К моей большой удаче монстр не оценил такого подхода и резко развернулся, широко раскрыв пасть. Я даже не запомнил, когда успел забросить туда гранату, сработал рефлекс.

— Аве, Цезарь! — закричали Легионеры, когда дымящийся урод рухнул на землю. За них, кстати, выплачивалось всего по одному кредиту. Не имея достаточно данных, система предпочла не оценивать «???». — Наш капитан самый лучший! Цезаря в президенты галактики!

— Парни, больше жоползиства я не люблю только… — пытаясь сформулировать мысль не заметил мельнувшей сверху тени. Сородич убитых мутантов не стал повторять их ошибок и сразу снёс мне голову, отправив на перерождение. Я незамедлительно выбрал самую сильную оболочку с «Жукодавом», схватил реактивный молот и вновь ринулся в бой…

Через стену Касстры успело прорваться около пары дюжин мутантов. Казалось бы, небольшое число, но каждая тварь забирала с собой сотни Легионеров и роботов. Их когти и кислотное дыхание не встречали преград, а непробиваемая шкура позволяла прожить достаточно долго. Врагов уничтожали сплошным огнём, обложив со всех сторон. Разве что Мистра и Нираэль смогли повторить мой трюк с забрасыванием гранат в раскрытые пасти.

В миг уничтожения последней твари они все взорвались, в воздух ударили настоящие фонтаны из личинок Белого Роя, причём незнакомая мне разновидность. Оказавшись в небе, они и не думали сдыхать, обрушившись на Касстру проливным дождём. У новых тварей имелись мощные лапы, которые позволяли им прыгать на большое расстояние.

В тот же миг перед глазами появились сотни уведомлений о принудительном отключении оболочек Легионеров — система уничтожала заражённых.

Но хуже всего был момент, когда я услышал уставший голос Рокси. Лолька практически будничным тоном сообщала о приближении к Вратам гигантского наземного прилива, летуны не меньшей направялись прямо к Касстре.

На ум немедленно пришло изречение одного французского классика — мы в дерьме!

Вот не зря мы делали ставку на роботов, будь Касстра защищена стандартными методами, пришлось бы нелегко. Новые личинки оказались той ещё занозой в заднице. Они отрастили сильные лапки, научились прыгать на большое расстояние и попрятались в многочисленных щелях и норах. Любой проходящий мимо одиночка подвергался атаке, они бы точно нарушили оборону из федератов и Легионеров.

Ударившие по столице летающие твари словно не ожидали встретить скоординированный огонь тысяч турелей. Мы переключили их на прямое управление супер-ИИ Отщепенцев, раз повреждённый штурмовой крейсер не участвовал в бою напрямую. Подключение к городскому реактору обеспечило его достаточным количеством энергии, позволяя не переживать о непомерном расходе. Высыпавшие на улицы роботы тоже стали для жуков неприятным сюрпризом, мутанты уничтожили не больше тысячи, оставив в резервах в двадцать раз больше.

Особой битвы за город не случилось, через пять минут жалобно ревущие летающие твари резко бросились к краю плато, стремясь скрыться в безопасном месте. Расчёт королев на устроенную диверсией панику не оправдался, встретив организованный отпор, они решили поберечь биоматерию. Бой во Вратах даже не начался, наземники развернулись примерно в середине долины с первым же артиллерийским залпом.

— Вот не зря мы носились словно белки в колёсах и убивались в тех тоннелях, — прокомментировала Валькирия. — Неужели у них закончились солдаты?

— Возможно. Или они боятся получить контрудар и потерять важное логово, или мы выбили им большую часть королев, и остальные держат около себя большие силы. В любом случае, их страх нам на руку, есть время ликвидировать последствия прорыва. — Несмотря на одержанную победу, в душе я оставался мрачным и хмурым.

Белому Рою удалось нанести нам чувствительный удар. По Касстре и плато равномерно распределились тысячи личинок, и не думающих подыхать вне носителя. Новая разновидность, о которой прежде не слышали в Легионе.

