Поэтому мы его и искали. Простой ориентир, который выделяется на местности за счёт высоты.

— В чём проблема? — спросила Аврора, подойдя к нам.

— Дерево — то. Местность за деревом — не та, — ответил Кощей недовольно.

— Изменчивая местность?

— Походу. Разбиваем лагерь, подождём несколько дней.

В первую же ночь мы чуть не померли, когда дерево, рядом с которым обосновались, вдруг завизжало, оглушив.

Власть вышла из-под контроля, из ушей потекла кровь, и мы все заработали глухоту. На нас обрушились щупальца, и если бы не Аврора, кто знает. Я лично среагировать не успел, оглушённый. Без Власти оказался дезориентирован и в себя пришёл, когда женщина уже вышла за световой круг и, пылая алым, вовсю махала мечом, разрубая десятки пытающихся задавить её щупалец.

«Ах ты тварь!» — подумал я, разглядев огромный силуэт.

Команды от Кощея ждать смысла не было. Слышал я одну лишь звенящую тишину.

— Верде! — крикнул я, запустив шар вместе со светом и не услышав собственного голоса.

Кинул его Авроре над головой, тот пролетел, высветил женщину. Щупальца вспыхнули, но и только.

Так, значит… Раз, два и…

— Пронзающее пламя!

Кричал я у себя в голове. Может, и вслух кричал, но не слышал. Игрим, Орио и Салум слились в нечто единое, одним яростным росчерком унеслись к стволу дерева. Полыхнуло пламя, и на этот раз сработало куда лучше. Единственное, чего не учёл — вонючий дым.

Он навалился как-то резко и слишком уж быстро.

Да чтоб тебя…

На этот раз я потратил чуть больше времени на формирование заклинания. Аврора отступила, и я послал мимо неё очередной росчерк прямо в основание дерева. Взрыва не услышал, да и не увидел. Полыхнуло ярко, и я зажмурился, чтобы ещё и зрения не лишиться. Когда снова открыла глаза, дерево завалилось.

Или… Мать вашу… Оно — уходило. Дымясь, горя, выбралось на землю и отступало.

Утро мы встретили вымотанные, среди вони, и с эхом в ушах. Когда всё закончилось, с облегчением переключился на Битву, чтобы подстегнуть регенерацию. Целебное зелье, в отличие от других, использовать не стал. Из-за чего заработал внимательный взгляд Бориса, но мне было откровенно не до того.

— Это снова не то место, — сказал я Кощею.

Стоял он рядом с ямой, что осталась после ушедшего дерева. Сбежало оно не так уж далеко. Виднелось на горизонте.

— Зато мы теперь знаем, что это и правда изменчивая область.

— Если дерево оставалось всё это время там же, где мы его видели первый раз.

— Другие признаки тоже сходятся. Кроме долины впереди, — покачал мужчина головой.

— Сожжём дерево днём да разобьём новый лагерь?

— А что ещё остаётся… Стоп. Что-то не так. Всем построиться и приготовиться отступать! — скомандовал мужчина.

Не оборачиваясь, я Властью дёрнул рюкзак и плащ к себе. Сам направил Око в ту сторону, куда всматривался Кощей. Пока облачался, существо успело добраться и…

— Этого только не хватало, — поморщился я.

— Что-то слишком большая стая. Всем залечь! Побыстрее! У нас минуты две от силы!

Спустя эти две минуты мы спешно уходили в сторону. Был шанс, что стая тварей нас пропустит — но нет. Несколько особей сунулись к пепелищу, рыкнули, привлекли внимание, а дальше взяли наш след.

— Капитан, — поравнялся я с Кощеем. — Могу решить проблему.

— Погеройствовать решил?

— Бросьте. Вы знаете мои способности. Это просто твари. Если бы не количество, не стал бы предлагать. Аврора ослаблена, остальные потрёпаны… — надавил я.

— Ерунда. Отобьёмся.

— А если пострадает кто? Я шугану, парочку мощных заклинаний кину и уведу в другую сторону. Вы пока хотя бы место подходящее найдёте.

— Что-то ты темнишь, дружок.

— Ага, в сговоре с безмозглыми тварями состою. Время уходит, скоро нас догонят.

— Да иди уже, — махнул он рукой.

