раскачиваться взад-вперёд. Её тонкие пальцы трепетали, она пыталась заглушить подступающую истерику.

Когда она выпрямила спину, её глаза были полны слёз.

— Ничем, — сказала она. — Здесь я должна сделать всё сама. Это обязательное условие — найти чешуйку собственноручно. И у меня к тебе просьба… Если вдруг увидишь чешуйку — не зови меня. Если это та самая чешуйка, то я сама её найду.

— Как скажешь. Надеюсь, ты точно знаешь, как выглядит то, что тебе нужно.

— Да, — кивнула Яра и поднялась на ноги.

— Если вдруг не найдёшь, отведу тебя в другое место.

— Надеюсь управиться здесь. И надеюсь, что получится до темноты.

И она двинулась вперёд, оглядываясь по сторонам гораздо пристальнее, чем прежде. Потяжелевшая походка выдавала её измотанное состояние. Я неторопливо шёл следом, готовый в случае чего прийти на помощь.

Только не сдавайся, любовь моя. Только не сейчас.

— О! — радостно воскликнула Яра.

Её находкой была чешуйка размером с ладонь — зеленовато-жёлтая, гладкая, с острой кромкой. При неосторожном обращении можно было сильно пораниться.

— Это не то, — разочарованно сказала моя луна и бросила чешуйку туда же, где взяла. — Она ни на что не сгодится.

— Не трать пока силы, — посоветовал я. — Пройдём чуть дальше. Присматривайся пока, но не очень пристально.

Пока мы шли к скале, Яра заметила ещё несколько чешуек. Одну из них она спрятала в котомку.

— Это она? — спросил я.

— Нет. Но пригодится.

Анаяра была не в духе. Мне было очень интересно, как она понимает, что ей нужно, а что нет, но разговор не заводил. Будет в настроении — расскажет.

И как, интересно, влияет, сам ли ты нашёл нужную чешуйку или нет? Я не был силён в создании артефактов — точнее, я вообще ничего не смыслил в этом, и потому действия Яры оставались для меня загадкой.

— Ого! Выглядит устрашающе!

Нужная скала, которая не имела названия, была испещрена длинными бороздами — старуха Аверандис не только тёрлась о неё боками во время линьки, но и временами точила когти. Всё вокруг было усыпано пылью и валунами. И драконьей чешуёй.

— Так, — засуетилась Яра. — Постараюсь быстрее. Что-то мне подсказывает, что на голову может свалиться камень, и тогда мне уже будет неинтересно искать чешуйки.

И принялась за поиски с утроенной силой, будто и не было никогда той смертельной усталости, что едва не сломила её. Яра бросала обратно все чешуйки, что находила, каких бы формы, размера и цвета они ни были. Лишь одну без особого воодушевления положила в сумку. Многие она даже не поднимала, удостаивая лишь мимолётным взглядом.

В какой-то момент Яра остановила поиски и, вытащив из котомки какие-то записи, погрузилась в чтение. Порывы ветра загибали и рвали страницы, но Яру это не смущало.

— Если что, я буду неподалёку.

Яра кивнула, не отрываясь от чтения.

Мне самому было над чем подумать, пока моя луна занята делом.

С тех пор, как волк вернулся, я не выпускал его на волю. Я дал зверю возможность заново прижиться во мне. Он был тих и смирен, но мало-помалу заявлял о себе. Ему самому уже не терпелось размять лапы и покрасоваться перед парой.

Отойдя в сторону, я опустился на колени и закрыл глаза, позволив волку захлестнуть сознание.

От мощи ипостаси я едва не завалился набок. На миг я почувствовал себя впервые обернувшимся мальчишкой, которому всё в новинку, который не знает ещё, как говорить со своим зверем. Густой мех по всему телу, четыре точки опоры вместо двух, обострённые до предела чувства… Это что-то сродни опьянению.

Я быстро пришёл в себя и встал на лапы. Яра была поглощена чтением и не обращала внимания на то, как разительно я изменился. Что ж, ничего страшного не произойдёт, если я отвлеку её на несколько секунд.

