И окружение начало меняться.

Семя в центре зала теперь сияло, как маленькая звезда. Изумрудный свет пульсировал, и с каждой пульсацией гниль отступала. Черный плющ на стенах начал терять свой фиолетовый ореол, становясь просто темным. Даже воздух в пещере, казалось, стал чище.

Я видел, как Дриада, окруженная корнями, бьется в конвульсиях. Она уже не атаковала нас, а боролась с чем-то внутри себя.

Постепенно все закончилось.

Последняя, мощная вспышка зеленого света от Семя озарила всю пещеру. Корни замерли, словно по волшебству. Их бешеная пляска прекратилась и медленно, плавно опустились на пол, больше не выглядя как щупальца монстра, лишь как обычные корни.

Фиолетовый свет в глазах Дриады погас, чернота отступила. Она тяжело вздохнула, и этот вздох был полон не ярости, а бесконечной усталости и облегчения.

Побеги дерева, державшие Бошку и Ким-Чи, расслабились, опуская их на землю. Ребята были изрядно помяты, но живы.

Фиолетовое свечение полностью исчезло.

Корни замерли, их черная, гниющая поверхность медленно светлела, приобретая оттенок здоровой, живой древесины. Дриада, больше не прикованная, а словно поддерживаемая стволом, сделала слабый вдох. Ее глаза, теперь цвета теплого янтаря, сфокусировались на мне. В ее голосе не осталось ни боли, ни ярости, лишь безмерная, древняя усталость.

— Спасибо, Хранитель, — прошелестел ее голос, словно шепот листьев. — Ты… услышал обе стороны.

Ее глаза закрылись, и она погрузилась в глубокий сон, ее тело стало почти неотличимо от ствола гигантского дерева, сливаясь с ним. В тот же миг кора у основания дерева беззвучно разошлась в стороны, словно занавес, открывая глубокое дупло. Внутри, на ложе из мягкого мха, покоился окованный железом сундук.

Я подошел и подобрал [Семя Равновесия]. Оно больше не сияло чистым светом и не источало тьму. Теперь это был идеально гладкий, серый камешек, по которому пробегали тончайшие, изумрудные прожилки, слабо пульсирующие в такт биению моего сердца.

Тут же мой интерфейс вспыхнул новыми уведомлениями.

[Системное уведомление]

Задание [Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 2 из 10) обновлено.

Цель выполнена: Найти служителя темной ипостаси Цереры и узнать его цели.

Задание завершено.

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 3 из 10)

Описание: Вы нашли хрупкий баланс между двумя противоположностями. Теперь этот баланс нужно укрепить, поместив его в место силы, где он сможет напитаться энергией созидания.

Цель: Возложите [Семя Равновесия] на алтарь Цереры в одном из ее священных храмов.

— Капитан, сокровищница ждет! — голос Михаила вырвал меня из задумчивости. Он уже стоял у сундука с видом кладоискателя, нашедшего Эльдорадо.

Я кивнул и Михаил с театральным кряхтением поднял тяжелую крышку. Содержимое сундука залило пещеру мягким, многоцветным сиянием.

На самом верху, на алом бархате, лежала большая, перламутровая раковина, казалось, все еще хранящая в себе шум древнего океана. От одного ее вида у Михаила перехватило дыхание.

— Раковина Отчуждения… — прошептал он, благоговейно протягивая к ней руки. — Легендарный инструмент бардов-мореходов. Говорят, ее мелодия способна успокоить даже кракена.

Я кивнул, соглашаясь с его добычей. Он заслужил ее по праву.

Следующим предметом была шляпа. Высокая, остроконечная, сшитая из ткани цвета полуночного неба и усыпанная крошечными, мерцающими кристаллами, словно звездами.

— Магистр Бошка, примерьте! — с улыбкой сказал я.

Бошка брезгливо сморщился, поправляя свой вечно съехавший набекрень колпак.

