Из его слов следует, что мы не готовы к рывку дальше, а значит, если отказаться, нам в лучшем случае укажут на выход.

— Готов, — ответил я, когда молчание затянулось.

Улыбка Мудреца сделалась куда шире, вдруг стало ясно, насколько у него большой, нечеловеческий рот.

— Когда я учил вас, людей, — снова поднялся он, — то заметил, что вам всегда не хватает мотивации.

Он ничего не сделал внешне, но Анна вскрикнула, когда её и всех остальных, кроме Михаила, подняло в воздух.

Аврора опустилась передо мной, нас поставили друг напротив друга. Димитр встал перед Анной. Олег — перед Кощеем.

— Три моих наследника и три наследника Битвы, — сказал Мудрец. — Я наложу на вас печать подчинения. Если не справитесь, отдача ударит по тем, с кем вас свяжет. Умрёте либо вы, либо они.

— Лучше бы на свидания ходила… — одними губами сказала Аврора.

Надеюсь, это она шутит.

— Что это значит⁈ — нервно спросил Анна.

Встала она слева от меня, и я ткнул её пальцем, намекая, что лучше заткнуться.

— Это означает, дитя, что у вас есть шанс понять кое-что о Власти. Начнём. Печать подчинения… — выдохнул он.

Слова вбило прямо в мозг. Появились и сами печати. Моя зависла прямо над головой. А дальше чужая Власть, тяжёлая и подавляющая, навалилась сверху. Собственная Власть тоже вернулась, и рефлекторно я ответил ударом на удар. Враз ощутив, насколько жалки мои потуги. Всё равно что лист бумаги против стали. Справа с шумом выдохнул Кощей, испытав то же самое. Слева замычала Анна, и это мычание быстро перешло в крик боли. Я бы глянул на неё, но сам отвлёкся на то, как чужая Власть с лёгкость прорвала мою, вошла в тело, распространилась от макушки до пят, пропитала каждую клетку организма… И принялась сжимать.

Я вдруг понял, что если не удержу эту мощь, то меня расщепит. Сразу и всего, ничего не останется, ни крови, ни ошмётков.

Это было настолько же пугающе, насколько и волнительно. Чужое могущество подавляло и восхищало. Поймав это чувство, я зацепился за него. Дал себе улыбнуться, принять вызов, нутром чуя, что, поддавшись страху, мигом погибну.

Какая-то часть сознания продолжала отслеживать, что происходит. Я видел лицо Авроры, которая со страхом смотрела на Анну. Слышал тихое сопротивление Кощея, который пытался разобраться со своей печатью и боялся за крестницу. Слышал, как Анна кричит всё более истошно, как Власть перекидывается на Димитра, что стоял напротив девушки, как парня скрючивает от давления. Он вспыхнул алым, попытался защититься, но пламя мгновенно сдуло.

Ситуация стремительно катилась в ад.

Я же так и застыл с безумной улыбкой, которая быстро превратилась в оскал. Смешно, но недавно пережитый опыт помогал держать сопротивление. Серебряная маска била меня молнией, я сам себе сжёг руки, и на фоне пережитого давление Властью не было таким уж болезненным. Что не отменяло её угрозы. Организм уже начал вибрировать, и до распада оставалось совсем чуть-чуть.

И первыми исчезнут Анна с Димитром.

Осознав, что девушка уже на грани, я выставил левую руку в сторону и перехватил давление на себя.

Было тяжело, стало запредельно невыносимо. Руку скрючило, мышцы с жилами натянуло, одежду просто слизало по самое плечо, будто и не было.

Теперь улыбаться уже не хотелось.

Как оно бывало в моей жизни несколько раз, достигнув предела, внутри меня что-то сломались. Пали социальные барьеры, запреты и сдерживающие механизмы. Как бы сказал Савелий, я превратился в чистое зло, идеальную машину для уничтожения.

Моя Власть слишком слаба против чужой мощи? Так отлично, у меня прямо перед лицом чужой пример, как надо. Это же урок, значит, буду учиться!

И что-то внутри щёлкнуло. Я ощутил, как Дар разгорелся. Словно всё то, что я копил в эти недели разом собралось воедино, уплотнилось и дало наконец-то результат. Я сгустил собственную Власть, отразил напор. По телу на миг прокатилась волна расслабления, но её тут же снесло. У меня из носа пошла кровь, но я не обратил внимания.

Уплотнить нужно сильнее!

Власть собралась воедино, встала щитом перед печатями.

