Через пару часов «Орион» гордо взлетел в небеса в сопровождении десятка боевых корветов и тридцати конвертопланов. На бортах малых транспортников сидели пулемётчики, изображая из себя дополнительные турели. В отсутствие «Молота» флотилии пригодится любое усиление огневой мощи.

Проводив уходящие к радиоактивным руинам корабли под командованием Валькирии, похрустел шеей, с напряжением всматриваясь в тактический экран. Весь вопрос, клюнут или нет.

Согласно анализу супер-ИИ Отщепенцев, Жёлтый Рой успел частично восстановить численность после неудавшегося штурма Касстры и Врат. Вывод железки подтвердился почти сразу — со всех ближайших ульев поднимались крупные стаи летунов, соединяясь в огромный Прилив. Жуки спешили воспользоваться возможностью лишить нас крыльев, без «Молота» у небольшого флота нет шансов отбиться.

— Вылетаем! — по моей команде штурмовой крейсер активировал двигатели, двинувшись в практически противоположную сторону. Направление было знакомым — мы летели к древнему вулкану, откуда вырвали большой кусок ценной породы.

Разумеется, жуки сразу узнали о появлении новой цели, и почти минуту не могли сообразить, в чём дело. Они привыкли к шаблону, что «Молот» всегда летит один или с сопровождением, мы впервые отправили два флота к разным целям. В таком случае даже опытной королеве сложно принять правильное решение, и вопрос, есть ли она вообще поблизости. Долгое ожидание говорило об обратном.

Наконец, двинувшийся было в сторону «Ориона» летучий Прилив заложил резкий разворот, сближаясь с «Молотом». Жуки сочли штурмовой крейсер более приоритетной целью, всё в соответствии с планом.

— Они клюнули, с чем всех и поздравляю! — передал по громкой связи. — Скоро нас ожидает страшная битва, десятки тысяч тварей против горстки Легионеров и роботов.

— Ты пугаешь или возбуждаешь? В любом случае, получается плохо! — казалось бы такая фраза отлично подошла бы Андрею, но её произнёс Трой! Хакер остался на борту «Молота» и теперь демонстрировал всем нежелающим хмурую мину. — Контакт через семнадцать минут. Может, вернёмся в Касстру под защиту ПВО?

— Тогда они снова развернутся и разнесут «Орион», и мы провалим миссию.

— А мы снова покинем плато, пускай летают туда-сюда! — предложил он с воодушевлением.

— Жуки не идиоты, второй раз не купятся. Наш враг силён и опасен, не недооценивай его. — Желая отвлечь грустного парня, резко сменил тему. — Слушай, мы давно не общались. Что там со спасением твоей расы? Яйцеголовые нашли лекарство?

— Это так быстро не работает, особенно если тебя зовут не Цезарь, и в роли спасаемых не милые девочки с сотней миллионов подписчиков, — хмыкнул он, имея в виду Нууру. По моему настоянию нирлянка завела личный блог, плашка главы официального фан-клуба Цезаря и особый слог сделали её жутко популярной. — Они перебирают варианты, пока не заканчиваются деньги. Я делаю перевод, и всё по новой.

— Не хочешь записать благотворительное видео? Говорю по опыту, они часто помогают.

— У меня нет твоей харизмы или больших сисек, не хочу позориться. — Трой поднял руку, вчитываясь в новое уведомление. — Всё, харе болтать! Спутники фиксируют плазмоидов прямо по курсу! Сейчас долбанут!

Жёлтый Рой хорошо подготовился, вместо пары тварей они разместили в одной точке сразу пять опасных тварей. Просчитали возможные цели и устроили засаду на пути к вулкану. Умные, падлы…

«Молот» легко мог выдержать одно попадание, два или три вызывали повреждения. Пять подряд, да в одну точку, могли сбить корабль. Шансы, конечно, небольшие, но сам факт звучал крайне неприятно. И сейчас у нас не было сопровождения или управляемых ракет. Маневрирование тоже затруднено, по управляемости штурмовой крейсер приравнивался к летающему гробу.

— Снижаемся, все орудия на ближайшую тварь. Первая полусотня готовится к срочной высадке, не дадим тварям сделать второй выстрел. — Мгновенно поменяв оболочку с пилота на десантника, оказался в трюме. Было немного непривычно идти в бой без Валькирии и Фокси, но только им я мог доверить «Орион» и «Касстру». Ничего, у меня есть секретное оружие — Гроготах!

