Непонятно другое!

Откупается, гад?

Ну просто Иуда какой-то!

Отрывисто кивнула, так как от меня явно ждали реакции, но то, что последовало за этим, я не ожидала даже в самых страшных своих кошмарах. Глава просто встал… И отправился на выход! Лишь в дверях обернулся, поймал мой откровенно паникующий взгляд, едва заметно усмехнулся и сурово порекомендовал:

— Выслушай заказчика, Веточка. И согласись. Это в твоих интересах.

Глава вышел, плотно закрыв за собой дверь, а мне почему-то почудилась громко хлопнувшая крышка надгробной плиты. Ага, моей.

И вот сидим мы, изучаем друг друга. Я откровенно враждебно, а сидящий напротив мужчина с пытливым интересом. Амулет не позволял разобрать точные черты лица, но вот он откинул с головы капюшон и иллюзия развеялась, явив мне того самого ловчего, с которым судьба начала сталкивать меня пугающе часто.

Не удержалась, скривилась и он это прекрасно увидел, тут же высокомерно заломив бровь.

— Не нравлюсь?

— Нет.

— Позволь узнать, почему?

— А есть причины нравиться? — огрызнулась.

— Хм, ты прав… Нет, — усмехнулся и, явно чувствуя себя хозяином положения, перешел за стол главы, остановившись возле буфета. — Выпьешь?

— Не пью.

— Совсем?

— Да.

— Ты не многословен…

— Не вижу повода.

— И груб, — хмыкнул демон, не отказывая себе в выпивке и выбрав дорогущий виски из ряда других таких же недешевых вариантов. — Зря.

— Ты решил преподать мне урок светских манер или всё-таки приступишь к сути заказа? — Я не видела смысла в вежливости, тем более после того, как меня банально продали ловчему. И кто? Глава гильдии! Вот не мразь ли?

— Не забывайся, — жестко отрезал демон, полыхнув в мою строну потемневшим взглядом. — Ты нужен мне… Но не твой язык. Усек?

— Да, господин, — скривилась, отлично понимая, что в полной его власти. И как только выполню этот чертов заказ, он с легкостью кинет меня в тюрьму.

Вот только выполню ли?

— Лицо попроще сделай, — уже спокойнее посоветовал ловчий, возвращаясь на своё кресло напротив моего. — Итак, меня интересует эксперимент архимага Тибальда. Или не он сам, а его части. Нам удалось установить, что изначально это было растение. Небольшое. От метра до полутора высотой. Скорее всего молодое дерево, но может и куст.

Уставилась на законника в легком недоумении, потому что точно знала — Тибальд не единожды упоминал в своих записях арутту, но тут в моей голове что-то щелкнуло и я вспомнила, что его название он тоже шифровал, причем сразу несколькими знаками. Настолько невнятными и смазанными, что если бы точно не знала, что речь обо мне, то сама могла бы перевести их и как жимолость дикую, и как дуб широколистный.

Вот так удача!

— Да, нас интересует растение, — демон неверно расшифровал мои эмоции и я поспешила сосредоточиться. — Оно было подвергнуто опасной мутации и могло обрести иные… особые свойства.

Бросил на меня молниеносный взгляд и неспешно отпил из бокала.

— Догадываешься какие?

— Откуда? — фыркнула, стараясь не переигрывать.

— Тебе лучше знать… — поболтал остатки виски по донышку и допил их последним глотком. — Скорее всего оно обрело подобие жизни и ауру живого существа. Данный эксперимент невероятно важен для правительства. Нам необходимо понять, какое именно растение взято за основу, какому конкретно воздействию подверглось, как как такое вообще стало возможно, и изучить, чтобы впоследствии применять эти знания для успешной борьбы с хищными тварями гиблых мест.

— Где связь? — не поняла, причем искренне.

— Прямая, — совершенно непонятно отмахнулся ловчий. — Не забивай этим голову, твоя задача найти дерево, куст или его отростки и по возможности принести его мне.

— А если оно меня сожрёт⁈ — возмутилась, причем весьма искренне. — И почему вы сами его не ищете⁈

— Отвечаю по порядку, — тонко усмехнулся демон, но глаза его были холодны. — Растение разумно, но не агрессивно, на это архимаг делал особый упор.

Ага-ага… Только вы это дерево ещё в угол не загоняли! Так-то я и укусить могу, и много чего еще!

