Его шутка была слишком близка к правде, но я позволил себе легкую улыбку.

— Почти угадал, Серый, — ответил я, понижая голос, хотя и знал, что апартаменты, скорее всего, прослушиваются. — Только не похитили. Сам пришел. И опыты вполне человечные. Даже слишком.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Помнишь, мы говорили о… статусе?

Улыбка на лице Сергея стала чуть более напряженной. Он понял.

— Я его получил, — просто сказал я.

— Да ладно⁈ — он отыграл удивление с мастерством заправского актера. Наклонился к камере, его глаза округлились. — Тот самый… «Сверхперсонаж»? Серьезно? Вот это номер! Андрюха, да ты теперь у нас живая легенда! Поздравляю! От души!

Его реакция была идеальной. Ни единого намека на то, что он уже все знает. Он подыгрывал, создавая для любых ушей, которые могли нас слушать, картину дружеского удивления и восторга. Он был моим QA-инженером по жизни, как он сам себя называл, и сейчас он безупречно тестировал на прочность мою новую легенду.

— Спасибо, Серый, — я позволил себе еще одну слабую улыбку. — Только у этой легенды есть обратная сторона. Теперь я, по сути, под домашним арестом. «НейроВертекс» считает меня слишком ценным активом, чтобы отпускать на волю.

— То есть, все? Заперли в башне из слоновой кости? — в его голосе прозвучало неподдельное сочувствие.

— Что-то вроде того. Обещали решить вопрос с посещениями или временным выходом, но пока это все на уровне «прорабатываем протоколы». Так что в ближайшее время пива в «Старом Фрегате» не попьем.

Сергей сокрушенно покачал головой.

— Вот тебе и повышение. Ну ты держись там. Если что, мы с Викой тебе хоть пирожков передадим. С капустой. Будешь грызть гранит науки, закусывая домашним.

— Договорились, — я усмехнулся. — Слушай, раз уж мы не можем встретиться в реале, может, пересечемся в игре? Я тут собираюсь в небольшое приключение. На север, в Цитадель. Долгосрочная экспедиция.

Лицо Сергея тут же помрачнело.

— Эх, Андрюха, с радостью бы, но… аврал. Очередной. Сроки горят синим пламенем. Я в ближайшие недели из реала вообще вылезать не смогу, не то что в долгосрочные рейды ходить. Так что я пас.

Он виновато развел руками. Я кивнул. Я и не рассчитывал на него, зная о его работе.

— А как насчет Бошки? — спросил я как можно более небрежно. — Я помню, ты говорил, что он на каникулах. Учится отлично, других планов нет. Может, захочет развеяться? Моя команда сейчас немного не в полном составе. Мне бы не помешал мощный маг огня.

Сергей на мгновение задумался, его взгляд скользнул куда-то в сторону.

— Богдан? Хм… — он почесал подбородок. — А знаешь, это идея. Парень все равно сутками в Этерии пропадает. Только и слышу про «оптимизацию ротации» и «капы характеристик». Хоть под присмотром будет. С тобой ему точно скучно не будет. Он же у нас фанат всяких системных аномалий.

Он снова посмотрел в камеру, и в его глазах блеснул знакомый хитрый огонек.

— Только учти, Андрюха, он парень со странностями. Гений, конечно, но… хаотичный. Может и весь рейд взорвать просто из любопытства, чтобы посмотреть, «что будет». Так что приглядывай за ним. И это… если он начнет говорить на драконьем, не пугайся. Он так думает.

— Я справлюсь, — заверил я. Улыбаясь Сереге. — Передай ему, чтобы был на связи.

— Договорились. Ладно, дружище, мне бежать пора. Звони, если что. И не дай им там превратить тебя в корпоративного робота!

Связь прервалась. Один союзник был обеспечен. Теперь следующий звонок.

Я набрал номер Ани. Она ответила не сразу. Когда ее лицо появилось на экране, оно было напряженным и уставшим. Яркие пряди в волосах казались немного тусклыми.

— Па, привет, — ее голос был тихим.

— Привет, Ань, — я постарался улыбнуться как можно теплее. — Как ты? Выглядишь уставшей. Тяжелый рейд?

Она покачала головой, отводя взгляд.

— Нет. Хуже.

