Я решил, что лучше всего съездить в город и обсудить это с ней лично, и заодно узнать о ценах на рынке. Очень хотел бы сделать это сам, но для предметного разговора тут требовался именно Фиен, а я не я. При этом мне не хотелось уезжать с ним из Школы вдвоем, оставляя Тильду одну на хозяйстве — ее душевное состояние после родов все еще не внушало мне полной уверенности. Так что, увы, еще раз полюбоваться на рыженькую Ясу и получить удовольствие от беседы с Сорафией Боней не выйдет: Фиену придется ехать без меня. А он, бедняга, даже счастья своего не оценит: Яса и другие девочки-Цапли его интересуют только постольку поскольку (у Айны внешность не хуже, и, судя по интенсивности деторождения, с интимной жизнью у Ренов проблем нет). Боней же вызывала у Фиена опаску.

В общем, мы решили, что Фиен отправится сам, взяв с собой Гарта, чтобы он входил в курс дела. На рекрут молодняка в этом году поедет Фидер — как боевик, он вполне способен оценить подходящие качества детишек. А я… что ж, я останусь в Школе и буду усиленно тренироваться: моя задача-минимум — поднять ранг до второго к следующей весне. Я хотел попробовать к осени, но быстро понял, что не смогу, особенно без интенсивных тренировок Ориса: ступенька между вторым и первым рангом была гораздо круче, чем между четвертым и третьим. Есть все-таки пределы у скорости прокачки. Да и Фиен с Оном хором отсоветовали мне торопиться: мол, если чрезмерно ускорюсь, рискую «сбить» рисунок каналов.

Тем более, на осень у меня была намечена операция «Ощипанный ворон». А на зиму — другая операция, более сложная, и тоже связанная с возможностями, которые открывал Тверн. И мне нужно было, чтобы к зиме Цапли, во-первых, вовсю почувствовали выгоду от сотрудничества с нами, во-вторых, чтобы Боней достаточно доверяла мне как контрагенту.

Собственно, раздумывая о том, как мне обеспечить возвращение домой, я в итоге свел все многообразие вариантов к двум основным. В первом я принципиально могу вернуться, реализовав в «железе» известные мне физические принципы. Во втором меня закинуло реально в другую вселенную, откуда никак не выбраться без использования квантовых эффектов. В которых я, увы, ни в зуб ногой.

К сожалению, в пользу второго варианта ощутимо оттягивала чашу весов внутренняя энергия. Ничего подобного у меня дома не было, иначе её бы давно открыли. Но вдруг дело в особенностях генетического кода местных людей? Ведь у здешних животных и в помине нет ничего подобного, более того, большая часть флоры и фауны очень похожи на флору и фауну моей Родины! И это соображение ложилось на чашу весов первой версии. Но для окончательного вердикта нужен был эксперимент. И я, вот удивительно, даже знал, как его провести.

Наша трехмерная реальность, где планеты в составе звездных систем разделяют световые годы, — не единственная. Согласно современным представлениям, гравитация, словно шпажка в канапе, скрепляет разные трехмерные слои самого Пространства в этакий бутерброд. В большинство слоев нашим ученым до сих пор непонятно, как проникнуть, но в один из них люди все-таки нашли вход. Не очень понятно, сколько веков назад это произошло: легенды о магах и магии уходят корнями в глубокую древность. Тот слой Пространства, который я имею в виду, связан с этими легендами тем, что именно он полон энергии, малую толику которой можно подчинить своей воле и использовать для изменения физической вселенной «силой мысли».

Не исключено, что прошли тысячелетия, пока из шаманов и заклинателей, действующих на одной интуиции, появились первые настоящие маги. Зато очень хорошо известно, как и куда они пропали: передрались между собой, и никакое колдовство не помогло. Но осталось наследие, и в какой-то момент научно-технический прогресс позволил потомкам наложить на него руки. Так уж получилось, что я принял в этом процессе деятельное участие, поскольку среди прочих немногих смог разбудить в себе латентные способности.

