Если бы я сейчас что-то пил, непременно бы подавился. Такое предложение легко могло исходить от Валькирии или Вики, но Херцер⁈ Обычно он и десять слов за день не проронит, а тут такая инициатива! Здесь точно что-то нечисто…

— Херцер, ты там не перегрелся? — Рокси тоже заметила неладное. — С каких пор тебя интересует что-то, кроме древнего хлама?

— Это не хлам, а крайне надёжная проверенная временем техника! — ответил он под хихиканье лольки. — Не нужно выставлять меня отшельником, я нормальный парень!

— Никто не сомневается, — поспешил заверить его. — Просто обычно ты не болтаешь во время важных операций…

— Да я просто спросил! Хватит ржать! — он отключился с обиженным видом, активируя двигатель «Молота». За прошедшие две недели техники и роботы подлатали штурмовой крейсер, у нас целый завод работал на одни турели. — Генерал, я готов к взлёту!

— Нет уж, давай оставим капитана. Подумаем о повышении, когда освободим Верданокс, — вздохнул, игнорируя ржущих товарищей. — Полный вперёд, придерживайся плана!

В теории, мы могли выдержать три дня жестоких кровопролитных сражений, однако проверять утверждение на практике не очень хотелось. «Молот» в сопровождении «Ориона» и потрёпанных корветов отправился к вулкану, мигом вызвав среди жуков нездоровый ажиотаж. Под шумок я одобрил запуск улучшения башни в 16:20, не стал ждать круглой цифры ради красивых отчётов.

Мы не видели процесс улучшения, не считая выдвинувшихся из корпуса манипуляторов, снимающих внешние бронепластины. Жаль Рокси зарубила мою идею построить гигантский пустотелый куб вокруг башни, лолька что-то долго бубнила о шаткости конструкции и о необходимости приложить огромные усилия в никуда.

Уловка сработала гораздо лучше, чем я надеялся. Сразу стало понятно — жуки точно готовились к повторной вылазке «Молота» и организовали достойную встречу. В первый же час посланные вперёд скоростные дроны-разведчики обнаружили затаившихся в зарослях плазмоидов. Крупные жуки отлично замаскировались для своих размеров, машинки обнаружили всего двоих.

Остальные проявили себя во время массового обстрела зарослей, спешно наполняя плазмой уродливые брюха. Их уничтожили проверенным способом — высадкой Легионеров на реактивных ранцах. За каждую убитую тварь «Центурия» выплачивала дополнительную премию в сто тысяч кредитов, много кому хотелось пополнить счёт приятной суммой. Ни один плазмоид не успел сделать второй выстрел, «Молот» отделался повреждениями средней тяжести. Потеря пятнадцати турелей неприятная вещь, но пока ничего критичного.

Расправившись с первой засадой, корабли практически сразу угодили во вторую. Жуки мгновенно придумали контр-тактику, рассадив на вершинах деревьев небольших трутней. Они встречали Легионеров струями раскалённого пламени, сжигая их прямо на лету. Профессионализм центурионов позволил половине преодолеть огненные сети и выполнить задание, тем не менее мы лишились дефицитных оболочек высокого уровня.

С каждой минутой ситуация становилась всё тяжелее — в отдалении собиралось сразу три крупные стаи летунов, постепенно превращающиеся в мощные Приливы. Старых разведчиков сбили, новая волна перед уничтожением зафиксировала целую армию, равномерно окружившую кратер древнего вулкана.

— Похоже, им сильно не понравилась прошлая вылазка, вон сколько усилий приложили на её ликвидацию, — хмыкнула скучающая Валькирия. В Касстре и Вратах было удивительно спокойно, наземные датчики и внешнее охранение не фиксировали малейших признаков вражеской активности. — Прорыв приведёт к большим потерям.

— Он и не требуется. Херцер, давай ко второй точке, — по моей команде корабли немедленно повернули в сторону, двинувшись к случайному улью.

Манёвр флотилии сработал наилучшим образом, летающие жуки последовали за ними вонючим шлейфом. Более того, спутники зафиксировали двинувшиеся на перехват наземные стаи! Вокруг Херцера в компании федератов, включая носорогов-ветеранов, неумолимо сжималось хитиновое кольцо. Их должны были перехватить на обратном пути из уничтоженного улья.

