Бах. Кирпич под ногами треснул после тяжелого приземления.

— Ну что там? — поинтересовался Барли, осознав задумку товарища.

— Походу, мы в каком-то заповеднике, — отчитался Бёрн. — Для каждой расы свой уголок обустроен, обнесенный стенами. Мы в одном из них.

— А Стена? — уточнил Квентин.

— Виднеется на горизонте — пару дней пешего хода навскидку. Вокруг степь, всё как на ладони.

— Каждый, кто покинет город, тут же окажется под ударом, — закончил очевидную мысль «виртуоз».

— Это во-первых. А во-вторых, в жизни не поверю, что там ворота настежь открыты будут. Без очередной подставы не обойдётся, — подытожил зеленоглазый. — В любом случае сначала стоит оглядеться, порасспрашивать местных.

— Логично, — согласился Барли. — Но выход отыскать всё-таки стоит.

— Спорю на миллион, прямо в торце внешней стены обнаружится, — предложил пари Бёрн, но Квентин его не поддержал.

Слишком это было очевидно, но разведать точное местоположение надо будет обязательно. Отправлять людей, впрочем, пока повременили — надо отыскать место для временной базы. Много времени на это не ушло. Всех желающих это местечко вместить не могло, но костяк их отряда вполне.

Внутреннее убранство постоялого двора оказалось таким же воздушным и светлым, как и внешний облик города. Высокие потолки, поддерживаемые мраморными колоннами, стены, украшенные фресками с изображениями подвигов былинных героев, и мягкий ковер под ногами. В центре главного вытянутого вглубь зала находился единственный огромный стол с парой таких же длинных лавок. Небольшой мраморный фонтан в углу и воздух, наполненный густым ароматом благовоний.

— Ну хоть с обстановкой тут не скупятся, — проворчал Квентин, с нескрываемым подозрением окидывая взглядом казавшуюся хрупкой мебель.

Не успел Алекс ему ответить, как к ним подскочила Лейа, на лице девушки читалась легкая озабоченность.

— Владыка, на улице вас ожидает пожилой господин… Говорит, дело есть к вам, не терпящее отлагательств.

Бёрн нисколечко не удивился — те, кто прибыл в Праймроуз прежде, должны были отслеживать появление новичков. Другое дело, что новые лица в этом месте могли означать что угодно. От потенциальных союзников до заклятых врагов.

— Он представился? — коротко спросил парень.

— Нет, — покачала головой девушка, прежде чем начать описывать. — Пожилой, седой, с бородкой, в белом костюме и… шляпе.

Под такое скудное описание мог подходить кто угодно, но яркий образ, сочетающий все эти элементы, мгновенно возник в голове Алекса. Да не может этого быть! Развернувшись на пятках и более не мешкая, Бёрн вышел наружу, чтобы убедиться в правильности своей догадки. Рональд Соверен! Что ты здесь забыл?

Нет, оно понятно, что. Обещанная Хранителем награда столь велика, что великий имперский род просто не мог пройти мимо. Но зачем старик полез сюда самолично? Дети, внуки, вассалы. Многие из них превосходили его по силе или как минимум были наравне. Может, его догадка оказалась неверна?

А нет, всё как и думал — на улице, в тени соседней колоннады, опираясь обеими руками на трость, стоял Рональд Соверен. Всё как всегда: безупречная осанка, белоснежный костюм и неизменная фетровая шляпа. Интересно, он всё это сюда притащил специально? Чтобы покрасоваться при случае? Или же заранее знал, что тут будут встречаться безопасные городские зоны…

Мысль шальная, но бестолковая. Может статься, что Хранитель знал об этом изначально и оповестил тех, на кого ставил. Настроение резко ухудшилось, но с виду Бёрн это не показал — шёл навстречу с застывшей на лице дежурной улыбкой. Рональд также смотрел на Алекса спокойным, изучающим взглядом, в котором читалась привычная покровительственная снисходительность.

— Лорд Моркштерн, — первым нарушил молчание Соверен, слегка склонив голову. — Рад видеть вас целым и невредимым в столь… необычных декорациях.

— Лорд Соверен, — ответил Алекс, остановившись на расстоянии. — Ваше появление стало для меня неожиданностью. Надеюсь, приятной.

