Засмеялась тихо, ещё и кашей подавилась, закашлялась.

— Если вам так интересно, — ответил я не без яда в голосе, — то Мудрец вырвал мне сердце, что-то там подкрутил, а потом вставил обратно. Это если вдруг вы подумали, что участие в его экспериментах — благо. Но, если что, могу за вас словечко замолвить.

— Реально сердце вырвал? — вскинул брови Димитр.

— Так вот почему у тебя шрам такой, — догадался Олег.

— Что бы он там ни подкрутил, это сделало тебя сильнее, — задумчиво произнесла Аврора и бросила на меня оценивающий взгляд.

— Кхм… — кашлянул Кощей. — Мне надо объяснять, что про всё случившееся вы должны забыть и никому не рассказывать? Клятвы тоже принесёте, как вернёмся.

Народ поскучнел и от меня отстал. Но думать точно не перестали.

Мне теперь в обязательном порядке на новый ранг прорваться надо. И до этого необходимо было, а сейчас… Клятвы или нет, но что знают двое, то знает и свинья. А тут целый коллектив. Теперь вопрос времени, когда «правда» обо мне всплывёт наружу и станет достоянием общественности. Как бы впечатлительные люди с вилами не пришли.

Эксперимент Творца — для кого-то это прозвучит как «демонический выродок», со всеми последствиями для моей семьи.

Как бы нас ни потрепало, это не отменяло простого факта — мы все спешили домой. Поэтому Кощей выждал ещё день да отправился в долину, прямо к монстру.

Слова Мудреца были конкретны. Полученный опыт подтолкнул нас двоих к последней ступени. Оставался совсем небольшой шаг, и мы собирались его сделать.

Отправились вдвоём.

— Темнейший прорывался без всяких таких ухищрений, — сказал капитан по пути. — Или не говорил о них, но это вряд ли. Что-то Мудрец темнит. Я бы не стал верить его словам.

— Кто сказал, что Темнейший прошёл единственно верным путём? Как ни крути, Мудрец — наш прародитель. Кто понимает во Власти больше, чем он?

— Тоже верно. Действовать будем так. Прикрываем друг друга, топаем до твари, а там по ситуации.

Забегая вперёд, скажу, что у нас получилось, и было это… скучно.

Или не так. Но тогда лучше обо всём по порядку.

До центра гор мы добрались. Монстр нас заметил и приложил Властью на расстоянии. После печати Мудреца это уже не так впечатлило. Мы остановились и принялись бороться с давлением. По факту, это было то же самое, что и в тренировках против других мозгов. С поправкой на то, что уровень атаки в десять раз выше.

Как приноровились, прошли ещё сотню шагов. Давление выросло, нас принялись прессовать всерьёз. Не скажу, что по какой-то логике. Тварь то атаковала, то затихала. То затащить к себе пыталась, то била молотом.

Неделя у нас ушла на то, чтобы дойти до самого монстра и научиться держать его сильнейшие удары. И правда тупое животное, в котором совсем не было мастерства. Зато была идеальная возможность сделать свою Власть по-настоящему властной.

Овладеть ею. То есть перейти на ранг владетеля.

Остальное — дело техники.

Мы настолько обнаглели, что забрались на саму тушу. Она была настолько неповоротливой, что не могла нас скинуть. Бить по себе тоже не хотела. Так мы оказались в «глазе бури». Давление на самом монстре было в разы ниже, чем в десятке шагов от него. Точнее, мы оказались в зоне истины, где нас прессовали равномерно, скажем так. Пытались раздавить. Но и с этим мы научились бороться.

Страхуя друг друга, настолько отточили навык, что сидели и медитировали часами прямо на чудовище.

Первым прорвался капитан. Я ощутил мощные колебания от него. Открыл глаза, присмотрелся к тому, как вспыхнул его Дар. Вспыхнул, уплотнился и трансформировался. Длилось это несколько минут. Видимо, я настолько впечатлился увиденным, что мой Дар последовал за капитанским. В груди родилось солнце, и Власть трансформировалась, переродилась в новую форму.

Резко стало как-то тесно. Чужая Власть рядом ощутилась особо остро. Не сговариваясь, мы с Кощеем отошли друг от друга и поспешили на выход.

Дело было сделано.

О чём мы сообщили по возвращении к отряду.

— Где Аврора? — спросил капитан.