Моя любовь вскрикнула от неожиданности и едва не уронила записи. Как зачарованная, она стояла и неотрывно смотрела на меня, не в силах пошевелиться. В обличии волка я был ей почти по грудь.

Неторопливой рысцой я оббежал Яру и изо всех сил сорвался в бег. Мог бы — засмеялся от радости. Теперь всё при мне: и любимая, и зверь!

Я бежал и бежал, пока не достиг края обрыва. Ненамного меня хватило. Я отвык за три года внутренней пустоты. Но ничего. Всё поправимо.

Возвращение волка не повлияло на мои силы Стража, однако вместе с ним вернулись и почти забытые потребности во сне и пище. Это сбивало с толку, и я поначалу чувствовал себя беспомощным и слабым, хотя что может быть более обыденным, чем голод и усталость? Но сейчас я был куда слабее любого из сородичей, несмотря на луны на руках. В таком состоянии глотку мне перегрызут быстрее, чем я успею сделать вдох.

Яра была права. У людей есть своё, особенное чутьё, недоступное таким, как мы. Почти всё можно решить, не сражаясь до полусмерти, но увы — это не путь оборотня. И мне нужно стать сильнее, и как можно скорее.

Мне нужно охотиться. Мне нужно быть в облике зверя почти всё время. Рядом с Ярой это будет сложно, но я найду выход. И сразу в стаю, разумеется, не пойду.

Мои мысли прервал отдалённый протяжный вопль. Я сразу сорвался с места и что есть мочи бросился обратно, к Яре. Вопль заглох. Чем ближе, чем отчётливее звучал сменивший его громкий хохот.

На бегу я сменил облик и уже на двух ногах приблизился к Яре.

— Что случилось⁈ Что с тобой?

Яра не отвечала. Она смеялась, и её лицо было залито слезами.

— Я… я нашла… — выдавила она кое-как.

Она расслабленно откинулась мне на руки — ноги отказывались её держать. Я осторожно сел на землю и удобнее расположил Яру в объятиях. Она ещё какое-то время вздрагивала от странного смеха, но в итоге успокоилась, и слёзы её высохли.

— Я нашла, — заговорила она и показала свою добычу. — Те, что меняются реже других. Они идут вдоль хребта драконицы. Видишь, целых две! Я боялась, что и одной не отыщу…

Я видел такие. Действительно, они редкие. Не очень большие, размером с женскую ладонь, но при этом достаточно толстые, и форма их напоминала огранку драгоценного камня. Одна из чешуек от времени треснула крест-накрест, вторая же была целой.

— Горжусь тобой, — сказал я.

— Без тебя я бы не смогла, — прошептала Яра. — Теперь я всё успею. Я так устала, если бы ты только знал, как сильно…

— Любимая?..

Она закрыла глаза и обмякла в моих руках. Её лицо расслабилось, и дыхание стало глубоким и размеренным. Я же боялся пошевелиться.

Яра уснула, прижимая к себе драгоценные чешуйки. Я осторожно забрал их и положил в котомку. Не хватало ещё потерять их, добытые с таким старанием.

Пусть отдыхает, сколько нужно.

— Что должно получиться из этой чешуйки? Ради чего столько усилий?

— О! Из таких получаются одни из лучших накопителей магии! Артефакты такой силы… их можно по пальцам пересчитать. Тех, что сейчас существуют.

— Ты довольна? Это точно то, что нужно?

— Ещё бы! Особенно вот эта, с трещиной. Уникальная форма. За такой экземпляр можно выручить круглую сумму…

Яра задумалась над собственными словами и погрузилась в работу. Точильный камень мягко скользил по чешуйкам, сглаживая сколы и неровности. Вид у Яры был воодушевлённым, а движения — ловкими и умелыми.

— Вот думаю теперь, какую из них использовать для дипломной работы, — проговорила она. — С треснутой у меня больше шансов защититься, но её потом запрут в хранилище, и она не сможет никому достойно послужить. И я не заработаю себе имя. С гладкой чешуйкой на защите будет не так интересно, зато надёжно. Но всё же есть возможность для новшества…