— Прошу прощения, повелитель, но с каких пор слово Хранителя стало законом для граждан Империи? — этот вопрос должен был стать индикатором. — Мы чтим Кодекс Мира и не выходим за его рамки.

— А эти ваши новые коммуникаторы «Сфера»? — вдруг перебил император, вызвав у старика еще большее раздражение. — Технологии…

— Технологии, которые не несут в себе ничего запрещенного, — Рональд позволил себе то же, что и глава государства, намекая на его грубость.

Продажи пространственных коммуникаторов набирали обороты, а тут еще война подстегнула спрос. Мгновенная связь на близкой дистанции делала тактические маневры гораздо эффективней. Даже из имперской военной канцелярии пришел запрос на тестовую партию.

— Ты защищаешь свой бизнес, Соверен, но так ли верны твои слова? — возразил император. — Наши эксперты до сих пор не смогли разгадать принципы работы передающего кристалла — там может быть всё что угодно! А Моркштерн отказался передавать нам схемы для сертификации!

— Схемы? Чтобы некто после мог воспользоваться ими для создания аналога? — фыркнул Рональд.

— Но как нам иначе определить степень их угрозы?

— Может, поверить на слово благородному лорду? — вопросительно поднял брови старик. — Или же отказаться от этой продукции, раз уж она вызывает у вас сомнения.

Император передергивал факты. Сертификации подлежало поставляемое по госзаказам оборудование. Хочешь получить выгодный контракт — предоставь спецификации… Однако никакого контракта с Империей «КристалТек» не заключал. Всё в рамках свободной торговли. Эксклюзивную продукцию и так готовы были покупать за любые деньги.

— Мы сейчас говорим о выживании человека как вида! И к словам Хранителя стоит пристально прислушаться, — сделал вывод император, вопреки всякой логике. — Наша цивилизация в неоплатном долгу перед ним. И раз уж он говорит, что Моркштерн представляет собой опасность…

Что же, Рональд услышал то, что хотел. Если того требует Хранитель, император готов послать на заклание любого. Или же это удобный довод, чтобы устранить потенциального конкурента? Марионетка или нет, но независимостью здесь и не пахнет. Даже если это зависимость от собственных меркантильных интересов. Это не то, что хотят видеть в главе государства его подданные и соратники. Однако и вступать в конфронтацию сейчас будет глупо.

— Я никогда не забывал о роли Хранителя, ваше величество, — склонил голову старик. — Видимо, придется слепо руководствоваться его мудростью.

— Рад, что мы это выяснили. Закроем эту тему, — прозвучал уставший голос со стороны трона. — Ну и что рассказал тебе Моркштерн?

— То же, что и вы… Парень не стал отрицать, что претендует на… лидерство.

— Вот так прямым текстом? Не скрывая своих намерений? — удивился император.

— После того как за его голову была назначена награда, терять ему больше нечего. Видимо, решил пойти ва-банк, — предположил Соверен.

— Это политическое самоубийство! — усмехнулся человек в маске. — Никто не пойдет за несущим раскол в государство человеком.

— Разве что он в одночасье не станет властителем пяти десятков находящихся под защитой Хранителя миров, — предположил «виртуоз». — Теперь победа в этом предприятии становится для него жизненно необходимой.

— И мы должны не допустить этого любой ценой, — согласился император, заставив старика внутренне поморщиться.

Не остановить вторжение ксеносов, не расширить ареал обитания человечества за счет новых колоний, а остановить претендента на его трон! Снова пришлось призвать всё свое самообладание, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции.

— Вы правы, ваше величество, — прозвучал нейтральный старческий голос.

— И впредь прошу держать меня в курсе всего, что касается Моркштерна.

— Как скажете, ваше величество, — откланявшись, Рональд вышел из занятых императором покоев.

С каменным лицом он прошествовал мимо его свиты и вышел из дворца. И только убедившись, что рядом нет посторонних, позволил себе выругаться.

С одной стороны, именно расположение императора сделало столь могущественными Соверенов. Однин из двенадцати стоявших у фундамента новой Империи родов — не зря они звались имперскими. Каждый из них был опорой императора, а император им.

