А что делать, если хочется всё и сразу?

Эх, надо было сегодня в город уйти! С ловчим повидаться…

По ходу дела отметив, что двери моих покоев караулят сразу двое незнакомых стражей (явно вместе с княжичем приехали!), я спустилась вниз, сопровождаемая Эррисаном, без каких-либо угрызений совести и стыда собрала все без исключения вещи, которыми пользовалась всю эту неделю, включая даже мыло и мочалку. Благо никто над душой не стоял и даже княжич дожидался меня снаружи. Хорошенько дыхнула в сторону своей кровати, уничтожая остаточные следы ауры, которая могла впитаться в постель (и по которой меня могли попытаться отследить), точно так же дыхнула в шкаф, где висела запасная униформа, выждала несколько минут и преспокойно вышла в коридор.

Если уж бежать, то не оставляя после себя ни единой зацепки. Этому наставник научил меня в первую очередь.

Благородно забрав мою сумку, Эррисан точно так же сопроводил меня наверх и проинформировал, что ужин будет накрыт в его личной столовой минут через двадцать, а пока я могу освежиться и отдохнуть.

Не став уточнять, от чего я устала, чинно кивнула и прошла в спальню, откуда как раз можно было попасть в ванную комнату. Там поплескала в лицо водой, попутно пытаясь понять, чем я их всех так привлекаю, но озарение ко мне не спешило, так что я вернулась в спальню, засунула сумку подальше под кровать, чтобы всякие там камеристки не совали в неё свой высокомерный нос, и запаслась терпением.

Как княжич и обещал, ровно через двадцать минут дверь моей гостиной снова распахнулась и незнакомый эльф в зеленом камзоле (предположительно личный камердинер Эррисана), удерживая на лице предельно невозмутимое выражение, пригласил меня к столу.

Покои высокородного эльфа располагались в соседнем крыле, так что пришлось немного пройтись, но я была только рада этой разминке для ног, успею ещё заскучать к ночи. Когда я вошла, стол уже был накрыт на двоих, но Эррисан стоял у распахнутой балконной двери, задумчиво взирая на низкие свинцовые тучи, которые были ещё далеко, но уже вовсю наползали на город.

Будет дождь с грозой? Отлично.

Заметив меня, эльф приблизился и, протянув руку, лично проводил за стол, словно я с рождения была высокородной леди. Нет, так-то папенька меня и манерам обучал, но откровенно вскользь, дав почитать пару брошюрок и сделав несколько замечаний за столом. В основном архимаг и сам ими пренебрегал, предпочитая тратить энергию на эксперименты, но кое-что я всё же запомнила.

Хотя в быту практически не пользовалась. Смысл?

И нет, я не от тех манерах, которые рекомендовали не рыгать за столом и не ковыряться в носу, это элементарная вежливость. А о тех, где для рыбы одна вилка, для устриц другая, а для десертов третья. Зачем усложнять себе жизнь? Ею надо наслаждаться!

В общем, я скептично изучила столовое великолепие по обе стороны от своей тарелки, тактично промолчала, отказалась от вина, попросив обычной воды, и преспокойно взялась за ближайшую вилку с четырьмя зубчиками, когда решила попробовать приглянувшийся салат.

— Расскажи о себе, — попросил Эррисан, когда молчание, лично меня ни капельки не напрягающее, откровенно затянулось. — Где ты родилась, кем воспитывалась? Чем занималась в последнее время?

— Ай, ничего интересного, — отмахнулась как можно беспечнее. — Родилась в этом городе, воспитывалась отцом. Он был травником, погиб несколько лет назад. В курсе, наверное, что тут Гиблая Падь неподалеку? — Щедро мешая правду с полуправдой, с аппетитом ела очень вкусные блюда, явно приготовленные личным поваром лорда Дармэна. Уж насколько Манила отлично готовит, у неё все намного проще и понятнее. Тут тоже понятно, но не сразу. Допустим, я бы никогда не догадалась, что куропатка в кисло-сладком брусничном соусе с гарниром из шпинатного пюре настолько вкусная! — Ну а потом я работала в теплицах при университете, тоже хорошее место. И жилье сразу дали, и питание казенное. Прямо как тут. Хорошие времена были.

