Вопрос: кто стоит на вершине этой пирамиды?

Ирина приблизилась ещё на шаг, её грудь почти касалась моей. Она поднялась на цыпочки, наклонилась к моему уху. Тепло её дыхания коснулось кожи.

— Ну что ты напрягся? — прошептала она. — Расслабься.

Голос стал мягче, почти интимным.

— Конечно же, никто не узнает, что ты у нас особенный. Это будет нашим маленьким секретом.

Она отстранилась, посмотрела мне в глаза. Ждала реакции, ответа, подтверждения.

Расслабил плечи чуть-чуть. Изобразил облегчение — лёгкое, едва заметное. Людишки любят видеть то, что хотят увидеть. Дай им нужный сигнал, и они достроят остальное сами.

— Я ценю молчание, — кивнул ей.

Ирина улыбнулась, отступила на шаг, скрестила руки на груди.

— Вот и умница, — одобрительно кивнула она.

Внутри что-то дёрнулось. Не мысль, не логика — инстинкт. Тело отреагировало на неё. На эту опасную, безумную женщину. Она привлекала, как хищник привлекает равного. Самка, опасная настолько же, насколько и я.

Гормоны… Проклятое человеческое тело и его реакции. Оттолкнул мысль в сторону, заблокировал её.

Ирина развернулась, прошла к дальнему углу лаборатории. Там стоял массивный сейф. Она приложила ладонь к центру, выпустила каплю энергии. Печати вспыхнули синим, сейф щёлкнул, дверца открылась.

Склонился, чтобы разглядеть, что внутри. Женщина полезла в сейф, что-то искала. Полки заставлены контейнерами, колбами, ящиками. Она достала небольшую коробку — деревянную, с резьбой на крышке.

Вернулась ко мне, открыла коробку. Внутри на бархатной подушке лежало ядро.

Маленькое, размером с крупную ягоду. Цвет — глубокий синий с перламутровым переливом. Оно не светилось, но магия в нём чувствовалась. Не сырая энергия гиганта, не стихийная мощь, а что-то другое.

— Ладно, секреты секретами, — сказала Ирина деловым тоном, — а нам нужно работать.

Она подняла коробку выше, чтобы я видел ядро лучше.

— Твоя стихия чистой силы невероятно стабильна, — продолжила она. — Грех это не использовать, тем более когда я сама в этом убедилась.

Посмотрел на ядро внимательнее. Энергия в нём не хаотична, она формирует узоры, структуры, почти как письмена. Информация, закодированная в магической форме?

— Это не для поглощения, — пояснила Ирина, словно прочитав мой вопрос. — Это носитель, здесь запечатаны две фундаментальные техники чистой силы.

Она протянула коробку мне.

— Без них ты просто машешь кулаками, — усмехнулась. — Сила есть, а применение примитивное.

Взял коробку. Ядро лежало неподвижно.

— Первая техника: Покров, — начала объяснять Ирина. — Защита. Ты распределяешь плёнку силы по коже. Она защищает от порезов, ударов. В перспективе, при должной тренировке… От пуль и даже магических атак.

Она показала на своё предплечье.

— Вторая — Импульс, — продолжила. — Атакующая. Ты мгновенно сжимаешь энергию в точке контакта и резко высвобождаешь её. Эффект как от гидроудара. Снаружи удар выглядит обычным, но внутри цели — разрушение.

Кивнул, понял принцип. Примитивно, но эффективно.

— Как передаётся? — спросил.

Ирина положила свою ладонь поверх моей, что держала ядро.

— Просто возьми его, — сказала она. — И не сопротивляйся. Смотри внутрь своего ядра.

Сжал пальцы вокруг маленького ядра. Магия в нём откликнулась мгновенно, потянулась ко мне. Ирина выпустила свою энергию, направила поток.

Закрыл глаза, сконцентрировался. Взгляд внутрь, в своё ядро. Энергия из носителя текла тонкой струйкой, проникала в мою структуру. Я видел, как она движется по каналам, достигает прожилки чистой Силы.

И там, в этой прослойке, начали формироваться два объекта. Не физические, не материальные. Энергетические конструкты. Они выглядели как сложные геометрические печати — переплетение линий, узлов, потоков. Информация, закодированная в структуре магии.

Один конструкт — плоский, распространяющийся, как сетка. Судя по всему — Покров.

Второй — концентрированный, сжатый в точку, готовый к взрыву. Импульс.

