— Как хочешь, ублюдок! — усмехнулась она, замахнувшись. И в то же мгновение невидимка убрал маскировку.

— Не надо, леди, — пропел он дивным голосом, тут же выдавая своё происхождение. — У меня нет желания вступать с вами в бой.

Энзаль. Очевидно, один из тех, что пришли с Далирэ. Силовой костюм скрывал кожу, но не мог спрятать присущую ксеносу пластику. В руке его было зажато не оружие, а мобильный голопроектор, которому здесь было не место. Элис могла его грохнуть прямо сейчас — знала, что способна. Но пока что медлила…

— Что тебе надо? — спросила она хрипло, уставившись на него через мерцающий визор.

Убрав шлем, Энзаль улыбнулся, а его медовый голос отразился от стен пещеры, обретая объем.

— У моего господина есть для тебя щедрое предложение, человеческая женщина.

— Скажи Дирку, что он может засунуть его себе в жопу! — выдохнула Элис, сжимая рукоять клинка.

Энзаль рассмеялся. Звенящий, холодный смех, лишённый всякой теплоты. Не свойственный этой расе.

— Дирк всего лишь пешка, леди. Тот, кто стоит за этим предложением, много выше этого садиста, — ответил синекожий и тут же спросил: — Вам когда-нибудь предлагали целую планету в награду?

— Что за бред! — вырвалось у Фиц. — Кто ты такой, чтобы давать подобные обещания?

— Я — никто. Тень моего господина. Его инструмент и глашатай, — ответил энзаль с театральным поклоном. — Если согласитесь, леди, то богатый, полный жизни мир может стать вашим.

Несмотря на возмущённый тон, Элис догадывалась о личности этого мецената. Боялась об этом подумать, но была практически уверена. И принимать от него дар не собиралась. Выходит, смерть Курта тоже на его счету. Фиц боялась, что так высоко допрыгнуть не сможет.

— Нехер, пусть он идёт, ублюдок! — прорычала девушка, чувствуя, как её заливает знакомая волна ненависти.

Клинок в руке вспыхнул, но энзаль даже не шелохнулся. Казалось, он ждал этой вспышки. Внезапно заработал прожектор.

— Быть может, если одной планеты, леди, будет мало… Подойдёт этот довесок? — сказал Энзаль, а в кадре, прежде показывавшем стену пещеры, появились люди.

Пять человек, окровавленные, связанные… Рейдеры её отряда, но самое главное — среди них был Курт. Живой. Лицо в синяках, один глаз заплыл, сидит у стены в позе лотоса. Так же, как тогда на рабовладельческом судне. Спокойствие, что он источал, просачивалось даже сквозь запись. Рядом — Рейна, с рассечённым лбом и знакомым оскалом. Орёт что-то в сторону снимавшего её оператора.

Сердце Элис сначала замерло, а потом заколотилось с бешеной силой, угрожая выпрыгнуть из раненной груди. Хорош довесок… Планета казалась ей чем-то иллюзорным, однако жизни этих двоих — другое дело.

— Что от меня потребуется? — спросила девушка, уже догадываясь…

Если Азура хотела помочь аватару тёмного императора, то…

— Лорд Моркштерн должен умереть! — объявил он, подтверждая её догадки.

Убить зеленоглазого и пойти против Высшей? Ради… Взгляд девушки снова упал на висевшую в воздухе запись. Почему бы и нет. Какое ей дело до этого Владыки? Если уж поставил вопрос ребром, то выбора у нее и нет. Отказаться от собственных амбиций… Элис казалось это противоестественным, но дурацкое чувство, что зародилось в ней, когда она повстречала Курта, оказалось неодолимым. Придется согласиться. Даже если в итоге она передумает, сейчас другой ответ неприемлем.

— Какие… будут гарантии? — с трудом выдавила она.

— Слово Хранителя подойдёт? — нараспев, с насмешкой в голосе спросил энзаль.

И эта догадка оказалась верной. Вот кто стоял за Далирэ. Но чем мог насолить высшей сущности простой человек? Пусть не простой, но… Неважно. Пока неважно.

— Пока что я слышу слово, сказанное предателем! — вырвалось у неё.

