- Тихо. Я думаю, – и пытаюсь не заорать от страха.
- Ху-ху-ху, думаю, ваше мясцо достаточно промариновалось, людишки. Пора умирать…
Из коридора навстречу нам устремился чёрный и густой, как жижа, туман. Не выдержав, мы повернулись и бросились бежать. Самых медленных хватали за конечности выстрелившие из центра Многоликого жгутики, а затем втягивая жертв в его тело. Бедолаги даже вскрикнуть не успевали.
Я тоже не смог избежать подобной участи – щупальце Многоликого обвило мою левую щиколотку и натянулось, вынуждая меня споткнуться и упасть, больно приложившись о каменный пол. Успеваю поднять глаза и увидеть, как прочих вырвавшихся вперёд членов отряда хватают жгутики. Всех до единого. Никто не успел убежать.
Щупальца натянулись, подтягивая всех нас к телу Генерала. Пусть и осознавая неминуемую смерть, большинство из нас не собиралось умирать просто так – в туман полетели заклинания школы Воплощения, которыми в совершенстве владели рыцари Оплота и младшие чародеи.
Я же попытался повторить Молнию – ту самую магию, созданную Иосифом Виссарионовичем и применённую им у северной границы год назад. За прошедшее время я смог разобраться в теоретическом обосновании заклинания, и даже несколько раз успешно использовать его. Но только в условиях полигона, когда никто не пытается тебя сожрать заживо.
Искры появлялись и тут же затухали – я не мог поддерживать требуемую для сотворения заклинания концентрацию. Раз-другой-третий – всё было тщетно. Тех, кого я смог обогнать, уже затаскивало внутрь Многоликого, и последнее, что мы слышали от павших товарищей – дикий крик ужаса. Что же, вот и пришло моё время…
По ушам ударил гром, а глаза ослепли на несколько мгновений от резкой вспышки света. Поморгав и восстановив зрение, понимаю, что более меня никто не держит – щупальце, обвивавшее лодыжку, растворялось на моих глазах.
- Позор, товарищ Герман, какой же позор, – покачав головой, произнёс Владимир Ильич, – а мы надеялись на ваши способности. Объявить бы вам выговор по партийной линии… но… Эх! – он махнул рукой. – Ладно, чего уж тут. Иосиф Виссарионович, товарищ, кончайте уже эту нечисть. Глаза мои б его не видели.
- Секунду, Владимир Ильич, – раздался голос второго Героя, – хочу проверить новое заклинание.
- Экой вы всё же экспериментатор. Видно, тяга к естественным наукам не была в полной мере удовлетворена вашей работой на метеостанции.
- Что уж поделать – испытываю некий трепет перед овеществлённой мощью человеческого знания, – улыбнулся краем губ Иосиф Виссарионович. – Ну а сейчас – Поле Гравитации!
Чувствую, как тело начинает тяжелеть. Причём крайне неравномерно. Ноги словно весили больше раз в пять, корпус уже только в три, а голова и плечи ничего не чувствовали. Если предположить, что вектор действия силы заклинания был направлен к его геометрическому центру…
Перевожу взгляд на Многоликого – чёрный туман стекал со стен, конденсировался из воздуха и обращался лужей, заполнившей собой несколько метров длины коридора.
- Кх-ы-ы-ы-ы-ы… – кажется, это был голос Генерала. Его было непросто узнать.
- Что же, вот вам урок, господин демон: не сто́ит находиться на пути локомотива народной воли – сметёт-с, да-да. Правда, к моему и товарища Сталина глубочайшему сожалению, её здесь представляем пока только мы вдвоём. Ну да ничего-ничего, всё ещё будет. Работа идёт.
Я же продолжал безотрывно следить за состоянием Генерала – чёрная лужа истончалась с каждой секундой, а хрип превратился в едва слышный сип. Неужели?
- Владимир Ильич, не поможете ли мне? Что-то эта нечисть упрямится.
- Конечно-конечно, товарищ.
Герои одновременно подняли руки и над ними начал формироваться круг заклинания. Один. Общий. Искусство применения совместной магии давалось лишь считанным единицам за всю историю существования Круга, и только тем, кто фокусировался на тонкости манипуляций энергией, а не на взращивании в себе её количество. Захотелось расплакаться. Одновременно и от ощущения своей никчёмности, и от облегчения. С такой мощью Император и впрямь может не справиться.
***
С момента уничтожения Генерала в фамильном поместье Клее прошло два месяца. Больше всего в произошедшем меня поразило то, как королевские судьи всё это время пытались приуменьшить очевидную всем вину этих дворян в распространении скверны по центральным областям королевства. Реальность словно насмехалась надо мной и всеми, кто был в ту ночь рядом.
Генерал! Целый Генерал Императора, чей облик нам хорошо известен по описаниям демонологов, был уничтожен прямо в Заклинательном покое, который он пытался превратить в Шпиль, что послужит передовой точкой развёртывания демонических войск. И что же король? Нет, вину Клее он не отрицал. Но за то, что заслуживало немедленного четвертования всего рода на месте, суд по королевскому велению назначил наказание в виде частичного, частичного! Лишения земель, повешения главы фамилии и отправки в изгнание большей части мужчин семьи. И это… вызывало недоумение. Которое быстро переросло вначале в гнев, а затем – в ярость. И так не очень крепкая королевская власть лишилась поддержки Круга, половины членов Оплота и Церкви. На чьей же стороне тогда выступили отколовшиеся? Ответ очевиден…
- ...суммируя вышесказанное, я заключаю, что нынешняя форма организации рас королевства не в состоянии противостоять грядущему натиску демонов. Как вы могли понять из предоставленных отчётов, скверна, дающая отдельным личностям повышение силы и практически бессмертие, является мощным инструментом влияния на крупные дворянские семьи, которые, из-за отсутствия должного обучения, не в состоянии противостоять демонической хитрости и банальному подкупу, но при этом способны распространять скверну дальше во всё возрастающих масштабах.
Иосиф Виссарионович отложил в сторону листы и оглядел собравшихся. Здесь, в зале Совета Круга, были помимо него Верховный чародей, Высшая жрица, один из старших офицеров Оплота, наместник столицы, несколько губернаторов провинций, к сожалению, не всех, так как некоторые предпочли открыто поддержать короля, и я, тенью замерший за спиной Героя.
- Что же в таком случае вы предлагаете, о Великий Герой? – леди Марианна, на правах самой влиятельной персоны, первой задала вопрос.
- То, что следовало сделать давным-давно, – Иосиф Виссарионович улыбнулся, – лишить дворянское сословие его привилегий и земель по причине очевидной неспособности соответствовать столь высокому положению.
За столом поднялся ропот. В основном это были не маги – те, кто изначально принадлежал высокородным фамилиям.
- И как же подобное поможет нам решить проблему? – не обращая внимания на шум, продолжила леди Марианна.
- Решить? О нет. Это лишь создаст предпосылки. А как – тем, что более не будет сконцентрировано в руках единиц столько политической и экономической власти, из-за чего они становятся первоочередными целями для осквернения эмиссарами демонов. Все отнятые земли будут розданы общинам под управление старост. Таким образом мы решим сразу несколько проблем: искореним малоземелье, из-за которого страдает большинство нищих крестьян, тем самым укрепив власть и снизив недовольство, а также лишим демонов целей для своих игрищ, ведь более не будет столь уязвимых точек в нашем обществе.
