В общем, невеста я и впрямь с приданным. Не самым крупным, но и не босячка.

Была даже шальная мысль плюнуть на Зальберг и сразу поселиться у себя в имении, тем более от него до Гиблой Пади рукой подать (каких-то семь километров!), но командировку Кирьяна уже утвердили в верхах, да и водопады посетить хотелось.

Да и в самом деле, что такое всего год, когда впереди целая жизнь? Успею ещё корешочками прорасти в одном-единственном месте, надо и мир посмотреть! К тому же в имении всё равно остается грамотный управляющий, да и герцог будет одним глазком присматривать, уж он-то точно не допустит, чтобы с моим имуществом приключилось хоть что-то незапланированное.

Наутро третьего дня, когда мы были полностью готовы, а вещи собраны по дорожным сумкам, Кирьян в очередной раз сумел удивить меня тем, что из гостиной мы отправились не к дверям, ведущим на улицу, а родовым порталом прямиком во дворец.

Загадочно улыбаясь и с легкостью неся не только свою заплечную сумку, но и мою, где лежало лишь самое основное (остальное упаковали аж в три внушительных чемодана, но их мы не прихватили), Кирьян провел меня по незнакомым коридорам дворца, где деловито сновали лишь невероятно серьезные мужчины от двадцати до сорока, после чего мы вошли в весьма примечательный зал с высоким потолком, где почти на весь пол была нанесена огромная портальная печать.

Любопытство снедало меня с невероятной силой, но мы были не одни (нас сопровождали двое стражей) и я поскромничала заваливать ловчего вопросами. А вообще, гад он! Мог бы и предупредить! А я сейчас мучайся от неопределенности!

Как бы то ни было, Кирьян сам активировал портал, который перенес нас…

В ещё один зал, почти брат-близнец предыдущего. Если бы уже не знакомые мне парни, совсем недавно выпустившиеся с факультета боевых стихий, я бы даже засомневалась в своих ощущениях. А так нет, всё же перенеслись. Но куда и зачем?

— А теперь смотрим внимательно и запоминаем. Групповой переход — вещь сложная, энергетически затратная, но туда, куда мы сейчас направляемся, нет стационарного портала, а значит конечную точку должен настраивать кто-то один, — тоном опытного руководителя вещал Кирьян, собрав вокруг себя всех парней и при этом не отпуская моей руки. — Сейчас мы находимся в универсальном портальном круге, который существенно облегчит нашу задачу и создаст необходимый импульс для крупного разрыва пространства. Так как у вас опыта ещё маловато, то фокус буду наводить я, а вы все внимательно наблюдаете, чтобы в случае чего повторить это самостоятельно. Шенг, на тебе сбор силы. Зуй, дублируешь. Этьен, перенаправляешь на меня. Начали.

Так как магом я не была, но отлично видела плетения и потоки, то без труда рассмотрела, как Шенг сначала ловко собрал, Этен перенаправил на Кирьяна, и уже магистр распределил силу группы по нужным точкам портального круга, задавая нужное направление. Последним он активировал своеобразный пусковой механизм, покрепче сжав мою руку, словно боялся потерять по дороге. В следующую секунду пол под нами дрогнул, отдаваясь в желудке неприятной вибрацией, а ещё через мгновение мы уже стояли на траве в незнакомом лесу и на нас накрапывал довольно противный дождик.

В два счета проведя перекличку и лично натянув мне на голову капюшон куртки, которую рекомендовал надеть перед выходом, Кирьян, окончательно вошедший в наверняка привычный ему образ ловчего и магистра, предложил парням сами понять, где мы находимся и куда в дальнейшем нужно двигаться, чтобы как можно скорее попасть в нужный нам город.

Хм, надеюсь парни в курсе, какой город нам нужен?

С нескрываемым интересом наблюдая за тем, как будущие ловчие, используя самые различные заклинания, сканируют пространство, сама приблизилась к старому, но ещё крепкому тополю, чья корневая система наверняка простирается до ближайшего собрата, и бессовестно воспользовалась своими умениями, просто погрузив в ствол правую руку аж по локоть, чтобы тоже провести своеобразную разведку на местности.

А что? Я не маг, заклинаниями пользоваться не умею. Как говорится: чем богаты, тем и рады.