И в следующее мгновение Энзаль вздрогнул, словно от удара током. Его самоуверенная улыбка сползла с лица, сменившись на мгновение гримасой ужаса. Тело его, казалось, начало трансформироваться, обращаясь плотной реалистичной проекцией: белая, отделанная золотом мантия и золочёная маска — Хранитель. Не узнать его было невозможно. В храмах, где одарённые принимали свою инициацию, всегда находились его изображения. Пронзительный взгляд отыскал замершую от изумления девушку.

— Вам нужны гарантии, леди Фиц? — прозвучал проникновенный, властный и немного насмешливый голос. — Вот они.

В воздухе перед Элис завис стилизованный под пергамент свиток. Буквы на нём горели пламенем, а прочитать его можно было даже в отсутствии глаз. Знание само собой проникало в мозг через фильтр энергетической оболочки одарённого. Составленный Хранителем при помощи Системы документ имел статус закона. Прежде ей о таком приходилось только слышать.

— Здесь только контракт на убийство, — храбрясь, возразила Фиц. — Мне нужны гарантии, что с моими товарищами ничего не случится.

Как она ни старалась держать себя в руках, но благоговение перед явившимся к ней самолично «богом» скрыть не смогла.

— Тут вам и правда придется надеяться на моё слово, леди, — раздался раздражённый голос.

Не понравилось Хранителю, что его заставили сознаться в том, что он не всемогущий. И осознание этого Элис несколько отрезвило. Впрочем, в любом случае выбора ей не оставили.

— Я согласна, — прошептала она.

— Правильный выбор, — послышалось в ответ, а затем из складки пространства рядом с ней вывалился изумрудный кристаллический артефакт. — А это станет твоим задатком.

Инкрустированный золотом, размером с ладонь предмет, стоило Фиц его коснуться, как начал растворяться в пространстве, обращаясь зелёным, тёплым на ощупь светом. А затем резко впитался в её тело. Волна боли прокатилась с головы до ног, возвращая его в первозданное состояние.

Элис ощупала лицо, где прежде ощущался прошедший через лицо надрез, и не обнаружила даже шрама. Нога, до этого не желавшая подчиняться, вдруг обрела чувствительность. Спустя секунду она уже застыла в полуприседе. Тело её обновилось и было готово к новым испытаниям. Подняв взгляд, она обнаружила усмехающегося энзаля. Хранитель отпустил своего раба, вернув ему свободу воли.

— Хозяин вознаграждает верных ему по достоинству, — широко улыбнулся он, чтобы встретить широкий взмах плазменного клинка.

Не ожидавший такого ксенос упал с рассечённой грудью, не успев среагировать. Элис нависла над ним, заглядывая в гаснущие лазурные глаза. В конце концов, она не обещала сохранять ему жизнь…

— Его я тоже заберу в качестве задатка, — заявила она, зная, что её слышат, а в ответ пещеру заполнил громогласный нечеловеческий смех.

Эрика проснулась в плохом настроении — очередная наполненная бессмысленными метаниями ночь. Прошла уже практически неделя, как Алекс зашёл в портал. С тех пор уже самый тупой догадался, кто там находится. Знали и ждали. Ждала она, ждал Некст, ждал вернувшийся позавчера Барли — добыл «ключ от города». Вернулся практически без потерь. Пяток гвардейцев, из которых вынули души, — не в счёт. Но самое главное — ждали прочие заинтересованные и далеко не дружественные им люди.

«Где же ты, муженёк?»

Рыжая до сих пор не могла к этому привыкнуть. А когда вспоминала, то невольно в голову ей приходила Рамона Джой… Та, ради которой Алекс рвался в этот портал. Впрочем, ладно, это была не единственная причина, но тоже значимая. Больше всего Эрику бесило её происхождение. Это же надо — наследницу великого клана поставить на одну ступень с безродной мышкой. Обычной рейдершей… Пока Лайа ей об этом не рассказала, всё выглядело не так уж и отвратительно. А тут прям зацепило.

Так, стоп! Чего это она себя так накрутила? Очевидно, виной был осадок, оставленный уже практически забытым сном. Скинув с себя одеяло, девушка направилась к зеркалу, а затем, подхватив с полки гребень, начала неистово расчёсывать свалявшиеся за ночь волосы. После достала из рюкзака косметический набор размером с пудреницу: подвела глаза и чуть-чуть прошлась по ресницам тушью.