Я отдал распоряжение заблаговременно подготовиться к выезду: проверить все возки, заранее подкормить лошадей калорийной едой — чтобы без сучка без задоринки. И верно: ни одной поломки, ни одной сорванной подковы — и это в приличном таком караване. Причем я понимал, что это не только хорошее планирование, но и удача: на самом деле такие путешествия непредсказуемы. Еще одна причина, почему я в свое время решил бежать, а не ехать.

Переночевали мы в Лейкерте, а на следующий день были в Тверне уже во время раннего зимнего заката. К счастью, ворота еще закрыть не успели, а то пришлось бы нам платить втридорога за постой в трактире снаружи у городской стены! Похоже, они основную выручку и делали на запозднившихся путешественниках, а в остальном «резали косты»: трактир выглядел изрядно обшарпанным и не особенно чистым.

К счастью, мы заночевали в собственном городском доме Коннахов — небольшом, но чистом и даже уютном. Места, правда, было так мало, что я распорядился нам с Гертом постелить в одной комнате, а Фиену пришлось «уплотниться», пустив к себе Тейла Якри. Леле Он досталась отдельная комнатушка, но из нее пришлось выселить слугу, который наблюдал за домом, он постелил себе в кухне вместе с еще парой учеников, которые буквально «вытянули короткую соломинку».

К Цаплям я отправился в тот же вечер: торг на рынке начинался рано, до рассвета, идти к ним в такую рань было бы неудобно — а надо было получить документы и инструкции.

Встретила нас с Фиеном Яса Керн — и я в очередной раз залюбовался ей. Девушка сейчас была в том возрасте (что-то между восемнадцатью и двадцатью), когда она расцветала буквально с каждым годом. Однако эта красотка удивила меня свежей царапиной на щеке. Она попыталась замаскировать изъян макияжем, но мой зоркий глаз углядел его даже в привычной полутьме городского особняка. Слишком уж я часто внимательно рассматривал это лицо!

— Кто это вас так? — осведомился я.

— Пустяки, — отмахнулась Яса. — Жена пациента. Обвинила меня в том, что я его не лечила, а соблазняла, — она хмыкнула. — Можно сказать, боевое посвящение.

— Она выжила? — в тон ей поинтересовался я.

— Я всего лишь связала ее собственной одеждой и оставила на полу в прихожей, — подняла брови Яса. — Увы, я еще недостаточно хороша! Будь я по-настоящему умела, эта женщина не смогла бы неожиданно меня оцарапать.

Царапина опасно подходила к глазу девушки, и я ощутил, как в глубине заворочались знакомые жернова ледяной ярости. К счастью, неспешно, мне без особого труда удалось их остановить. М-да. Кажется, эта девица интересует меня сильнее, чем я до сих пор готов был себе признать. Или просто взросление?

Неважно. Так или иначе, с этим надо будет что-то делать. Следует исходить из того, что Алёну я не найду в ближайшие годы, а половое напряжение надо как-то снимать — так и дров наломать можно.

…Но еще не сейчас. Мне все-таки не хотелось идти в бордель (брезгливо) или искать случайную партнершу. Как будто сделав это, я окончательно расписываюсь в том, что не считаю себя более женатым и связанным брачной клятвой; а значит, не считаю Алёну живой. Очень неприятное чувство.

Ладно, мне всего одиннадцать с небольшим. Года два еще точно можно потерпеть, а то и все три. Терпят же обычные мальчишки. Правда, обычные мальчишки не знают, что упускают, и понятия не имеют, насколько ведет голову от тестостерона — эти изменения накапливаются постепенно, и обычно величину собственной глупости не осознаешь, пока не попускает. У меня-то иная ситуация.

В общем, я никак не прокомментировал схватку Ясы с женой пациента, получил от нее деревянную бирку и бумажную грамоту на разрешение торговать в качестве субподрядчика. Хотел уже было уходить, но мне пришло в голову осведомиться о здоровье госпожи Боней.

— С ней все хорошо, — сказала Яса. — Вообще-то, она говорила, что желает поприветствовать вас лично, но… — тут Яса понизила голос, — честно говоря, когда я заглядывала к ней полчаса назад, она спала. У нее сегодня была тяжелая операция, и она очень устала. Однако если вы настаиваете…

— Нет, что вы, у меня нет ничего срочного. Она все еще ассистирует господину Иэррею? Он не успел подготовить других лекарей? — чуть удивился я.

