Охотно согласилась, потому что сама в плане готовки могла разве что соорудить пару бутербродов и была совершенно непривередлива, и за следующие два дня перетаскала всё своё добро на новое место, в том числе обустроив неприметный тайник на чердаке.

Уже получив расчет и сдав униформу завхозу, я шла домой, в кои веки не только сняв опостылевшую косынку, но и распустив волосы, которые переливались на солнце благородным серебром. Сегодня мне можно всё!

Намеренно не думая о том, что уже через несколько дней нужно будет ловить момент у эльфийского посольства, чтобы успеть устроиться на новую работу, я подставляла лицо теплым солнечным лучикам и размышляла о том, что жизнь всё-таки прекрасна. Каким бы боком она ни поворачивалась, всегда можно использовать это себе на пользу…

На такую умиротворенную меня и наткнулись будущие ловчие, также подошедшие к воротам, но со стороны учебных корпусов.

Вот только сегодня их было намного больше — не только уже знакомая мне семерка, но и ещё несколько ребят схожей комплекции, а ещё стайка разряженных девиц одна другой аристократичнее. То есть красивее и высокомернее.

— О, Ксена! Привет! — Снова Шенг, одетый в стильные зауженные брюки, белую рубашку и приталенный жилет, только подчеркивающий мускулистую фигуру, улыбался во все тридцать два, делая шаг ко мне и не замечая, как перекосило девицу, идущую справа от него. — Да ты меня просто преследуешь, крошка! В город? Айда с нами!

Сегодня у меня настроение было отличным, так что я даже улыбнулась в ответ и спросила:

— Опять что-то сдали?

— Точно, — подтвердил охотно. — Дипломы защищали.

— Дипломы? — удивилась немного. — Но… Вы разве выпускники? А как же зачет магистру? Выпускники же не сдают зачеты…

Что-то я совсем запуталась!

— Так то был промежуточный зачет, преддипломный, — хохотнул парень, ловко приобнимая меня за талию, словно так и надо. Я даже вывернуться не успела, а он уже вел меня туда, куда шли остальные, причем в первых рядах. — Он же у нас практикующий ловчий, причем аж пятой ступени. В самые опасные рейды ходит. Ему пока десяток промежуточных зачетов не сдашь, на диплом даже смотреть не будет. Вот мы ему и сдавали их последние полгода. Кстати, благодаря тебе последний пришлось пересдавать.

— Ну, простите, — цокнула, совершенно не чувствуя за собой вины.

— Да, брось, — отмахнулся беспечно, даже и не думая отпускать мою талию. Наоборот, скользнул заинтересованным взглядом по белой блузке и корсету, затем по замшевым штанишкам, в которых я любила ходить в город, и его взгляд блеснул откровенным мужским интересом. — А ты ничего так… Куда принарядилась?

— Так на свидание, — усмехнулась, ни капли не приукрашивая. Потому что ближе к ночи у меня как раз была запланирована встреча с надежным покупателем, которому я собиралась сбыть порошок кровавика и кое-что чуть менее законное. — Так что прости, парень, но сегодня без меня. Хорошо повеселиться. Пока-пока!

На этот раз ловкость и неожиданность были на моей стороне, поэтому я быстро избавилась от его руки на своей талии, помахала пальчиками на прощание, игриво подмигнула задумчиво наблюдавшему за мной Этьену и без проблем вернулась чуть назад, чтобы свернуть на первом же повороте, дойти до ближайшего сквера и развалиться на лавочке, дожидаясь, когда выпускники уйдут дальше.

А жизнь всё-таки хороша…

Я сидела с закрытыми глазами, откровенно наслаждаясь вечерним солнышком и чувствуя, как напитываюсь космической энергией. Всё-таки я всё ещё растение… Хоть и разумное. Сейчас главное корешочки от удовольствия не пустить, вот будет неловко!

Сходить сегодня в лес что ли… Мне ещё семена шаковницы нужны и цветки бобнянки. Можно, конечно, и купить, но цена у них кусается не хуже тушранов, а в лесу всё бесплатно. Тем более сейчас самый цвет, через месяц будет уже поздно… Решено!

Довольная отличной погодой, собой и принятым решением, я с улыбкой распахнула глаза… И она медленно сползла с моего лица. Буквально в двух метрах прямо по курсу передо мной стоял ловчий в непривычном виде — всего лишь брюках и черной рубашке с распахнутым воротом, и очень задумчиво меня рассматривал.