— Может, пальнём артиллерией? Поможем ребятам, — предложила напряжённая Рокси. Лольке совершенно не хотелось терять корабли, в ремонт которых она вложила столько сил.

— Нам же, наоборот, нужно максимально не привлекать внимание к плато, — напомнила ей Фокси. — Херцер справится, он у нас молодец!

Наш пилот явно придерживался иного мнения, высказав его не в совсем цензурной форме. Сдавленно ругаясь, он ловко ускользал из расставленных ловушек, играя в кошки-мышки с тысячами разъярённых жуков.

Под конец летуны не выдержали и пошли в самоубийственную атаку, полностью сосредоточившись на «Молоте». Манёвренные корветы под прикрытием «Ориона» вырвались вперёд и, когда штурмовой крейсер почти полностью скрылся под жучиными панцирями, резко развернулись и устроили натуральное очищение огнём. Получилось неплохо покрошить тварей ценой очередного ухода на ремонт.

Потрёпанная флотилия благополучно вернулась в Касстру, более восьми часов водя Жёлтый Рой за нос. Успокоенные жуки не стали преследовать корабли, видать, хорошо запомнили вкус снарядов орудий ПВО и огненных катапульт, а деятельность вокруг башни Легиона их не заинтересовала.

Следующие три дня прошли в крайне напряжённом ожидании. Не считая редких пролётов жуков-разведчиков, время текло крайне неторопливо. Отсутствие врагов изматывало не хуже затяжного сражения, мы в любой момент ожидали подвоха, которого всё не происходило. Я даже не поверил, когда наконец получил уведомление о завершении строительства.

Башня Легиона Верданокса наконец получила четвёртый уровень, открыв нам доступ к куда более лучшему снаряжению и оболочкам. Глядя на большой список, я не мог не подумать об открывающихся возможностях.

Война с Жёлтым Роем официально вышла на новый уровень.

Диана Кавендиш, графиня Британской империи и блюстительница родовых дел в обеих Америках, с озабоченным видом крутилась перед зеркалом. Ей показалось, или в белокурых локонах мелькнула благородная седина? Нет, она несомненно не против стать вредной старушкой, поучая многочисленных внучек… лет так через сто, или может быть двести.

— Фух, ложная тревога! Нужно немедленно заменить лампы, меня чуть не хватил сердечный приступ… — повертев головой, девушка вздохнула с искренним облегчением, заканчивая распускать сложную причёску.

Позади был долгий нудный бал. Несмотря на полувоенное положение в стране, многие американские политики делали вид, словно ничего не происходит. Британская графиня охотно принимала приглашения, заключая выгодные сделки и присматриваясь к потенциальным целям. Ещё бы они не были столь утомительными…

И теперь вместо долгожданного отдыха её ожидала не менее напряжённая ночь… но она хотя бы обещала быть весёлой.

Аккуратно выложив дюжину шпилек с ядовитыми капсулами на стол, Диана отправилась в душ. Горячая вода смывала грязные сплетни и помогала настроиться на нужный лад, в спальню графиня вышла совершенно другим человеком.

Высушив себя нанороботами (она не переставала поражаться, насколько они удобный универсальный инструмент), блондинка вновь села за стол, не озаботившись одеждой. Всего один человек во всём мире мог видеть Диану в данный момент, и она была совершенно не против… жаль, она его не интересовала.

— Это пока что, — девушка улыбнулась самой себе. — Скоро я привлеку его внимание, и вот тогда… тем более он прислал мне подарок.

Перевязанная золотым бантом чёрная коробка терпеливо ожидала на кровати. По долгу службы Диана прекрасно знала о её содержимом, и всё равно позволила себе немного помечтать. Настоящая леди может позволить себе небольшие слабости…

Получив подтверждение, она неторопливо натянула абсолютно чёрный комбинезон, спрятав завязанные в косу волосы под капюшон с маской, глаза скрылись за непроницаемыми очками. Толстый планшет из коробки занял место в специальном креплении на спине, можно не переживать о неудобной переноске. Убедившись в отсутствии малейшей возможности оставить след из ДНК, Диана открыла окно и вышла прямо в него.