Сегодня ловчие и впрямь кошмарили озвученный ряд, начав с живности покрупнее и проверяя её на наличие опасных мутаций. Как оказалось, не зря, потому что ещё в самом начале три, на первый взгляд, обычные коровки оказались с клыками и шипами на кончике хвостов. Хозяин клялся, что не знал, но на допросе признался, что это не первый такой помет от быка производителя, который тоже капельку того… монстр. Зато ели коровки всё — траву, кору, кусты, водоросли, мышей… Может и кого покрупнее, но молоко давали исправно и ещё никто не жаловался.

Таких же слегка монстроузных особей нашли и среди коз, и среди овец, и даже среди лошадей, косящих на проверяющих откровенно багровыми глазами. Среди домашней птицы и то нашли дюжину несушек с шипами на макушках вместо мягких гребешков!

Подполковник Флай Джин хватался за голову, потому что вся эта ярмарка была одним сплошным нарушением и средоточием контрабанды всего региона, стажеры хвастали друг перед другом находками, Кирьян подозрительно косился на меня, а я… Гладила котика, которого вытащила из клетки браконьеров полчаса назад.

Ну, как котика… Марнулта. Краснокнижного и ужасно опасного хищника предгорий. Размерами взрослый котик превышал своих домашних собратьев раза в три, напоминая больше некрупную рысь с невероятно пушистым мехом серебристой расцветки, но конкретно этот был ещё детенышем месяцев четырех-пяти, и что самое ужасное — заморенным детенышем.

Из допроса браконьеров стало ясно, что выловили бедолагу больше двух месяцев назад, когда он был ещё молочным котенком. Мамашу убили, ещё двое котят не пережили отвратных условий содержания, а его планировали продать в частный зоопарк. В идеале его бы следовало отпустить в местах изначального обитания, но все мы прекрасно понимали, что один он уже не выживет — без материнской опеки, не умея охотиться, истощенный до выпирающих ребер… Он просто не жилец.

А сообщество защитников природы в лучшем случае прибудет в городок через неделю-две, у них там какой-то свой слет на другом конце страны.

В общем, я подумала…

— Милый, а давай заведем котика?

— А что не фосомаху? — нервно хмыкнул суровый и беспощадный демон, глядя на меня с обреченностью в глазах.

— Фосомах, нуждающихся в нашей помощи, тут нет, — возразила спокойно и снова погладила спящего пушистика (капельку облезлого, но не суть!), которого уже покормила и убаюкала на своих коленях, пришедшихся ему по вкусу. — А котик есть. И котику нужна семья. Ласковая мама, которая накормит, и грозный папа, который научит его охотиться.

— Командир… — хохотнул за его спиной тот самый демон, который говорил раньше, чем думал, но кто-то из рядом стоящих ловчих двинул его локтем по ребрам, демон булькнул, оценил степень суровости близ стоящих, и смущенно договорил. Причем, кажется, совсем не то, что хотел изначально. — У вас всё получится, командир. Кто, как не вы? И невесте вашей звереныш приглянулся. Девки любят с малышней возиться…

И всё же ляпнул:

— Все меньше времени на глупости останется. Эт еще хорошо, что она на марнулта запала. У нас там ещё корзина двухголовых змеегадов не пристроенная…

Не знаю, кто хмыкнул первый, но вскоре гоготали уже все, один лишь Кирьян глядел на меня капельку грустно, но уже смирившись.

— Ты уверена? Всё-таки это хищник.

— Мне надо.

— О, ну раз надо… — В последний раз вздохнул грозный полковник Роффе и окончательно взял себя в руки. — Хорошо, забирай. Но выхаживание зверя — целиком и полностью твоя задача. Справишься? И чтобы по части агрессивности никаких нареканий. Делай что хочешь, но он не должен нести вред мирным жителям и их имуществу. Договорились?

— Спасибо. — Моя благодарность была искренна, как и сладкий поцелуй, во время которого окружающие срочно занялись своими делами. — Мы пойдем, хорошо? Всё равно уже время к вечеру. Или надо ещё кого-нибудь осмотреть-опознать-вскрыть?