— Добрый вечер, Ксена, — заговорил он первым, делая шаг ко мне и улыбаясь так дружелюбно, что у меня аж под ложечкой засосало. — Прости, что помешал. Но ты так волшебно улыбалась… Не смог пройти мимо.

— Волшебно? — переспросила настороженно и поднялась с лавочки, чтобы не вздумал сесть рядом.

— Да, — невозмутимо подтвердил демон. — Залюбовался.

— Залюбовался… — повторила тупо. Нервно хмыкнула и уточнила: — Вы?

— Я не похож на мужчину, который может любоваться девичьей улыбкой? — Законник выразительно приподнял бровь, при этом тон у него был не оскорбленный, а такой…

Боже, да он со мной флиртует⁈

— Ну, почему же… — Мои губы дрогнули в откровенно нервной усмешке.

Мне только этого не хватало для полного счастья!

— Кстати, я тут карем уха услышал, ты уволилась. — Резкая смена темы окончательно ввела меня в ступор, а вот ловчий явно чувствовал себя уверенно. — Что так? Надоело?

— Ну да, — пожала плечами, лихорадочно придумывая достойную причину, а потом меня озарило. — Слух пошел, княжич эльфийский к нам едет. Вот, хочу попробовать устроиться в посольство. Говорят, там хорошие деньги предлагают. А если повезет, можно будет и в Пресветлый лес податься. Как думаете, у меня есть шанс?

И мило-мило улыбнулась, накручивая на палец шелковистый локон.

— Шанс есть всегда, — почему-то нахмурился демон, а потом удивил. — Но я бы не рекомендовал. Ты славная девушка, но явно полукровка, а эльфы… Скажем так, с презрением относятся ко всем нечистокровным.

Вот мразь двуличная! А Веточку туда чуть ли не силой отправил!

— Ну, мне не привыкать, — хмыкнула, — в университете меня тоже за третий сорт считали из-за малого магического резерва. Но как видите, не рыдаю в тёмном уголочке.

— Вижу, — согласился, зачем-то окидывая всю мою фигуру оценивающим взглядом. — Отлично выглядишь. Я бы даже сказал, что увольнение пошло тебе на пользу, в форменном платье и косынке ты выглядишь слишком невзрачно. Зато сейчас…

Не став уточнять, когда это он успел насмотреться на меня в платье и косынке, хотела уже поблагодарить вроде как за комплимент, но не успела.

— Поужинаем? Угощаю. Заодно обсудим одно любопытное предложение. Раз ты всё равно ищешь работу…

Я не успела ничего. Ни возразить, что меня не интересуют его предложения. Ни намекнуть, что не голодна и вполне способна сама оплатить свой ужин.

А уже была подхвачена под руку и увлечена в неизвестном направлении!

Нет, он меня даже в какой-то степени восхищает… И пугает. Но, наверное, всё же стоит выслушать его «любопытное» предложение. Слишком уж он жаждет его озвучить. А отказаться всегда успею.

Кстати, идти оказалось совсем недалеко, в весьма претенциозный ресторанчик, куда сама я бы никогда не стала заглядывать. Во-первых, даже у входа было ясно, что сюда ходят только аристократы, а во-вторых, я знала деньгам куда более разумное применение.

Но если угощают, то почему бы и нет?

Стараясь не выглядеть совсем уж провинциалкой и деревенщиной, не видевшей ничего приличнее придорожного трактира (ах, если б он только знал, в каких особняках я побывала за эти три года!), тем не менее с интересом осматривалась. Отметила и стильный антураж в коричнево-алой гамме с позолотой, и свежий ремонт, и скатерти с цветами на столиках. Тут же оценила ширину оконных проёмов и прикинула расположение служебного входа, глянула на потолок, где шли балки (простите, профессиональное!), мазнула куда менее заинтересованным взглядом по посетителям…

Мысленно чертыхнулась, увидев Шенга и компанию, которые заняли весь дальний угол у сцены, поняла, что тоже замечена, но изобразила покер-фейс и с невозмутимой улыбкой прошла направо, куда нас зазывал официант.

Ещё не отдельная комната, но очень уютная ниша, куда из зала просто так не заглянуть.