С Вергисами мне вообще об ирригации пока договориться не удалось. Но я рассудил, что если проект у Даретов выгорит, от заказчиков так и так отбоя не будет. Не только из соседних областей — очень может быть, что и какие-то более дальние «потенциальные партнеры» доберутся. Вроде тех же Зайцев или Вепрей.

После этого я отправился в Тверн, где мои деловые переговоры прошли удачнее: я договорился с Цаплями о поставках крупной партии строительных материалов — и досок, и гвоздей.

Откуда у меня доски? Ну так если мы поставили простенький станок для изготовления гвоздей, пусть даже небольшими партиями, то поставить лесопилку было уже и вовсе несложной задачей. А насколько это сразу ускорило и удешевило строительство — просто песня! Даже при том, что выход пока еще был смешной: у меня на родине что-то подобное (только более совершенное, конечно) могла держать какая-нибудь плотницкая артель человек на десять.

Переговоры от Цапель в этот раз вела не сама Сорафия, а ее управляющий — немолодой невзрачный человечек в очках, примерно третьего ранга по уровню внутренней энергии. Но Сорафия представила его как «мастера Эткина» и добавила, что он один из самых доверенных ее людей в Школе Цапли.

Мужик оказался ушлый и дошлый: он усиленно, хотя и доброжелательно, торговался, но в итоге к соглашению мы пришли.

После этого Сорафия пригласила меня к ужину. Присутствовала кроме нее еще неизменная Яса — ну, отлично, все-таки не заменила девчонку. Признаться, рыженькая нравилась мне все-таки больше темноволосой Коры.

В максимально обтекаемой форме я поинтересовался, как вышло, что ранг мастера носит третьеранговый боец.

— Или в этом смысле Школа Цапли похожа на Производственную? — уточнил я.

— Иногда — да, — усмехнулась Сорафия. — Как вы имели случай убедиться, ранг Ясы тоже не совсем боевой. В том смысле, что, хоть ее уровень внутренней энергии очень высок, она почти не участвовала в боях и до недавнего времени терялась перед агрессивным противником.

Тут рыженькая бросила на свою наставницу укоризненный взгляд: мол, ну было и было, зачем вспоминать-то? Однако Сорафия не обратила на это внимания.

— Но дело не в этом. Просто после нападения объединенных сил Школы Иглы и сводного отряда, нанятого Золотой купеческой Гильдией, больше трех лет назад, у нас не осталось ни одного боевого мастера. Как вы помните, именно поэтому я отправляю отряды наших юношей обучаться у вас. Но мастер — это статус, который необходим, чтобы вести дела Школы. Поэтому я присвоила его нескольким людям, без которых Школа была бы мертва. Да и я сама тоже.

— Должно быть, о достижениях такого выдающегося человека, как мастер Эткин, стоит услышать, — голосом я изо всех сил постарался показать интерес.

Сорафия кивнула, аккуратно отрезая кусочек от куска элегантно задрапированного соусом жареного мяса у себя на тарелке.

— Это не совсем застольный разговор, но вряд ли я вас шокирую. Как вы наверняка слышали, я применила удар Черного Солнца, чтобы отбить атаку.

— Слышал, — сказал я.

— Многие немедленно осудили меня за это и продолжают осуждать. Если бы не милость императора, — тут она усмехнулась, — меня бы казнили до того, как я пришла в сознание. Видят боги, это было бы несложно. Я пролежала в постели, никого не узнавая и ничего не понимая, около двух месяцев. Кое-кто из оставшихся Цапель предлагал меня выдать. Лишь моя верная служанка и еще несколько служащих городской резиденции взялись защищать мое безвольное тело. Эткин даже физически оборонял меня от городской стражи с оружием в руках. Как вы знаете, хороший Глава должен ценить преданность в своих людях и отвечать верностью на верность. Так что я приняла несколько нетрадиционных решений, в том числе произвела Эткина в мастера. И заодно сделала его главным управляющим.

— А какую должность он отправлял до этого? — поинтересовался я.

Сора широко улыбнулась.

— Был учителем танцев! Обратили внимание на его плавные движения?

Честно говоря, не приметил. А стоило бы.

