Аж скупо похвалил, что было большой редкостью.

Седьмой день (понедельник) нам объявили выходным, выдали первую зарплату и разрешили выйти в город, но вернуться надо было до девяти вечера. Так как у меня никаких срочных дел не было, а хозяйку я заранее предупредила, что уеду к родне на месяц, то с чистой совестью никуда не пошла.

Помнила ещё, что снаружи живет один очень настойчивый ловчий, который может в любой момент выскочить из-за угла и озадачить очередным выгодным предложением, от которого невозможно отказаться. Нет уж, нас и тут неплохо кормят!

Так как выходной всё же был, я заранее уточнила у Артаниса, что можно делать в саду, а что категорически нет, и сейчас бессовестно валялась на укромной лужайке, заедая взятый с кухни виноград лепестками тюльпанов, за постепенным увяданием которых следила ежедневно и вовремя срезала жухлые.

Сейчас, правда, я собрала дюжину самых сочных, но так, что их потерю никто даже не заметит. А у меня полдник!

Я уже доедала последние, разомлев на солнышке и решая, поспать здесь или всё же перебраться на кровать, когда почувствовала мягкое магическое касание поисковой магии, заставившее напрячься, а затем услышала и шаги.

Шли как минимум двое и я поторопилась уничтожить следы превышения полномочий, запихнув в рот сразу три последних лепестка и проглотив их практически не жуя. Встать не успела, да не сильно-то и стремилась, всё-таки я ничего не нарушала, отдыхая в стороне от самых красивых мест с фонтаном, беседкой и прочими статуями-лавочками.

Так как местечко было всё-таки относительно укромным, между кустами сирени и магнолией, то мужчины замерли на дорожке, не став пробираться ко мне самостоятельно. Но вот позвать меня лорд не поленился.

— Тиа, будь любезна подойти.

Тяжко вздохнула, на всякий случай вспомнив, что вроде нигде ничего не нарушила, подхватила блюдце с остатками винограда и, раздвинув нужные ветки руками, вышла к эльфам.

Кроме лорда моего внимания возжелал мужчина помладше, на вид чуть за двадцать, но это ни о чём ровным счетом не говорило, он уже вполне мог разменять и первую сотню. Высокий, стройный, очень красивый, аж залюбовалась, но при этом ни капельки не смазливый. Светло-голубые, чистейшей прозрачности глаза, пепельного оттенка волосы с крупицей серебра, частично распущенные и частично заплетенные в десятки кос, переплетающихся в том числе между собой. Одет неброско, но сразу видно, что дорого — молочного цвета узкие брюки, идеально лежащие на крепких бедрах, и строгий серебристый камзол с тонким шитьём, застегнутый на все пуговицы.

Мужчина не улыбался, но и не выглядел заносчивым снобом, как лорд Дармэн. Рассматривал меня внимательно, но бесстрастно, и за те секунды, что я подходила, успел изучить и форменное платье, и перчатки, и блюдце с остатками винограда, и даже волосы, которые я сегодня не спрятала под косынку, убрав лишь в шишку, чтобы не мешались.

Княжич, я так понимаю, да? Всё-таки прибыли… Ну и что ему от меня так резко понадобилось?

— Тиа, распусти волосы, — приказал лорд, когда я приблизилась окончательно, замерев в привычных полутора метрах от мужчин. Замешкалась, прикидывая, куда лучше поставить тарелку, чтобы освободить руки, но лорд удивил, протянув ладонь. — Дай мне.

Это было для него совершенно нетипично, но я понимала, что с начальством не спорят и подошла ближе, передавая требуемое. Сразу отступила назад, заметив, как начал принюхиваться ко мне младший лорд, и одну за другой вынула шпильки из прически, позволяя волосам распрямиться и стечь по плечам.

Взгляд княжича тут же вспыхнул куда большим интересом, он сделал ко мне несколько шагов, сократив расстояние до неприличного минимума, склонился (я была ниже его сантиметров на двадцать)… и принюхался к моим волосам.

Опасливо скосила на мужчину глаза, отстраненно отметила, как он блаженно прищурился, и испуганно отпрянула назад, когда его нос переместился к моим губам.