Было непонятно, чего ожидать от недавнего партнера и союзника. С одной стороны, они вроде не ссорились, но с другой — нечаянно оказались на разных полюсах. Уголки губ старика дрогнули в улыбке. Бёрн не ожидал, что тот вывалит сходу карты на стол — намека на статус будущих отношений было бы достаточно.

— В нашем положении, дорогой друг, встреча со старым союзником должна расцениваться как удача, — сделал свой ход «виртуоз». — Даже если личные симпатии претерпели некоторые коррективы. Имперский долг и общее благо превыше мелких размолвок.

— Всегда придерживался этого принципа, однако жизнь штука непредсказуемая. Вчерашний соратник сегодня может вонзить в спину клинок, — Алекс постарался сохранить лицо, вспомнив о предательстве Винда, но тень его эмоций всё-таки просочилась.

— Подозреваю, что в этом кроется причина вашей скудной численности, — вопросительно приподнял бровь Соверен. — Устроили междоусобицу, когда на кону судьба всей Империи?

— Задайте этот вопрос Игнис, когда он сюда доберётся! — сквозь зубы процедил Моркштерн.

— Август ещё жив? — усмехнулся старик. — А я был уверен, что вы с ним фигуры взаимоисключающие. Дитрих тоже уцелел?

Алекс молчал, пытаясь переварить сказанное. Соверен знал, что Игнис нападут, и Дитриха передал им, видимо, самолично. Не скрывает этого, но говорит о каком-то союзничестве. Жест доброй воли или какая-то изощренная игра?

— И откуда у вас столько уверенности в Игнис? — задал вопрос Алекс, не рассчитывая на ответ, однако Соверен его смог удивить.

— А это знание уже не для широких масс, — в словах старика мелькнул намек.

Сказал бы: «Не твое дело». И всё осталось бы там, где есть. А нынешняя формулировка скорее означает: «Я не против с тобой поделиться, но не на людях».

Что ж, попробуем проверить, насколько верны эти догадки.

— Бездна с ним, с Игнис, — резко сменил тему Бёрн. — День жаркий, а мы под открытым солнцем. Не желаете ли пропустить пару стаканчиков чего-нибудь прохладительного, лорд Соверен?

— Не откажусь, лорд Моркштерн, — ответил Рональд, подтверждая свои намерения.

Оставив свою свиту ожидать под навесом, он сделал шаг навстречу Алексу и, преодолев складку пространства, оказался рядом. Так плечом к плечу они и вошли в широкий, не имеющий дверей проем.

Переговоры, а именно так это воспринимал Бёрн, придется проводить тет-а-тет, раз уж старик выбрал такой формат. Посему, оказавшись внутри, он парой кратких фраз отдал указания своим людям, а Барли кивнул, извиняясь. Тот возражать не стал.

Устроились они в дальнем конце комнаты за столом. Расторопные слуги тут же принесли заказ: легкое прохладное вино, сыр, фрукты и сладости. Прежде чем открыть рот, Алекс собирался достать из рюкзака «глушилку», но Соверен опередил его. Точно такой же артефакт оказался перед ними на столе. Золоченая верхушка-кнопка вжалась в «хрустальное» яйцо, отрезая их от посторонних ушей. Всех, кроме одной пары, вылезшей из-под стола на лавку вместе со своим хозяином. Алекс совсем о нем забыл, а Бракс, «вынырнув», изучающе уставился на Рональда.

— Это что еще за чудище? — недовольным голосом спросил тот.

— Крах не чудище. Крах прекрасен. Тебя я тоже убью! — заявил, оскалившись, бракс.

— Это угроза? — «виртуоз» уставился на Алекса.

— Это констатация факта, — как ни в чем не бывало ответил зеленоглазый. — Право, не стоит об этом переживать, лорд Соверен. Я тоже нахожусь в его черном списке, но в ближайшую сотню лет, если сами не дадите ему повода, он лишен такой возможности.

— Он так и будет на меня пялиться? — нахмурился старик.

— Не пялься, Крах, — приказал Бёрн, и ксенос отвел глаза в сторону, не поменяв позы, что не сильно изменило ситуацию. — Да скройся же ты, сглаз…

Бракс снова выполнил приказ по-своему — залез под стол, откуда появился, и там притих. Рональд хотел еще что-то сказать на эту тему, но передумал, продолжив стоически терпеть неприятное ему соседство.