Она замолчала, подбирая слова. Впервые за долгое время она хотела поговорить сама. Это был тот самый хрупкий мост, который мы начали строить. И я боялся сделать неверный шаг, чтобы не обрушить его.

— Что-то в гильдии? — мягко спросил я.

Она кивнула.

— «Полуночные Гончие»… мы на грани раскола, пап.

Я напрягся. Для нее гильдия была не просто группой игроков. Это была ее команда, ее вторая семья.

— Что случилось?

— Бастион, — выдохнула она, и в ее голосе прозвучали горечь и разочарование. — Наш танк, лидер. Он всегда был… прямым. Надежным, как скала. Но в последнее время он изменился. Он стал брать какие-то странные, стремные задания. В одиночку. Вернее, не в одиночку, а с парой своих старых дружков из гильдии. Они уходят на несколько часов, возвращаются с полными карманами золота и редкими реагентами, но ничего не объясняют.

— Ты пыталась с ним поговорить? Как один из лидеров.

— Пыталась! — она всплеснула руками. — Он отмахивается. Говорит, это «мужские дела». Что он «добывает ресурсы для гильдии». Что мне не нужно лезть. Он даже начал грубить Ястребу, еще одному главе. Вчера они чуть не подрались в чате. Атмосфера ужасная. Все разделились на два лагеря. Те, кто за Бастиона, и те, кто… — она запнулась, — и все остальные.

Я слушал ее, и впервые видел в ней не просто свою дочь-подростка. Я видел лидера, столкнувшегося с первым серьезным кризисом в своей команде. И мой мозг аналитика, который до этого момента был в отключке, инстинктивно включился.

— Аня, — начал я осторожно, применяя тот же тон, каким говорил с Ларсом или Олегом, — что ты знаешь об этих заданиях? Конкретика. Локации, NPC, тип задач.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Я не знаю деталей. Они скрывают это. Но… по типу лута, который они приносят, это похоже на… грязную работу. Шантаж, устрашение игроков, возможно, даже нападения на караваны мелких гильдий. Это не наш стиль, па. Мы всегда были хаотичными, но… мы не были подлецами или ПК.

Я кивнул. Классический сценарий. Лидер, решивший, что цель оправдывает средства.

— А что говорят те, кто его поддерживает?

— Что он делает то, что должен. Что гильдии нужны деньги на новое снаряжение для рейдов. Что «времена изменились» и «нужно быть жестче», — она передразнила их с горечью.

Картина была ясна. Конфликт интересов, замаскированный под идеологию.

— Аня, послушай меня, — сказал я, и мой голос стал тверже. — У тебя сейчас не одна проблема, а две. Первая, это сам Бастион и его тайные дела. Вторая, и она важнее, это раскол в команде. И решать их нужно по-разному.

Она смотрела на меня с новым, незнакомым выражением.

— Проблему с Бастионом ты не решишь в лоб, — продолжал я, раскладывая ситуацию по полочкам, как схему на маркерной доске. — Прямой конфликт приведет к тому, что он просто уйдет и уведет с собой своих людей. Ты потеряешь половину гильдии. Тебе нужна информация. Не слухи, а факты. Тебе нужен кто-то, кому ты можешь доверять, чтобы он проследил за ним. Узнал, от кого он берет эти задания. Кому они перешли дорогу. Тебе нужны доказательства.

— Ястреб… — прошептала она.

— Возможно. Но это решает только первую проблему. Вторая, это люди. Твоя команда. Они сейчас напуганы и растеряны. Им не хватает ясности. Ты, как лидер, должна им ее дать.

— Но как? Я не могу рассказать им то, чего не знаю!

— Тебе и не нужно, — я покачал головой. — Тебе нужно поговорить не о Бастионе. Тебе нужно поговорить о «Полуночных Гончих». Собрать общее собрание. И не обвинять, а напомнить. Напомнить им, кто они такие. Почему они вместе. Не ради лута и не ради золота. А ради азарта, ради вызова, ради того самого «фана», о котором ты мне рассказывала. Напомни им о ваших общих победах. О том, как вы одолели того босса, которого никто не мог одолеть. Напомни им о ваших принципах. Ты должна перехватить инициативу. Сместить фокус с его «грязных денег» на вашу общую цель. Дать им новый, большой, амбициозный рейд. Что-то, что объединит их. Что-то, что заставит их снова почувствовать себя командой.