Сдержав улыбку, развернулся и пробежал мимо отряда назад.

На наш след пару сотен тварей встало, и это навскидку. Всех цветов и мастей, среди них точно есть те, что с Даром. Упускать такую возможность?

Я рискую спалить свои возможности, но это перестанет иметь значение, если прорвусь во владетели. Так что риск того стоит. Да и не собираюсь я подставляться слишком уж явно. Придумаю что-то или отступлю.

Удалившись от отряда, перешёл в Тень, и через неё перебрался на новую позицию, почти вплотную к монстрам, что уже встали на наш след. По повадкам они чем-то волков напоминали. Внешне — лысые, собачьи туловища, вытянутые морды и густые загривки, самых разных цветов.

Авангард, или мини-стая в семь голов, выскочил на меня первым. Я успел разглядеть, что у всех есть Дар Охоты в зачаточном состоянии.

Точки фокусировки я раскидывал по мере того, как они приближались. Твари взлетали, врезались в ближайшее дерево хребтами, жалобно скулили, отлетали на землю. Основное действо пошло дальше. Как перехватил контроль и уплотнил Власть, надавил, перемалывая тварей до конца.

На фоне общего войска это ничто, но чем меньше врагов останется, тем лучше. Да и надо же мне их разозлить, чтобы увязались.

Закончив, принялся формировать шар, насыщая его молниями.

Как показалась основная стая, метнул в самую гущу между просветами деревьев. Яркой вспышки не последовало, зато жалобный вой разнёсся по всей округе.

После чего я без всяких затей побежал.

Твари ринулись за мной, не пропустили. Тех, кто догонял, прикладывал Властью и отступал дальше. Это было слишком легко, но долго не продлилось. Послышался грозный рык, и самые пылкие самцы (они же почему-то самые слабые), перестали на меня бездумно бросаться.

А я что, мне не жалко и магии в качестве мотивации раздать.

— Ильвей! — сказал я.

Снабдив его Игримом. Острые и прочные ленты разошлись в стороны. Зона контроля благодаря Власти у меня больше тридцати метров. И в ней я ощущаю буквально всё, что движется. Без всяких проблем направил десяток лент на волков. Твари пытались хватать магию зубами и рвать, убегали, но магия двигалась слишком быстро, чтобы я не нашёл себе целей, собрав жатву.

Послышался новый рык, твари расступились, скрылись из виду и закружились за границей моей чувствительности. Вся стая вокруг собралась, но подходить не спешила.

Явился вожак. С белым загривком, самый крупный в стае, он вальяжно направился вперёд, показав себя.

Невольно я сглотнул.

Это был владетель Охотник.

А дальше произошло совсем что-то странное.

По телу твари прокатилась судорога, волосы вспыхнули, разом удлинились, обхватили тело. Тварь встала на задние лапы, очертания тела изменились, обрели… человеческие формы. Когда волосы втянулись, передо мной предстал типичный Охотник — длинные волосы спадали куда-то ниже плеч. Брови были кустистые, уходили в стороны. Борода торчала, доставала до груди. Одеждой это существо не пользовалось, но густая и жёсткая на вид шерсть закрывала самые уязвимые места.

Закончив трансформацию, это существо оскалилось, демонстрируя клыки длиннее, чем у людей. Да и зубы были слишком острые, не такие, как у нас.

Мне бы атаковать ещё в момент трансформации, но я банально растерялся, увидев такое чудо. Великаны так не удивили, как превращение зверя в человека.

Что было смертельно опасной ошибкой. Владетель не рядовая тварь все же.

Сойдя с места, он враз преодолел разделяющее нас пространство. Мою зону контроля грубо разорвали, и я дёрнулся в сторону. Начал уклоняться, увидел, как когти удлиняются, тянутся ко мне, чиркают по руке. Обожгло болью, я ударил Властью, но особого вреда не причинил. Отдача откинула обратно, чем и воспользовался, чтобы разорвать дистанцию.

Охотник атаковать дальше не стал, слизнул каплю крови, что блеснула на когте.

— Человек… — проговорил он хрипло.

Здесь я бы удивился ещё больше, но привычно подавил все эмоции, сконцентрировавшись на противнике и окружении. Не стоило забывать, что у этого существа целая армия тварей в подчинении.