Как только Кэндзи оказывается на связи, Джони кратко пересказывает ситуацию — начиная с того, как Саймон был замешан в истории с Клэр и как она тоже уволила его.

— Вот это ты умеешь злить людей, — говорит Кэндзи, когда Джони заканчивает.

— Что мне делать, брат? — спрашивает Флинт. — Просто поехать домой и надеяться, что всё само уляжется?

— Можешь, — отвечает Кэндзи. — И, возможно, так и будет. Но я не уверен, что стал бы рисковать.

Сердце сжимается от его слов. Я не хочу оставаться в Лос-Анджелесе. Не могу. Не сейчас, когда моя профессиональная жизнь рушится в Силвер-Крике.

Флинт вздыхает и прижимает ладонь ко лбу. Я сдвигаю руку с его спины на колено, быстро сжимаю его. Он никак не реагирует, и я возвращаю руку на колени, ненавидя, насколько он далёк. И ещё больше — что я сама в этом виновата.

— Послушай, — говорит Кэндзи. — Большинство того, что сказал Саймон, несущественно. Это раздражает и выставляет тебя немного глупо, но если всё не станет хуже, чем сейчас, особого вреда не будет. Ты профессионал. Работаешь как профессионал. Это важнее, чем сплетни. Больше всего меня беспокоит, что Саймон на этом не остановится.

— Ты думаешь, он попытается подорвать мою карьеру? — спрашивает Флинт.

— Нет, — легко отвечает Кэндзи. — Ты слишком крупная фигура, чтобы он смог тебе серьёзно навредить. Но я легко представляю, как он распускает слухи. Что с тобой трудно работать. Что твои личные проблемы мешают работе.

— Но ведь и Флинт может сделать то же самое с Саймоном? — говорю я. Смотрю на Флинта: — Именно поэтому ты чувствовал себя в безопасности, когда увольнял его, да? Потому что думал, что он испугается, что ты выставишь его в дурном свете?

— Вопрос по делу. Но Саймон не дурак. Он наверняка понимал, что ты можешь обнародовать его махинации и подорвать его репутацию. А то, что он всё равно слил информацию, наводит на мысль, что у него есть какая-то стратегия. Я не знаю, в чём она заключается, но, честно говоря, меня больше пугает то, что он может сказать завтра, чем то, что он сказал сегодня.

— Или он просто сорвался, — говорю я. — У него нет никакой стратегии. Он просто разозлился и отомстил.

— В любом случае, — говорит Кэндзи, — нам надо быть на несколько шагов впереди него.

Он даже не проговаривает вслух, к чему ведёт этот разговор. Но я и так знаю.

Флинту нужно остаться в Лос-Анджелесе.

— Почему бы тебе не заехать в офис сегодня днём? — говорит Кэндзи, подтверждая мои опасения. — Придумаем план и обсудим нового пиарщика. Я знаю одну женщину. Молодая, связей меньше, чем у Саймона, но она остра на язык и соображает быстрее всех, кого я знаю. Позову её, посмотрим, сможем ли мы подготовить ответ на запросы прессы — так, чтобы всё выглядело профессионально, история была опровергнута, а твой имидж остался безупречным. Потом обсудим, что делать с Саймоном.

— А можно по телефону? — спрашивает Флинт. — У нас рейс через пару часов.

— Слушай, я знаю, ты ненавидишь быть в Лос-Анджелесе, но так будет намного проще. Если ты собираешься нанимать эту женщину, тебе надо с ней встретиться лично. Посмотреть в глаза. Убедиться, что она тебе подходит.

Флинт тяжело выдыхает.

— Ладно. Постараюсь.

— И если возможно, Одри тоже стоит остаться. Чем чаще вас будут видеть вместе — влюблёнными, счастливыми — тем проще будет опровергнуть слова Саймона. В любом случае, увидимся днём.

Кэндзи отключается, и Флинт смотрит на меня, приподнимая брови.

Я прикусываю губу. Я хочу остаться. Правда. Но не могу. Мне нужно позвонить в университет. Связаться с аспирантами. Собраться. Понять, есть ли где-то ещё финансирование. Надо писать новые заявки. Искать связи. Решать, что делать дальше.

Флинт, похоже, чувствует моё колебание. Его лицо меняется: надежда сменяется усталой покорностью. Он быстро прячет эмоции, но я всё равно вижу боль в его глазах, несмотря на все усилия скрыть её.