Это потом, декомпилировав с помощью инициированных одаренных так называемую магию, ученые смогли открыть нетехнические спецвозможности — если не для всех, то для многих. А часть и вовсе воплотить в технических устройствах. Что вызвало небывалый скачок прогресса. Мы даже добрались до некоторых миров с пригодной биосферой — как раз-таки через тот слой Пространства… Чтобы обнаружить, что стали далеко не первой волной исследователей и колонизаторов! Хотя сейчас этот вопрос не вполне относится к делу.

В теле Лиса я не чувствовал ни капли… ладно, пусть будет «магии» — для краткости. В конце-концов, прежде я пользовался этим словом немало лет, пока не влип в высокую политику с головой и ногами. Зато мое тело теперь наполняла внутренняя энергия, работающая совсем на других принципах. Но это не означало, что доступ к измерению с магией закрыт! Нужно лишь собрать генератор прокола — по сути, электромагнитный индуктор с нужными параметрами катушки. И запитать его от достаточно мощного источника электрического тока.

Когда-то я входил в инициативную группу по разработке и внедрению этих устройств: магов тогда было наперечет, и на образование или его отсутствие вообще не смотрели. В основном я выступал в качестве разумного подопытного кролика — в перерывах между пополнением личного кладбища, что уж скрывать. Но все это не смогло мне помешать затвердить схему и принципы работы устройства накрепко. И, вполне возможно, я сумею его повторить. В нем нет ни одной детали, которую нельзя заменить более кустарным вариантом… если найду здесь подходящие материалы и, главное, источник энергии.

По косвенным данным у меня есть ощущение, что некоторые так называемые «производственные» Школы в Тверне либо уже открыли работу электричества, либо вплотную к ней подошли. Если они согласятся поделиться со мною своими наработками, треть дела уже сделана. Если нет, придется заняться ловлей молний.

Еще одна треть дела — подходящие материалы (например, однородная медная проволока). Тут может быть сложнее. Возможно, придется организовывать собственную мастерскую и оплачивать изыскания и опытные образцы. Все это деньги, деньги и еще раз деньги… и влияние, чтобы эту мастерскую не восприняли как конкурентов и не прикрыли силовыми методами.

Ну и последняя треть: чтобы память не подвела, чтобы удалось собрать и все бы получилось. Потому что тут вступает в дело вторая гипотеза: а что если я всё же оказался не на другой планете, а в другой вселенной, с несколько иными физическими законами?

Однако в этом случае я вообще ничего не смогу сделать. Генератор прокола, даже если я его соберу, окажется бесполезен. Тогда остается только долгий путь: менять местное общество и пытаться вывести государство на путь прогресса — чтобы когда-нибудь потом, через несколько сотен лет, если повезет, здесь дошли бы до изучения квантовых эффектов и смогли повторить тот прибор, который меня сюда закинул.

Но в этом случае я, скорее всего, не доживу. Если не придумаю какой-нибудь радикальный метод использования той же внутренней энергии вопреки ее природе — для отката, а не для ускорения энтропийных процессов в организме. Ведь с помощью магии это оказалось возможным. Все, что я знаю о логике развития человеческой науки, говорит мне, что сходного результата можно достичь и иным путем. Мне просто не хватает знаний и воображения.

(Ох как мне бы пригодилась Алёна с ее медицинским образованием!)

Впрочем, в этом случае будет стоять очень жирный вопрос: а для чего мне вообще возвращаться? Едва ли через триста-четыреста лет меня дома кто-то будет ждать. Разве что отец, если не забудет вовремя омолаживаться и не сложит голову в какой-нибудь авантюре. Он меня вечно ругает за неосторожность, хотя сам тот еще кадр.

В любом случае, каково бы ни было реальное положение дел, сперва необходимо предпринять подготовительные шаги. Главный из которых — укрепить мою базу. То есть Школу Дуба и всех, от кого она зависит.

Утреннее солнце проникало сквозь крону огромного дуба, бросая яркие пятна света и тени на мраморные алтари, установленные среди корней. Молодая женщина, неподвижно сидящая на молитвенном коврике перед центральным алтарем, почти терялась в тени. Но иногда ветер покачивал ветви, свет скользил по ней, выхватывая то опущенный профиль, то сложенные на коленях руки, то рыжие, уже начавшие выцветать до русого волосы, уложенные в сложную прическу.