Знания, записанные напрямую в ядро. Примитивно для Титана, но для людишек — гениально. Я не сопротивлялся, полностью контролировал её действия и мог оборвать их мгновенно. В случае чего — атаковать и убить. Она близко, слишком близко, и ей не уйти.

Сила — вот что меня интересовало в данный момент. Энергия иссякла, поток прервался. Я открыл глаза. Ирина убрала руку, отступила.

— Готово, — сказала она. — Теперь эти техники в тебе. Но знать и уметь — разные вещи.

Она взяла пустое ядро из моих пальцев и вернула в коробку.

— Тренировка займёт время, — продолжила Ирина. — Обычно маги осваивают Покров за месяц, а Импульс за три. Ты, конечно, особенный…

Она повернулась ко мне спиной, пошла к столу.

В этот момент я действовал. Мысленно нырнул в ядро, нащупал первый конструкт — Покров. Энергия отозвалась мгновенно. Я активировал печать, направил силу по каналам наружу, к коже.

Чистая сила потекла, распределилась тончайшим слоем по всей поверхности тела. Ощущение странное — словно вторая кожа легла поверх первой. Невидимая, но плотная. Я чувствовал каждый миллиметр покрытия, контролировал толщину, давление.

Покров лёг идеально. Плотнее, чем был у меня до этого, и прочнее.

Я тут же убрал его, втянул энергию обратно. Ирина ещё не обернулась, возилась с бумагами на столе.

Всё заняло три секунды.

Людишки тратят месяцы на то, что я освоил за мгновение. Разница между Титаном и муравьём.

Ирина повернулась, в руках у неё был планшет с записями.

— Попробуй Импульс, — сказала она, кивнув на дальнюю стену. — Вон там бетонная плита. Сконцентрируй силу в кулаке и ударь.

Голос стал снисходительным, почти жалостливым.

— Не надейся на результат. Просто почувствуй технику, попробуй визуализировать сжатие.

Кивнул, прошёл к указанной стене. Бетонная плита, толстая, серая, с трещинами от времени. Встал перед ней, замахнулся.

Нырнул в ядро, активировал второй конструкт — Импульс. Энергия Чистой Силы стянулась к правой руке, сконцентрировалась в кулаке. Я сжал её, уплотнил до предела. Магия трещала от напряжения, готовая вырваться наружу.

Кулак полетел вперёд, к стене.

В последнюю миллисекунду перед контактом я изменил команду. Вместо высвобождения — поглощение. Втянул всю накопленную энергию обратно в ядро, не выпустил ни капли наружу.

Удар получился обычным. Костяшки стукнулись о бетон — глухо, без эффекта. Никакого взрыва, никакого разрушения, просто кулак о стену.

Отдёрнул руку, посмотрел на костяшки. Кожа даже не покраснела.

Ирина подошла ближе, посмотрела на стену. Никаких повреждений. Она улыбнулась снисходительно, почти матерински.

— Ну, я же говорила, — покачала головой. — Не расстраивайся, мой сладкий подопечный.

Голос стал мягче, утешающим.

— Тренируйся, визуализируй сжатие, представляй, как энергия концентрируется. Это придёт с практикой.

Она подошла к столу, записала что-то в планшет.

— Жду тебя через неделю, — сказала, не поднимая головы. — Поглотим ещё одно ядро. А пока — отрабатывай техники, особенно Покров, он проще.

Кивнул с видом разочарованного ученика. Опустил плечи слегка, изобразил лёгкую подавленность.

— Понял, — буркнул.

Ирина подняла взгляд, улыбнулась.

— Молодец, иди, отдыхай. У тебя был тяжёлый день.

Развернулся, пошёл к выходу. Шаги размеренные, спина чуть сутулая. Роль неудачника, который старался, но не справился.

Дошёл до двери, толкнул её, вышел в коридор. Дверь закрылась за спиной с тихим щелчком. Как только звук затих, выпрямился. Сутулость исчезла, плечи расправились. На лице появилась усмешка — хищная, довольная.

Обманул. Легко. Она даже не заподозрила.

Шёл по коридору, людей почти не было — поздняя ночь, что перешла почти в утро, большинство спит. Только редкие дежурные шныряли с документами, охранники дремали на постах.

Играл с Покровом на ходу, тестировал технику. Мысленная команда — активация. Чистая сила потекла по каналам к коже, распределилась тончайшим слоем по всей поверхности тела. Я чувствовал каждый миллиметр покрытия, контролировал толщину в каждой точке.