— Флинт, дело не в тебе. Я правда хочу остаться. С тобой. Но... я только что узнала, что мне не дали грант.

— Что? Почему?

Я пожимаю плечами.

— Организация, которая финансировала меня последние три года, решила сосредоточиться на исследованиях в прибрежной зоне — влияние глобального потепления на температуру океана. Это важно, своевременно, я не могу их винить.

— Но твои исследования тоже важны, — говорит Флинт. — Одри, мне очень жаль.

— Вот почему мне нужно домой. Искать другие источники. Переделывать заявку. Я не знаю. Сейчас, под конец года, будет сложно. Но я должна попробовать.

— Конечно. Ты должна ехать. — Он опускается на сиденье. — Мне правда жаль, что всё так происходит. Как будто у нас обоих всё развалилось в одночасье.

Я начинаю думать: а может, и у нас всё развалилось? Как у пары?

— Но мы справимся, правда? — говорю я, уцепившись за последнюю каплю надежды. — Всё будет хорошо. Ты останешься и разберёшься со своими делами, я поеду домой и решу свои, и всё наладится?

Он хмурится.

— Одри, мои дела — это и твои тоже. Мы ещё не говорили об этом, и это ужасно, но следующие несколько дней будут для тебя нелёгкими. Тебя, скорее всего, завалят письмами, сообщениями, звонками. Журналисты будут делать всё, чтобы получить комментарий.

Джони кивает.

— Он прав. Пока все думали, что у вас настоящие отношения, интерес был мягко говоря умеренным. Но теперь, когда все уверены, что это была постановка, они захотят услышать твою версию. Могут даже обратиться к твоим сёстрам или родителям. Вам всем стоит временно заблокировать звонки с неизвестных номеров — хотя бы на ближайшие пару недель.

— И тебе не стоит выходить одной, пока ты не убедишься, что в Силвер-Крике не появилось кого-то постороннего, — добавляет Флинт. Потом смотрит на Нейта: — Я хочу, чтобы ты поехал с Одри домой.

— Нейт не останется с тобой? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Флинт твёрдо. — Я хочу, чтобы он был с тобой.

Его слова опускаются на меня, как колючее шерстяное одеяло. Как я умудрилась забыть, что в этой фальшивой истории про отношения с Флинтом я — вторая половина? Пережить весь этот ажиотаж рядом с Флинтом — одно. А вот остаться с этим одной...

— А как насчёт твоей охраны? — спрашивает Нейт. — Я поеду, конечно, но мне не нравится мысль, что ты останешься тут без защиты.

— Честно? Я могу и сама долететь, — начинаю я, но Флинт уже качает головой, ещё до того как я заканчиваю фразу.

— Ты не полетишь одна. Это не обсуждается. Если я не могу быть с тобой, пока всё это не утихнет, значит, с тобой должен быть Нейт. — Он поворачивается к Джони: — Позвони в охранное агентство, с которым мы раньше работали. Пусть пришлют кого-нибудь, кто будет со мной до моего вылета.

— Я так понимаю, мне остаться с тобой? — уточняет она, и Флинт кивает.

Я откидываюсь на спинку сиденья, разрываясь между тревогой из-за потерянного финансирования и страхом перед вниманием и драмой, которые свалятся на меня из-за этого идиота Саймона. Всё должно было быть иначе. Поездка с Флинтом не должна была так заканчиваться. Да и вообще — ничего не должно было идти вот так.

И теперь нам приходится прощаться на фоне всей этой напряжённости, с кучей недосказанных разговоров, висящих в воздухе.

Как вообще двигаться дальше после нашего последнего разговора? Мы оба знаем, что он закончился плохо. Но как он мог закончиться иначе? Если я рядом с Флинтом, мне придётся по-другому относиться к своей безопасности и к своей приватности тоже. Нравится мне это или нет — реальность остаётся реальностью. И точка.

Но что, если эта реальность мне не по душе? Когда всё было легко и гладко, казалось, что я справлюсь с его миром. А как только стало трудно — я испугалась. Вряд ли это хороший знак.

Мы подъезжаем к аэропорту. Нейт и Джони тут же выскакивают из машины — наверное, хотят попрощаться по отдельности. Водитель выходит, чтобы достать багаж, оставляя нас с Флинтом наедине.

Он, похоже, чувствует моё колебание — или сам не решается — потому что не делает ни одного движения навстречу.