И снова не то. Листы бумаги превратились в книгу, объединившись, но этим нет смысла бороться против бурного потока. Почему мою Власть сжирает и размывает? Почему⁈

Власть… Власть!

— Мудрец… — прохрипел я. — Ранг адепта… Это от слова… Адаптироваться?

Слова дались с трудом, но я всё же их произнёс.

— Ближайший понятный вам перевод, — ответил Мудрец. — Ты начинаешь понимать, это хорошо.

— Владетель… От слова владеть… — закончил я мысль.

Мудрец не ответил, но мне оно и не надо было. Пока говорил, с моей левой руки развоплотило верхний слой кожи на кисти. И это я даже не весь поток перехватил. Где-то половину, а с остальными Анна боролась сама, прекратив кричать и как-то сопротивляясь.

«Адаптация — это подготовка тела к чему-то большему. Владетель — это овладение силой. Печати идеальный пример того, как одна Власть способна властвовать над другой. Нет… Над чем угодно», — поправил я себя.

И тогда всё стало понятно. Теперь я уже не уплотнял. Я перехватывал власть над чужой силой. Не скажу, что это было легко. Легко это вовсе не было! Главное, что я нашёл ключ к пониманию.

Уплотнять всё же пришлось. Иначе не хватало потенциала что-либо захватить. Сначала по крупице, а потом всё смелее и смелее, я трансформировал собственную Власть во что-то иное. Когда кожу на левой руке стесало по самый локоть, я перешёл границу, которая определяла, жить мне или нет. Печать Мудреца начала стремительно тускнеть. Тогда я перехватил ещё больше силы у Анны, дав ей возможность выдохнуть. Сунулся к капитану, у которого дела шли похуже, чем у меня, но он отшвырнул меня Властью. Нет так нет.

Когда печать пала, я стоял весь окровавленный, едва живой. Но живой же! Это совсем не героически, но от позорного падения меня спасла Аврора, вовремя подхватив.

— Ты справился, — сказал мне Мудрец. — Ты понял. Подождём остальных.

Подождём, куда денемся. Аврора отвела меня в сторону, усадила на камень. Метнулась за аптечкой и сноровисто мне руку обработала. Ничего не говорила, делала всё молча. Я Битву на первое место поставил, и раны уже начали закрываться. Алхимия уняла боль, подстегнула восстановительные процессы. Закончив с рукой, Аврора обтёрла мне лицо. Не лишнее, а то даже боюсь представить, как выгляжу. Хотя чего представлять… Вон, целых два примера. У Кощея из глаз две алые дорожки бегут. Анна выглядит так, будто её хорошенько простирнули. Вижу, что оба справляются. Кощей каким-то своим методом пошёл. Анна… Просто борется. Или правильнее сказать — адаптируется, закрепляясь на ранге?

Вскоре испытание подошло к концу. Первой справилась Анна, как ни странно. В конце рычала, пыхтела, что-то такое всё же поняла. Через минуту и Кощей закончил. Как печать распалась, на колено рухнул, не удержался.

Мудрец встал, подошёл к Анне.

— Слабый потенциал. Ты не сможешь стать владетелем. Не сейчас. Нужно сильно измениться, чтобы появился шанс.

Девушка промолчала и правильно сделала. Не хватало ещё, чтобы что-то ляпнула.

— У тебя есть немного потенциала, — сказал Мудрец капитану. — Твой Дар мутировал. Тень делает тебя гибче, но слабее.

Это он похвалил или что?

— Награда получена, — сказал он и уставился на меня.

— Награда? — спросил я.

— За уничтожение серебряной маски, — ответил Мудрец. — Это не главный его артефакт, поэтому сам враг ещё жив. Уничтожить его полностью будет куда сложнее, но и одна маска — хорошее деяние. Но есть ещё одна причина, почему я появился перед вами. Сюда идёт… — повернулся он в сторону, — мой брат.

Я проследил взглядом, куда смотрело существо, и увидел… Мудреца Битвы.

Он стоял на возвышенности, всё такой же совершенно-опасный, как и в прошлые разы. В один прыжок преодолев половину разделяющего нас расстояния, он направился к нам, приготовившись к бою.

Что за день…

Чем-то два Мудреца были похожи. Оба высокие, худые, с длинными волосами. Как и в прошлый раз, Битва был одет… или, скорее, опоясан одной набедренной повязкой. Голое тело, такие же голые ноги. Шёл он босиком, напоминая царя зверей.