Хорошенько подумав, система присвоила тем зелёным тварям идентификационный номер — БР-175-Б15, мы же по прежнему называли их мутантами. Несмотря на малый размер, они представляли не меньшую опасность, чем джаггернауты, пятнадцатый уровень точно заслужен. Прыгающих личинок отнесли ко второму рангу чисто за скорость, но я бы присвоил им десятку. Раньше твари Белого Роя всегда умирали в атмосфере, появление новой разновидности таило в себе огромную опасность.

Следующую неделю жизнь в Касстре замерла из-за постоянного риска заражения. Всех федератов переместили на корабли после полной проверки, выявив пятерых заражённых. Пострадали обычные солдаты, до последнего отказывающиеся выполнять приказ об эвакуации, им хотелось сражаться с Роем. Надеюсь, фотографии их вскрытых черепов остудят слишком горячие головы, без железной дисциплины вся наша миссия полетит арахниду под хвост.

Зачистку проводили силами роботов и центурионов в полной броне, очередные пять миллионов кредитов улетели со счёта ради получения лицензии на производство примитивных мобильных сканеров. По городу запустили многочисленные патрули, оборудовав каждого робота специальным устройством. Все перекрёстки и периметр находились под постоянным наблюдением, тем не менее, твари хорошо прятались и перемещались в помеченные безопасными зоны.

Тогда я изменил тактику, назначив награду в сто кредитов за каждую уничтоженную личинку. Поскольку в бою они ничего из себя не представляли, хлынувшие из башни Легионеры устроили настоящую охоту за лёгкими деньгами.

Разумеется, некоторые отключались, попав под заражение, но тогда награда за пойманную личинку компенсировала штраф за смерть. Самые талантливые или удачливые заработали больше ста тысяч и заодно попали в лист ожидания «Центурии». После Верданокса наш клан ожидало значительное расширение, благо от желающих не было отбоя.

Я тоже принимал участие в охоте, подавая пример остальным центурионам. Твари попались крайне хитрые, прячась в самых неожиданных местах. К примеру, миф об аллигаторах в канализации перестал им быть, они отлично чувствовали себя в трубах. Самое паршивое, личинки прекрасно прятались, когда не могли заразить цель, и не спешили показываться на свет. Наша деятельность напоминала смесь хоррор-игры и детективного квеста.

Постепенно всё больше районов помещались в зелёную зону, от повторного заражения их защищало сплошное оцепление из роботов с детекторами. Потеряв штук пятьсот сородичей, личинки оставили попытки прорыва, затаившись в жёлтых и красных секторах.

— Навевает воспоминания, да, господин-хозяин? — хихикнул Андрей, когда я в сопровождении четырёх новичков вошёл в заброшенный тропический бар. Развлекательный квартал практически в центре Касстры оставили напоследок. — Хочешь узнать, как сложилась судьба той четвёрки?

— Вообще не интересно. — Водить фонариком по тёмным углам? Слишком скучно! Я переключил шлем «Войда» в режим ночного зрения, добавив тепловой режим. Пока всё пространство выглядело неприветливо серым и холодным. — Ты следишь за ними? Больше не нашлось интересных объектов?

— Они стали знаменитыми! Помнишь они написали книгу, которую закидали дурнопахнущей субстанцией? Дальше больше, теперь они ходят по ток-шоу, где в один жалуются на тебя. Планируют коллаб с бывшим Цезарем. Тот тоже пытается пробиться, но его никто не смотрит.

— Паразитируют на чужой славе, ничего нового. — В главном зале никого не нашлось, однако я не поленился и залез на барную стойку. Пробив кулаком дыру в потолке, внимательно осмотрел скрытое от посторонних глаз пространство. Частенько подобное действие заканчивалось броском визжащей личинки прямо в визор. — Интересно…

Сканеры молчали, пыль выглядела непотревоженной, однако чуйка подсказывала не спешить с выводами. Тщательно обыскав главный зал, оставил пятёрку роботов на страже и углубился во вспомогательные помещения. Офис менеджера, где мы когда-то разговаривали, кухня, туалеты, вентиляция, — ничего и никого. Да блин, быть того не может.