— А не ищем потому, что территория эльфийского посольства неприкосновенна для официальных обысков.

— Эльфы? — удивилась, хотя и не слишком.

Вообще сходится… Поразительно сходится! Если эльфы узнали, что Тибальд экспериментирует именно с аруттой, их священным деревом, то моментально занесли его в свой черный список! А смерть от стрелы? Типичное оружие эльфов!

— Эльфы, — размеренно кивнул законник.

— И вы хотите, что я пробрался к эльфам и спер у них дерево? — хохотнула нервно. — Вы в своём уме? Да они убьют меня раньше, чем я перепрыгну через забор!

— Ты принижаешь свои умения, — снисходительно усмехнулся демон, — причем существенно. Та шкатулка на корабле… Была с подвохом.

Стиснула зубы, чтобы не чертыхнуться в полный голос, но мысленно уже взвыла. Ну вот кто он после этого?

— Ты смог её открыть, а значит в тебе течет кровь первородных. Иначе она бы тебе не поддалась.

Озадаченно дёрнула бровью, запоздало принимая версию, как жизнеспособную (арутта!), но ловчий, кажется, замечал всё, так что сразу спросил:

— Не зал? У тебя даже внешность типичного полукровки. Правда кожа темновата и глаза карие… Но это легко изменить.

— Допустим, — нахмурилась. — И как это поможет мне избежать стрел дозора? И вообще, почему вы уверены, что нужное вам дерево до сих пор в посольстве, а не в Пресветлом лесу? Три года прошло, глупо держать его там.

— Скажем так, — демон не стал смеяться над моими аргументами. Наоборот, одобрительно кивнул, словно ему нравились мои рассуждения. — Мы точно знаем, что этой вещи в Пресветлом лесу нет. Как и в столичном посольстве.

— А в этом, значит, шпионов не хватило… — скривилась с досадой.

— Не хватило, — легко согласился ловчий. — Но ты им станешь.

— Я⁈

— Ты.

Скептично скривилась, но демон уже, кажется, всё продумал, потому что вальяжно откинулся назад и начал посвящать меня в свой план.

— Работать обычных людей на территорию посольства не допускают, иные расы особенно, но полукровок вполне. В середине лета планируется визит сына Пресветлого князя, а значит будет добор младшего персонала из категории принеси-подай. К полукровкам эльфы относятся особенно пренебрежительно и набирают их на самую черновую работу, за которую не желают браться сами: уборщики, мусорщики, кухонные работники. За ними нет особого присмотра, главное — незаметность. Ну а в этом ты профи, верно?

— Допустим, — кивнула, не видя смысла спорить, тем более идея была не самая бредовая. — А если я ничего не найду? Как долго продлится визит?

— Две недели. И если ты действительно ничего не найдешь… — демон недовольно цыкнул, не сводя с меня тяжелого взгляда, — то заработаешь пятьсот золотых. Если найдёшь и принесешь мне — пять тысяч.

— Пять? — пискнула, тут же закашлявшись. Кое-как справилась с эмоциями и договорила: — Тысяч?

— Пять тысяч, — кивнул размеренно. — Лично тебе, без отстегивания процента Королю. С ним я договорюсь сам.

Да уж, не сомневаюсь! Видимо, они совсем дружбаны, раз глава так бессовестно меня подставляет… Но пять тысяч!

Может сразу сдаться?

Ага, и окончательно забыть, что такое свобода.

Черт!

— Кстати, ты мог бы переодеться девушкой, — задумчиво протянул ловчий, заставив меня оторопело распахнуть глаза и в ужасе уставиться на него. — Девчонок охотнее берут на такие работы. Подумай. Внешность у тебя смазливая. Фигура позволяет. Волосы длинные?

— Длинные, — буркнула неохотно, радуясь, что убрала их в тугую шишку и он не видит ни волоска.

Вздохнула… Но демон молчал.

И чего? Неужели беседа завершена и я должна дать ответ? Ох, как не хочется!

— Ну так что? Берешься?

А с другой стороны, пятьсот монет на дороге не валяются… Их я точно заработаю. Решено!

— Точные сроки?

— Княжич прибывает через три недели, но уже через две пойдёт набор персонала. Ты обязан попасть в их число. В первых числах августа он отбывает обратно, это крайний срок. Справишься раньше — молодец. Ещё вопросы будут?