— Сора, если вы не против говорить об этом… — я сделал паузу. — Меня очень интересует удар Черного Солнца. Мой отец говорил мне, что знает его, но никогда не применял. Однако он не успел меня научить. Мастер Фиен Рен его не знает, мастер Фидер — знает, но тоже никогда не применял, не видел в применении и учить меня пока отказался. Говорит, когда я получу высший ранг, тогда и научит. Но я слышал от отца и мастера Рена, что этот удар можно использовать и на первом ранге, не обязательно на высшем. А первый ранг я надеюсь взять в ближайшие год-два. С одной стороны, я не хочу вызывать большие разрушения, с другой — не могу оставить без внимания такое оружие последнего шанса. Очень может быть, что когда-нибудь я окажусь в такой же тяжелой ситуации, что и вы — и у меня не останется другого выбора.

— Извините, но я тоже не буду вас учить, — выражение лица Боней стало грустным, она покачала головой. — И даже не потому, что я боюсь, что вы используете Черное Солнце безответственно. А потому, что я понятия не имею, как работает этот удар и что он делает! Как я могу учить ему кого-то на таких условиях?

— Вы — и не знаете? — не поверил я. — Как такое возможно⁈

— Очень просто, — усмехнулась Сорафия. — Ему научила меня свекровь. Она была уверена, что в результате этого удара непременно умираешь, убивая одновременно всех своих врагов. И она заклинала меня применять его только в качестве «последнего шанса», как вы и говорите, когда рядом не будет никого из близких. Примеривалась, как бы половчее пожертвовать мною — уже тогда! — она крепче сжала вилку и улыбнулась очень приятной улыбкой. — Именно по этой причине я зажгла Черное Солнце уже после того, как эта достойная дама погибла на моих глазах.

Она замолчала.

Впервые я видел, чтобы Сорафия Боней так откровенно ерничала или проявляла негативные эмоции. Судя по окаменевшему лицу Ясы Керн, для нее эти слова тоже прозвучали откровением! Похоже, Глава Цапель начинает мне доверять — отлично, просто отлично.

— Но вы выжили, — сказал я, чтобы подтолкнуть ее продолжать.

— Выжила, — кивнула Боней. — Чудом. Правда, я подозреваю, что воздействие самого удара Черного Солнца ни при чем. Меня извлекли из-под развалин, и на моем теле не было никаких ран, которые нельзя было объяснить упавшими балками и кирпичами. Однако во всем квартале не осталось никого, кто оказался бы на открытом воздухе и выжил. Причем тел их тоже не нашли. Выжившие имелись — но те, кто прятался в подвале, под лестницей, в иных укрытиях. Возможно, обвалившийся дом не только наградил меня болями в спине, но и спас.

— А как выглядели развалины после этого? — уточнил я. — Не нашли ли каких-то необычных повреждений? Следов, по которым можно установить, как выглядел катаклизм?

— А это нужно спросить у Ясы, — усмехнулась Сорафия. — Я же два месяца провалялась в постели, едва приходя в сознание, и ничего не помню. А вот Ясу привезли из нашей сельской резиденции… когда, через неделю, примерно?

— Да, мастер, — ответила Яса Керн. — Только я сама приехала. Мы знали, что случилось нечто плохое, но нам не говорили, что. Тогда я собрала всех девчонок посильнее, мы заперли надзирательницу — и отправились в Тверн сами. Очень хорошо сделали, потому что без нас остатки резиденции отстоять бы не удалось!

— Действительно, — Сорафия мягко ей улыбнулась. — Так ты заметила на развалинах что-то необычное?

— М-м… запах? — неуверенно проговорила Яса. — Они ужасно воняли. И… да, вспоминаю! Как раз мастер Эткин про это говорил. Поначалу все вокруг было покрыто густой вонючей слизью. Они даже не знали, как ее убирать, но она довольно скоро сама испарилась под солнцем. А еще через несколько дней и запах выветрился.

Слизью? Неожиданно. Это еще при чем?

Сорафия тоже выглядела удивленной.

— Впервые об этом слышу!

— Наверное, никто не думал, что вы не помните момент удара? — предположила Яса. — Я же верно понимаю, что вы не помните?