***

- Сделают хоть шаг дальше установленной границы – немедленно атаковать. Никаких сомнений. Если восточники думают, будто мы трепещем перед их мнимой славой осколка Изначальной Империи, то наш долг – показать им глубину подобных заблуждений, ясно?

Собравшиеся вокруг стола с картами в моём шатре командиры отрядов кивнули, после чего вышли наружу. Я же, оставшись наедине с Крузераксом, вновь склонился над пергаментами.

- Не думаете ли, Герман, что, отдавая подобный приказ, вы рискуете развязать новую войну?

- Отнюдь, – качаю головой, – вот если мы просто уйдём с установленной нами же границы, то восточники пойдут следом. Раз смогли продавить один раз, то почему бы не попробовать снова? Потому показав решительность и нанеся пусть и скромные, но всё же потери, мы продемонстрируем готовность стоять на своём до последнего. К тому же учитывая расходящиеся со скоростью городского пожара слухи о нашей силе, то вполне возможно, что имперцы просто блефуют, надеясь взять нас на испуг.

- Ох-хохох, эти уж мне ваши людские тонкости взаимоотношений…

- Восточной империей, вообще-то, правит эльфийская династия. Равно как и Западной. И Изначальной тоже они правили. Забыли уже?

- Боюсь, – Крузеракс улыбнулся, – что для старого дракона все вы, молодые расы, на одно лицо. То, что у кого-то уши длиннее, для меня незначительная разница.

- Только при восточниках такого не скажите, иначе длинноухие склочники начнут с нами войну на полное истребление. Это, пожалуй, единственное оскорбление, что может их пронять до самых печёнок – сравнение с людьми, находящихся в осколке Империи на положении рабов. Ну или где-то рядом.

- Да-а-а-а-а, подобные нюансы имеют место стираться со временем из памяти. Благо, что у меня есть вы, Герман, кто с огромным удовольствием восполнит пробелы. Ведь так?

Я опять скрипнул зубами. Вот вроде бы он и не сказал ничего такого, но как всё же раздражает…

- Товарищ Лееб, – в палатку ворвался запыхавшийся посыльный, – они переходят границу!

- Кажется, вы в этот раз немного прогадали, – выбегаю из палатки первым, напрочь игнорируя слова дракона.

Мои войска, уменьшившись вполовину с момента битвы под Гильджараном из-за необходимости выставлять множество гарнизонов в важнейших точках хребта, сейчас стояли лагерем у самого южного пути в северную часть. Цепь гор разрывалась в верхней своей трети, создавая проход между пиками, по которому можно было попасть из Анкрадии в Восточную Империю. Ранее торговцы и путешественники никогда им не пользовались из-за угрозы быть атакованными горцами аж с двух направлений, но сейчас, после потери Гильджарана, поддержки Восхода и множества перебитых нами наездников на вивернах, ситуация кардинальным образом изменилась.

Анкрадия и Восточная Империя, равно как и Срединное Королевство с Пограничными Княжествами, тоже терпели потери из-за налётов горцев на свои земли, и когда появилась возможность с лёгкостью их прекратить вследствие успешности моего похода, они незамедлительно двинули свои войска к хребту. Были ещё Вескеланские дружины, граничащие с южной частью гор, но они были неинтересны – мы были слишком далеко друг от друга. А вот прочие две силы…

- Почему ещё не атаковали, демоны вас дери?! – хватаю за шиворот ближайшего чародея.

- Н-но… это же…

- ЖИВО!

- Е-есть, – неуверенно ответил маг и повернулся к своим подчинённым.

Кажется, многим чародеям по итогам сегодняшнего дня придётся сделать внушение. Очень для них пренеприятное. Да, в рядах чародеев имеет место некоторое своеволие и я бы даже сказал, вольность, непозволительная в армейских рядах, но маги слишком уж ценны для того, чтобы начать наказывать их за всякие мелочи. Но сегодня произошло из ряда вон выходящее – прямое нарушение приказа. Вешать я никого не буду, опять же по причине ценности даже слабейшего из магов, но вот плетей командиры отрядов вкусят. По полной. Если мы все переживём сегодняшний день, разумеется.

Ровные ряды боевых рабов Империи, вышколенных до состояния чуть ли не дварфийских механизмов, наступали на ущелье, в центре которого расположились мои войска за несколькими линиями укреплений – широкий ров, ряды кольев, частокол и башни для магов. Не самый крепкий и могучий форт, но это верх наших возможностей. У нас мало времени было для того, чтобы маги школы Трансмутации смогли возвести нечто капитальное.

Полетели первые Огненные шары – слишком уж простое, эффективное и знакомое всем заклинание, а потому и использовалось оно чаще прочих. Вот только лишь стоило нашей атакующей магии преодолеть разделяющее ряды войск расстояние, как она оказалась моментально развеянной.

Да, у Империи были свои чародеи. Эльфы-долгожители, практически поголовно обладающие даром, составляли магическую и правящую элиту восточного осколка Изначальной, удерживая своё главенствующее положение именно с помощью способностей, что были куда как более развиты, чем у королевских магов. Но нас было не в пример больше, а потому длинноухих поганцев ждёт сюрприз.

Ряды рабов под мерные удары барабанов продолжали наступать, постепенно перестраиваясь из нескольких ровных прямоугольников в охватывающую лагерь дугу без малейших просветов в строю. Не чета варварам, одним словом.

- Продолжайте атаковать Воплощением. Не давайте им и шанса подумать, что мы что-то из себя представляем!

Всем на Пангее известна как искусность эльфов в магии, так и их высокомерие. Так что, видя перед собой неумех, которых мы из себя старательно изображали, маги восточников должны были расслабиться. Ну хоть немного. А затем, когда ряды рабов пройдут намеченные рубежи, придёт время для сюрприза.

Да, мои маги Трансмутации не успели возвести нормальные укрепления, но не только по причине недостаточного количества времени. Просто были заняты кое-чем иным. Когда-то давно, хотя это и случилось всего-то год назад, приходилось мне биться с одним культом в юго-западных лесах королевства. Пронырливое отребье не смело вступать в открытый бой, но усыпало всю землю перед нами ловушками. Волчьи ямы, потайные ходы, ведущие в тыл, из которых внезапно показывались культисты и столь же быстро скрывались, нанеся потери, падающие сверху брёвна и многое другое. Но больше всего меня впечатлили скрытые магические ловушки.

Обычные печати, наносимые на землю и камень, слишком хорошо видны и читаемы, потому пользовались подобным лишь при защите лагеря или города от ожидаемой атаки неприятеля. Но лесные слуги демонов усовершенствовали способ применения печатей. Выкапывая неглубокие квадратные ямы, дно которых тщательно разравнивали, они наносили магические круги, после чего закапывали всё обратно, предварительно установив решётку из веток, покрытую тканью, чтобы земля, засыпающая ловушку, не активировала магию. Затем, когда противник наступал на подготовленную почву, продавливая своим весом пласт земли, происходила активация. Наносимый урон, разумеется, зависел от вложенных сил, причём его можно было дополнительно увеличить за счёт обработанной манаруды, которой сейчас у нас было более чем в достатке.