Сдержанно хмыкнув, эльф качнул головой, но на провокацию не повелся, вместо этого подняв свой бокал и отсалютовав через стол.

— Смею надеяться, тут тебе тоже понравится, а в Пресветлом лесу ещё больше. Поверь, Тиа, ты зря воспринимаешь мою заботу в штыки. Кстати, уже завтра в посольстве будет прием в честь моего официального прибытия… — На меня задумчиво глянули поверх бокала и вкрадчиво поинтересовались: — Ты ведь будешь моей спутницей?

Неопределенно пожала плечами, опасаясь давать четкий ответ, потому что «нет» будет воспринято, как прямое оскорбление, а «да» говорить ещё опаснее, эльфы умеют делать так, что не выполнить обещание попросту невозможно.

А ещё я очень хорошо чувствую, как сейчас на меня оказывается ментальное давление… Вот же гад ушастый!

— У меня даже повседневных платьев нет, — наконец придумала отличную тему для отвлекающего маневра. — Я уже не говорю о праздничных и просто бальных. К тому же не забывайте о моей руке, насколько мне известно, бальные платья шьются без рукавов…

— Нет такой одежды, которую невозможно изменить в угоду своему желанию, — не согласился эльф. — К тому же приём начнется в четыре, а шить платье тебе уже начали.

— Когда? — удивилась неприятной новости.

— Сразу, — последовал весьма расплывчатый ответ. — И у них есть целая ночь, чтобы выполнить мой приказ.

Судя по тому, какая жесткая улыбка скользнула по чувственным губам, у неведомых мне портних не было ни шанса увильнуть от своих обязанностей. А у меня?

Как бы то ни было, неприятную тему мы вроде оставили, и княжич поинтересовался, нравится ли мне парк посольства. О, тут я могла говорить часами и взахлеб, заваливая его мелкими и не всегда уместными подробностями о сроках цветения разных сортов рододендрона, которые тут высажены, пестиках, тычинках, сирени, гортензии… В общем, ближе к десерту Эррисан точно знал, что в посольстве тридцать сортов тюльпанов, семнадцать сиреневых кустов (и это только у северной ограды!), у малого фонтана некрасивый скол на бортике, а вдоль западной аллеи растут редчайшие глицинии «Солнечный лучик», цветки которой подобно закатным лучам солнца имеют множество оттенков от сиреневого до золотисто-малинового, и «Лунная невеста» — белоснежная махровая красотка, цветущая аж три раза за сезон.

— Любишь растения? — «догадался» эльф.

— Обожаю! А некоторые из них ещё и очень вкусные, — сообщила по секрету. — Вы знали, что из роз можно варить отличное варенье? Акация просто сладкая, как карамель, особенно сорта «Вивьен» и «Джули», а цветки настурции можно добавлять в салат — они придают блюду перечной пикантности.

— Пробовала? — искренне удивился княжич, а когда я с умным видом кивнула, почему-то не поверил. — Вот прямо всё пробовала?

— О, что я только ни пробовала, — разулыбалась воспоминаниям, запоздало ловя себя на мысли, что не стоит об этом так сильно откровенничать. Впрочем, все подробности я ему всё равно не расскажу, а про одуванчики и рододендроны не жалко. — Очень многие цветы невероятно сладкие. Думаете, пчелы просто так с них нектар собирают? Что-то с кислинкой, что-то с горчинкой, однако сладость есть во всех.

— Но есть и ядовитые, — справедливо заметил эльф.

— Конечно, — не стала спорить. — При этом часть из них всё равно используется в лечебных целях, потому что давно известно, что яд в малых дозах — лекарство.

Деликатно прикрыла зевок ладонью, неожиданно ощутив непреодолимое желание отдохнуть, и сразу насторожилась. Что это со мной? Ещё пять минут назад я была полна сил! Что изменилось сейчас?

— Устала? — с неприкрытым сочувствием уточнил Эррисан и если бы глядела куда-нибудь ещё, а не на него, то вряд ли заметила бы подозрительно удовлетворенный блеск в его глазах.

О, нет! Только не говорите, что меня чем-то таким накормили! На меня же это не действует! Или…

Действует?

— Да, знаете… — не стала отнекиваться, и впрямь ощущая всё активнее накатывающую слабость. — Длинный выдался день. И завтра будет непростой… Можно, я уже пойду к себе?