— Не бойся, Тиа, — усмехнулся с ноткой высокомерия, снова сокращая между нами расстояние до полнейшего неприличия, да ещё и кладя ладонь на мой затылок, чтобы удержать на месте. — Я всего лишь нюхаю.

— Зачем? — уточнила напряженно, не став интересоваться, когда конкретно начинать бояться.

— Надо.

Тонкая усмешка коснулась чувственных губ, и я против воли задержала на них внимание. Красивый, зараза! Не как Кирьян, а совсем иначе. Если демона можно сравнить с неукротимой мощью тайфуна, перед которым просто невозможно устоять, то этот эльф был скорее изящным клинком опытного мастера. Утонченным, идеальным… И очень опасным. Очень.

Тем временем эльф снова уделил внимание моим волосам, затем мазнул носом по щеке, склонился к шее и вдохнул уже глубже. Резко выпрямился, пугая стремительно расширившимися зрачками, метнулся взглядом к губам и прежде, чем я поняла, что он собирается делать, поцеловал.

Жестко, властно… умело.

Несмотря на это, я сумела не поддаться на провокацию, и стойко вытерпела приступ эльфийской любвеобильности, не имея ни малейшей возможности её избежать — захват оказался крепким.

Княжичу хватило десяти секунд, чтобы понять, что взаимности ему таким образом не добиться (ещё и под пронзительным взглядом лорда Дармэна!), после чего он крайне нехотя отстранился, напряженно щурясь, и раздраженно бросил, но не мне:

— Переселить, переодеть, объяснить. Забираю.

Объяснение происходящему я бы и впрямь послушала, тем более сам княжич решил, что мавр сделал дело, мавр может уйти и, отпустив мой затылок, стремительно удалился. Я же недовольно поджала зудящие от невероятно чувственного поцелуя губы, сложила руки на груди и с нескрываемым вызовом уставилась на лорда.

Ну и как это понимать?

— Идем.

— Нет, сначала рассказывайте!

Я решила, что вполне могу показать и свой настоящий характер, потому что за прошедшую неделю исследовала все уголки этого райского сада, а вчера и комнаты посольства, и могла с уверенностью заявить ловчему, что живых растений тут нет. А значит технически задание выполнено и если мне сейчас сообщат, что переводят в любовницы, то я с радостью хлопну дверью и никто не заставит меня вернуться.

— Тиа, — лорд недовольно дернул бровью, посуровев тоном, — ты слышала распоряжение его светлости. Сначала переодеть и переселить.

— С места не сдвинусь, пока не услышу достойную причину, — я тоже умела играть и лицом, и интонациями, вздернув подбородок, как аристократка в сотом поколении. — И если не сочту её таковой, то даже и не подумаю вам подчиняться.

— А ты та ещё колючка… — приглушенно хмыкнул лорд, слегка наклоняя голову набок. — Что ж, я в тебе не ошибся. Всё же кровь — не водица. Что ты знаешь об эльфах, Тиа?

— Мало, — отделалась кратким, — но перечислять можно долго. К чему вопрос?

— В тебе течет кровь первородных, — озвучил лорд весьма очевидную вещь. — Но знаешь ли ты, что первый мужчина-эльф произошел от священного мэллорна, а первая эльфийка от священной арутты?

Настороженно кивнула, ожидая продолжения.

— К сожалению, нынешнее положение дел таково, что ветвь арутты практически иссякла, — со скупой печалью усмехнулся эльф, глядя уже не на меня, а в пространство чуть выше моего правого плеча. — Это зеленоглазые и серебряноволосые дети леса. В тебе есть и то, и другое, а значит ты носитель активного генома, даже несмотря на разбавленную кровь. Визит княжича в этот город — ничто иное, как возможность набрать в штат посольства юных полукровок, чтобы взглянуть на них ближе и определить степень их пользы для леса. Ты… — полоснул острым взглядом по мне и странно усмехнулся, — будешь полезна.

— В качестве кого?

— Ты умная девушка, Тиа, — лорд даже не пытался скрыть ехидства, — догадайся уже сама. Что ты умеешь, кроме как рожать?

— Ну, допустим, рожать я тоже не умею, — скривилась зло. — Знаете, как-то не доводилось. И вообще, с душком ваше предложение, знаете ли, особенно после домогательств княжича. Так что спасибо, конечно за предложение, но… нет. Где выход знаю, провожать не надо.