— Нет-нет, — поспешно заверил ловчий, подозрительно шустро выводя меня из шатра, где группа организовала некое подобие штаб-квартиры. — Ты права, я и так тебя бессовестно эксплуатирую целый день. Тебе надо что-нибудь купить для него? Ну, не знаю… Корзинку для сна? Что там котам обычно полагается?

В содержании котов я понимала от силы на процент больше Кирьяна, потому что в этом мире их не содержала, а дома у нас была старушка Мася, за которой присматривала мама. Нет, так-то я была уверена, что справлюсь, но соответствующую литературу почитать, конечно, стоило.

А пока мы с Кирьяном прошлись по нужным лавкам и купили парочку невысоких корзин, мисок для еды-воды, молока и парного мяса, потому что кормить этого бедолагу стоило по чуть-чуть, но часто.

Пока собирали котику приданное, заодно расспросила Кира о том, как прошли вчерашние переговоры с Черриданом, потому что вчера забыла об этом напрочь, а сегодня и вовсе было не до того. Как довольно признался ловчий, Аманда была на высоте и не только встретилась с главой местной преступности, но и выяснила, что его в первую очередь интересует добыча, как таковая, и своеобразное звериное главенство на подконтрольной территории, в остальном оборотень готов идти на уступки и сотрудничество, особенно если и ему, и Белле не будут выдвинуты обвинения о былом и претензии по части принадлежности к монстрам.

Оказывается, он, как и я, в первую очередь опасался быть уничтоженным, поэтому изначально даже и не рассматривал возможность плавного вливания в общество законопослушных граждан.

— Но в целом парень адекватный, по крайней мере так утверждает Аманда, и я склонен ей верить. Денька через два встречусь с ним сам на нейтральной территории подальше от города и дальше будет видно.

— Надеюсь, вы там не подеретесь опять?

Неопределенно поведя плечами, ловчий не стал ничего обещать, а я настаивать, потому что отлично понимала, что скорее всего подерутся. Альфы иначе не умеют. И ерунда, что один демон, а второй оборотень-фосомаха, Альфа-самцы — это состояние души.

Проводив меня до дома и лично неся все наши покупки, Кирьян пообещал найти на ярмарке опытного ветеринара с достойным магическим даром, чтобы тот подошел осмотреть котенка, и ушел. Я же, первым делом отмыв найденыша и срезав подозрительные колтуны, попыталась устроить малыша в корзинку, но сразу поняла, что всё не так просто — он категорически отказывался покидать мои руки и сразу начинал истошно и до ужаса пронзительно мяукать, просясь обратно.

Пришлось идти у мелкого шантажиста на поводу и не только кормить-поить с рук, но и ужинать самой с ним на руках. Ну просто младенчик!

Мило, конечно, но только недолго, а в перспективе нервирует уже сейчас.

К счастью, к концу часа меня навестил приятный возрастной дядечка, представившийся господином Винсентом Гракинтом. Без лишних причитаний и нравоучений ветеринар осмотрел моего пушистика, провел соответствующую диагностику на паразитов и уровень истощения. Вручил несколько предусмотрительно захваченных эликсиров от первого и второго, подробно расписал план лечения и последующего ухода, а также рекомендовал пожертвовать одеждой с моим запахом, которую можно было постелить в лежанку, чтобы котенок не чувствовал себя одиноко и не просился на руки постоянно. Для лотка под временный туалет мне продали соответствующий амулет, благодаря которому котик сразу запомнит нужное место и не будет пакостить во всём доме. Под конец господин Гракинт выразил надежду, что я буду приглашать его на осмотр хотя бы раз в месяц, чтобы мужчина мог следить за состоянием столь необычного зверя.

— Я постараюсь, — заверила его и, закрыв за мужчиной дверь, прикинула, какой одеждой могу пожертвовать.

По всему выходило, что пока лишь той, что на мне сейчас, потому что остальная была слишком чистой и не пахла мной в нужной концентрации. Лучше бы, конечно, какое-нибудь полотенце… И котику удобнее будет, и мне не так жалко.

В итоге я решила пожертвовать нижней сорочкой — она была без пуговиц, которые зверь мог погрызть и случайно проглотить, и наверняка пропиталась моим запахом лучше, чем верхняя одежда.