Яса развела руками.

— У мастера Боней огромный опыт, она отлично чувствует пациентов.

— Ясно. Ну что ж, я буду счастлив зайти завтра, передайте вашему мастеру мое почтение и пожелание самого лучшего отдыха.

Следующий день выдался солнечным и не слишком морозным, украшенный свежевыпавшим снегом. Торговать на рынке оказалось неожиданно весело. Я подозревал, что из меня получится неплохой ярмарочный зазывала — так оно и вышло. Можно сказать, детскую мечту осуществил. Хотя на самом деле забавные кричалки для продажи нашего товара мы придумывали вдвоем с Гертом, а потом и более обширной компанией — даже Тильда присоединилась. Причем, когда я спросил у Тильды, можно ли мне возглавить продажу самому, мать слегка задумалась, потом сказала:

— Можно! Это было бы несолидно, будь ты постарше или имей ранг повыше, но в твоем возрасте — мальчишеская шалость. Даже будь ты графским сыном, и то, скорее, смотрелось бы очаровательно, чем скандально.

— Отлично! — весело ответил я. — Нам позарез нужно выглядеть свежо и очаровательно, а харизматичнее меня разве что только Герт… Но он, пожалуй, постесняется.

— Ха, я тоже буду торговать! — тут же вызвался двоюродный брат. — И ничего особенного.

Так что мы с Гертом, соревнуясь, кто лучше, на разные лады выкрикивали:

— А вот кому зерно! От сельской бойцовской Школы! Без спорыньи, без сора и сорняков, все перебрано, вручную кулаками обмолочено! — и даже не вранье, какая-то доля такого зерна тут тоже имелась. — Школа Дуба за качество отвечает!

— Свининка! Самая толстая, отборная, со скоростью ветра из деревни привезенная, позавчера еще хрюкала!

— Телята молочные, свежие и сочные!

И все такое прочее.

И — расторговались мы неожиданно быстро, еще и полдень не наступил. Приходили как обычные покупатели, которые брали мешок того, кусок сего — так и крупные. Одна из городских Школ — Школа Речного Песка, которая, как я понял, тоже промышляла заказными убийствами и грабежами, как ныне уничтоженная Школа Ворона — в лице своего управляющего вообще в какой-то момент скупила все оставшееся.

Только я собирался обработать мужика и договориться с ним о дальнейших поставках, как увидел — что его уже убалтывает Герт. Ну-ка ну-ка…

— Они, оказывается, потеряли один из складов осенью, потому что закусились со Школой Метлы из-за Школы Воронов — кому их клиенты отойдут! — возбужденно рассказал мне брат. — А там куча припасов на зиму была! Ну, договорились, что мы им еще продадим — по той же цене, что здесь продавали, только они сами к нам приедут.

— Молодец! — похвалил я Герта. — Чистая выгода!

— А то ж! Он сначала хотел, чтобы мы им скидку сделали, а я им предложил вместо этого бесплатно их сопроводить назад в город с покупками — ну, ты же все равно собираешься всю зиму туда-сюда мотаться, если я тебя верно понял? Чтобы они свою охрану не гоняли.

— Молодец, хорошо думаешь, — одобрил я. — Хотя все равно, он же теряет время на дорогу, это тоже должно чего-то стоить…

— Он так и сказал! — весело заметил Герт. — А я ответил, что это небольшая премия за качество и за то, что с усилением бойцами Школы Дуба они точно могут козней Метлы не опасаться.

— Молодец, — похвалил я его совершенно искренне. — Отлично торгуешься!

— А то ж! — белозубо заулыбался Герт. — Держись, я тебя не только в рангах перегоню, но и в экономическом мышлении!

— И отлично, свалю на тебя все счетоводство!

Герт тут же спал с лица.

— Только попробуй! Торговаться — весело, счетоводство — скучно! Когда же я качаться буду?

— Ладно, уговорил, — сказал я. — Будешь моим доверенным лицом и правой рукой, а бухгалтерию посадим вести кого-то еще. Фейтла, например. Он, вроде, неплохо с цифрами управляется.