Дождавшись раскрытия десантного люка, смело шагнул в пустоту, на лету активируя реактивный двигатель. За мной гроздьями посыпались центурионы, заменяя отсутствующие управляемые ракеты.

Засада плазмоидов подразумевала незаметность, но, к моему удивлению, Жёлтый Рой вообще не оставил жукам охранение. Крохотная стая огнекрылов не в счёт, мы расстреляли их прямо в воздухе, неумолимо приближаясь к цели.

Раннее обнаружение позволило уничтожить живую артиллерию до первого выстрела — Легионеры падали на разгорающиеся брюха, расстреливая их в упор. Каждая яркая вспышка погибающей твари забирала десяток высокоуровневых бойцов, я сильно переоценил предусмотрительность жуков, хватило бы одной пятёрки.

Тем не менее погибшие центурионы — небольшая цена за спасение «Молота», штурмовой крейсер, не останавливаясь, полетел дальше к вулкану. Мнимое спокойствие продолжалось недолго, вскоре небо на горизонте потемнело, с каждой минутой мы всё отчётливее слышали нарастающий угрожающий гул.

— Никогда не видел такого крупного Прилива, босс, — вздохнул Трой на личном канале. — Мы точно справимся?

— Можно подумать, у нас есть выбор. — Пожав плечами, застыл у ведущего к обшивке люка. Пока снаружи находились одни роботы, Легионеры пойдут в бой во второй волне. Среди стремительно приближающихся скорпионов виднелись многочисленные стрелки, нас могут перебить непосредственно до контакта. — В крайнем случае обменяем «Молот» на усиление башни Легиона.

Трой не успел ответить, мы наконец вступили в бой. Орудия ПКО выдали первый залп специализированными зенитными снарядами. Они взрывались среди жуков тысячами визжащих осколков, рассекая хрупкие крылья. Сотни тварей отправились в последний полёт к земле, пока их более везучие сородичи неумолимо приближались к штурмовому крейсеру.

Столкновение было неизбежно, с минуты на минуту узнаем, готовы ли мы к нему…

С первых секунд стало понятно — Жёлтый Рой завёл в зону поражения опытную королеву. Найти бы её и убить… увы, нам не оставили возможности отвлекаться на поиски. Жуки всерьёз взялись за «Молот», действуя на редкость грамотно.

В первых рядах летели хорошо бронированные скорпионы. Турели под управлением супер-ИИ массово отправляли их в последний полёт, срезая хрупкие крылья, но некоторым всё же удавалось прорваться к корпусу. Врезаясь в закалённое железо, жуки резко становились гораздо опаснее, атакуя наши орудия или защищающих их роботов.

Пользуясь невозможностью отвлечься из-за скорпионов, стрекозы вольготно обстреливали штурмовой крейсер с безопасного расстояния. По моим расчётам, с таким темпом жуки могли полностью обезоружить «Молот» примерно за полчаса и приступить к финальному штурму. Хрен им!

— Херцер, переводи все турели на стрекоз! Да, я уверен! — приятно, когда твои приказы выполняют без промедлений. Орудия моментально переключились на сбивающихся в кучу вражеских стрелков, выкашивая их сотнями за счёт зенитных осколков. — Легионеры, выходим!

Оказавшись на поверхности под постоянным обстрелом, невольно улыбнулся. Ничего нового, всё те же бои с бесконечными полчищами жуков, меняется лишь фон. Заняв позицию перед центральной турелью, вскинул «Ливень» в режиме усиленного заряда. Короткие очереди яркой плазмы сжигали хрупкие крылья не хуже турелей ПКО, но чаще всего скорпионы падали прямо на «Молот». Понятно, меняем тактику!

Бронированных тварей сложно убить с первого выстрела, нужно попасть в уязвимое место вроде брюха или раскрытой пасти. Под железной волей королевы твари редко подставлялись, действуя подобно идеально отлаженному механизму. В таких условиях я не мог позволить себе сражаться с винтовкой в руках, слишком долго. В идеале на каждого скорпиона должно уходить не больше трёх секунд.

Сердце гулко ударило в груди, мир тягуче замедлился, превратившись в сладкую патоку. Под стук отбойных молотков в ушах активировал плазменные мечи «Клыки» и рванул навстречу ближайшей твари. За миг до столкновения упал на спину, пропуская над собой удар заострённого жала, и пролетел справа от скорпиона, обрубая лапы. Всё, он больше не представляет угрозы.