Хм-м…

— Кир, — тихонько позвала ловчего, который не отходил от меня дальше пяти метров, присматривая, но не мешая.

— Да?

Демон сразу подошел ближе, так что я могла высказать ему свои мысли тихо-тихо, чтобы больше никто не услышал:

— А ты специально выбрал местечко поближе к логову гребнешипных фосомах? Или нам случайно «повезло»?

— Уверена? — мгновенно напрягся ловчий, наверняка не хуже меня зная об этих милейших созданиях, которые были редки, но необычайно кровожадны.

При этом даже не монстры, а обычные зверюшки этого мира, достаточно мило выглядевшие: что-то среднее между куницей и медведем иссиня-черной расцветки. Но нрав — не каждый львягр с ними потягается.

— Да, стая обосновалась где-то в ста метрах на юго-запад, — махнула рукой в нужном направлении, — но там сейчас лишь семь детенышей где-то двухнедельного и месячного возраста, а вот их мамашки и папашки…

— Группа, экстренный марш-бросок на север! — рявкнул Кирьян, даже не дослушав, и в целом правильно сделал, потому что задача ловчих — прежде всего противостояние монстрам, а не обычным, хотя и достаточно кровожадным зверям, которые являются обязательной частью местной экосистемы.

К тому же молодые мамочки-фосомахи вообще на всю голову отмороженные и с ними лучше не сталкиваться, если дороги конечности и просто жизнь. Понятно, что маги-выпускники — это вам не беззащитные грибники, но и фосомахи за тысячи лет эволюции приобрели не только крепкие зубы и мощные когти с шипастым гребнем, но и густую шерсть, и определенный иммунитет к магии, так что сражаться с таким зверьем можно лишь холодным оружием. Причем не особо успешно.

А ещё они занесены в местную Красную Книгу и под охраной очень и очень ревностно следящих за своими подопечными магами-природниками. В общем, дело дрянь, как ни крути.

— Командир, тут… — донеслось со стороны как раз юго-запада и тут же сменилось болезненным воплем. — Фосомаха!

Судя по тому, что вопль был именно болезненный, а не испуганный, кому-то уже очень сильно не повезло, но голос я не опознала. Ругнувшись вполголоса, но от души, Кирьян повторно отдал приказ мчать на север не меньше километра (особенно мне), сам же в мгновение ока сменил ипостась на боевую и поспешил на помощь пострадавшему стажеру.

Не собираясь искушать судьбу и не подчиняться прямому приказу (это мы тоже успели обсудить, причем ещё позавчера), я задала стрекача в указанном направлении и очень скоро мы бежали сосредоточенной компанией: шесть парней и я. Что примечательно, парни сразу взяли меня под негласную охрану: трое клином впереди, трое позади, но я лишь мысленно отметила, что с нами нет Каса и дальше старательно передвигала ноги, не мешая мужчинам быть мужчинами.

Где-то через пару минут над нами промелькнула огромная крылатая тень и я сбилась с шага, но это был всего лишь Кирьян, который дождался нас на ближайшей прогалине, наскоро перевязывая рану Касу, и скупо выдал новые указания: двигаться на северо-восток до тракта, а потом по нему к городу.

Виновато улыбнулся мне, поправил на плече стискивающего зубы Каса, которому ловкая фосомаха разодрала левую руку до кости, и снова взмыл в небо, планируя доставить первого раненого бойца в город как можно скорее.

Нда, как-то неудачно у нас день начался…

К счастью, больше мы никаких кровожадных тварей на своём пути не встретили и всего три часа спустя, слегка уставшие, но довольные, забегали бодрой рысью в славный городок Зальберг, где жили не только люди, но и оборотни, а также клан орков-основателей, а ещё всего в шести километрах на восток располагались легендарные Великие Водопады, где в своё время один маг-энтузиаст покончил жизнь самоубийством.

Вообще-то изначально он собирался стать равным богу, отыскав какой-то чудовищно древний склеп с никому не ведомыми мощами, фонящими магией, но как обычно что-то пошло не так и магический фон места оказался нереально сильно искажен, из-за чего растительный и животный фон претерпел существенные изменения в самую кровожадную сторону и место стало не только легендарным, но и весьма опасным.