Прочие сильные аристократы так же подминают под себя более слабых, создают союзы и образуют кланы. Но имперские роды, за лидерством императорского, всегда оставались главной силой в государстве. Процветали и ширились. И до поры до времени всех это устраивало. А потом пришел кризис.

Рональд нутром чувствовал, а жизненный опыт поддакивал этому чувству — времена меняются. Держаться прежнего курса — путь к самоуничтожению. Но просто отойти в сторону не получится — заклеймят предателями и попробуют сожрать. Подавяться!

А может и нет… Но несварение точно заработают. В любом случае, в одиночку за такое не берутся. А Моркштерн чуть ли не прямым текстом предложил выбрать сторону. Противопоставил Империю императору, а человечество Хранителю. Слова о лживой натуре Высшего глубоко засели в его подсознании.

Можно, конечно, закрыть на всё это глаза и плыть по течению. Однако и смотреть, как рушится мир, утешая себя тем, что канешь в небытие в числе последних, перспектива тоже не радужная.

Но самое противное — времени на принятие решения нет! Выбор придется сделать очень скоро.

— Что он хотел? — Квентин подсел к Алексу, как только Соверен покинул постоялый двор.

— Одно из двух, — ответил Бёрн. — Либо это разведка боем, либо просьба о помощи.

— Соверены просят о помощи? — скептически хмыкнул Барли. — Я скорее поверю, что Империум сошел с орбиты.

— Может, я и утрирую, но ощущение создалось именно такое. Великий род не знает, на чьей стороне ему выступить, — пожал плечами зеленоглазый.

— И на чьей стороне он боится оказаться? — хохотнул Квен.

— Скорее, под чьим присмотром очутился… — Алекс невесело усмехнулся. — Чёрная маска не даёт ему покоя даже тут.

— Император здесь? — брови Барли, казалось, хотят катапультироваться с лица.

— Сам в шоке — рисковать первым лицом государства… И ради чего? — парень взъерошил свою шевелюру.

— Пятьдесят миров на дороге не валяются, а император силен… — напомнил Квентин. — Говорят, что он самый сильный одаренный в Империи. Далеко за рамками рядового «абсолюта». И этого может оказаться достаточно.

И это Барли еще не догадывается, что Хранитель играет на его стороне. Возможно, риска тут и вправду немного — только расчет.

— Знаю, силой он не обделен… Впрочем, ладно. Соверен нам подкинул информацию о Второй Стене, — сменил тему Алекс.

— Вот так просто? Без взаимных обязательств? — усомнился «виртуоз».

— Я так понимаю, ничего особо ценного. Всё можно у местных репликантов узнать. Спасибо, что время сэкономил, но перепроверить всё надо обязательно.

— Ну и что там? Не тяни, — нетерпеливо всплеснул руками Барли.

Ногами, видимо, тоже. Глухой удар, и из-под стола снова вылез Крах.

— Убью, — зашипел он.

— Да я же не специально, шерстлявый, — фыркнул Квентин. — Хотя ты это уже в десятый раз мне говоришь. Может, реально смахнемся?

Бракс радостно оскалился и вопросительно посмотрел на Бёрна, а затем к нему присоединился немного безумный взгляд Барли.

— Мне только смертей среди союзников не хватает, — покачал головой парень.

— А если я его не сильно убью? — заурчал бракс, уговаривая.

— Кстати, да, — поддержал его «виртуоз». — Говорят, у тебя уже есть опыт воскрешения ксеносов.

— Так! Отставить! — обломал их Алекс. — Скоро вам будет куда приложить силу. В течение ближайшей недели начнется межрасовый турнир. Вот там и смахнетесь. Только уже по делу.

— Что за турнир? — заинтересовался Барли.

Попутно он схватил кувшин с вином, плеснул из него в стакан, выпил и закусил сыром.

— Об этом и рассказал Соверен. Система за победы в схватках дает квоты на прохождение Стены. Вроде как это самый простой и быстрый способ оказаться на той стороне.