— Там же, где и всю неделю, — ответил Михаил. — А вы… Прорвались?

— Оба, — спокойно кивнул Кощей. — Как насчёт тебя?

— Ступор. Вроде прогресс есть, но… — махнул он рукой.

Прогресс у него действительно был, если сравнивать с тем, каким он отправился в путь. Из среднего адепта Михаил почти достиг пика. Его возможности, насколько я знал, тоже подросли. Он стал быстрее, сильнее, выносливее, научился отращивать внушительные когти, а ещё отпустил бороду.

Что касается Авроры, то она уверенно шла к прорыву в последние дни. Драка с Битвой настолько её вдохновила, что она носилась как ненормальная по всем окрестностям, выискивала сильных тварей и изводила их.

Ходила и с нами медитировать. До монстра дойти не смогла, но на границе стояла уверенно, учась отбиваться от Власти. По моей оценке, ей оставалось совсем ничего, и она сможет прорваться. Вопрос лишь в том, когда это случится.

Анна… Её прогресс был хуже, чем у Михаила. Кажется, Мудрец был абсолютно прав. Как бы так сказать… Анна была юной девушкой, которая пусть и хлебнула крови с болью да всяких испытаний, но это её не закалило, а просто потрепало. Ей бы повзрослеть. Возможно, время поспособствует. Ну и опыт. Побольше жизненного опыта. У парней результаты были получше, из едва начавших свой путь адептов они добрались до уровня крепких середняков.

На фоне моего быстрого прогресса результат скромный, но для обычных одарённых — большая удача. По факту, стремительный рывок вперёд.

— Возможно, у Охотников свой, уникальный путь, — сказал Кощей.

— Капитан, меня утешать не надо, — ответил Михаил резче, чем следовало. — Прорваться было бы хорошо, но и так я неплохо развил свою силу. Жаловаться не на что.

Капитан хлопнул мужчину по плечу, но выглядело это неловко. Жизнь — суровая штука.

Авроре понадобилось ещё три дня, чтобы прорваться.

О-о, это было нечто.

Аврора — женщина красивая, хорошо тренированная. Она пропала на два дня, но мы знали, через Теней, что с ней всё в порядке. Сидит медитирует. Когда же вернулась… Она как будто немного выше стала. Фигура преобразилось и… Грудь выросла, что ли? Задница тоже чутка прибавила. Возможно, мышцы поменяли сою структуру, из-за этого объём и увеличился.

Кожа стала какой-то фарфоровой, идеально гладкой и красивой. Волосы отросли. А ещё плавность движений появилась. Чисто хищник теперь. И не какая-то облезлая тварь, а прямо-таки царица дикого мира.

— Тётя, ну ты даёшь, — первой отреагировала Анна. — У меня теперь точно комплексы разовьются.

— Какие твои годы…

Аврора качнулась вперёд, почти мгновенно оказалась рядом с племянницей и потрепала её по голове.

— Поздравляю, — сказал Кощей. — Раз прорвалась, собираемся и вылетаем.

— Вылетаем? — спросил я.

— Мы слишком задержались. Поэтому да, полетим.

Ранг владетеля давал многое. До этого у меня зона контроля была в районе сорока метров. Сейчас же она разом выросла до ста и на этом не собиралась останавливаться. Как-никак, мы были начинающими владетелями, и нам ещё предстояло основательно закрепиться на этом уровне.

Контроль, сила — всё выросло. До этого я как будто на костылях ходил, а сейчас на своих побежал.

Я создал магическую платформу. Мы все погрузились на неё. Припасов у нас не осталось, только то, что добыли здесь. Кощей подхватил нас, поднял, и мы понеслись вперёд, быстро набрав приличную скорость. Он отвечал за движение, я — за платформу и защиту.

Весь путь так преодолеть не смогли. Богами мы не стали. Лететь по прямой, в трёх метрах над землёй — это да, было по силам. Подняться над деревьями, особенно высокими — уже нет. К тому же мы по-прежнему зависели от ночей. Так и двигались. Открытые участки срезали. Через леса шли ногами, заодно пополняя припасы. Двигались от одного укрытия к другому, благо дорогу мы хорошо знали. Про опасности молчу. Аномалии замечали издалека. Монстры… Ну, это были их проблемы, если они встречали нас. Три владетеля — это три владетеля.