— Что? Эту строгую, педантичную остроконечную штуковину? Она же нарушит всю аэродинамику моих заклинаний! Не-не-не, капитан, это не мой стиль.

Что ж, на нет и суда нет. Я взял шляпу. Как маг, я не мог отказаться от таких характеристик.

[Шляпа Звездочета] (Эпическое)

Тип: Головной убор (ткань)

Требуемый уровень: 40

Эффекты:

+50 к Интеллекту

+30 к Мудрости

+15% к максимальному запасу маны

+20% к скорости регенерации маны

Описание: «Звезды шепчут мудрым и кричат безумцам».

Остальное содержимое сундука представляло собой россыпь редких трав, кристаллов и каких-то странных, пульсирующих органов монстров. Целое состояние для любого алхимика.

— Бошка, это твое. Разбери, что к чему, продай ненужное.

Маг сгреб все это в свой бездонный карман с видом ребенка, получившего на день рождения набор юного химика.

В этот самый момент тишину пещеры разорвал оглушительный, торжественный звук горна, прозвучавший, казалось, по всему миру. Прямо в воздухе перед нами, соткавшись из золотых букв, появилось огромное системное сообщение.

[Мировое объявление]

Впервые в истории Этерии отважные герои очистили [Логово Тьмы] от скверны!

Поздравляем группу «Ключники»:

[Маркус], [Легенда], [Ким-Чи], [Бошка], [Шнырь]!

Имена их навеки будут вписаны в анналы этого мира!

Одновременно с этим наши интерфейсы взорвались каскадом наград.

[Системное уведомление]

Вы стали первыми, кто прошел мировой ивент «Первопроходцы Логова Тьмы» в срок!

Получены награды:

Ваша группа получает титул: [Первопроходцы Логова Тьмы].

Вы получаете новый постоянный пассивный эффект:

[Воля Первооткрывателя]

Получаемый вашей гильдией опыт увеличен на 3% (эффект не суммируется).

Возвращение в Топкий Овраг было похоже на пробуждение ото сна.

Лес больше не казался враждебным. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи закатного солнца, птицы, чьих голосов мы не слышали с самого входа в поселок, снова завели свои трели. Исчез тошнотворно-сладкий запах гнили, сменившись ароматом хвои и влажной листвы.

Деревня тоже преобразилась. Она все еще была потрепанной, но больше не выглядела умирающей. Из труб нескольких домов вился дымок на порогах сидели люди, не спящие, но и не бодрствующие, а скорее находящиеся в каком-то тихом, умиротворенном оцепенении, словно только что вышедшие из долгой болезни.

Трактирщик, Барнаби, ждал нас у своего заведения. Он увидел нас, и на его суровом лице промелькнуло облегчение.

— Вы… вы… у вас получилось, — выдохнул он. — Туман… он ушел.

— Источник устранен, — подтвердил я, останавливаясь перед ним. — Мэр был не причиной, а жертвой. Такой же, как и все остальные.

Трактирщик смотрел на меня, потом на моих спутников, и в его глазах боролись недоверие и отчаянная надежда.

— Значит… он не…

— Он жив. И он больше не монстр, — закончил за меня Михаил, кладя руку на плечо трактирщику. — Ваша деревня свободна от проклятия.

В этот момент интерфейс перед моими глазами вспыхнул целой россыпью уведомлений.

[Системное уведомление]

Обнаружено нелинейное, системное решение задания [Сердце Зверя].

Квест выполнен. Награда корректируется…

[Системное уведомление]

Задание [Сердце Зверя] ВЫПОЛНЕНО!

Цели обновлены: Источник скверны устранен. Город спасен.

Получены награды:

250 000 очков опыта.

500 золотых монет.

Репутация с фракцией «Вольные Земли» (регион Логоса) повышена до [Почтение].

Репутация с Герцогством Лирия повышена: +3000.

Получен новый уровень.

Текущий уровень 46.

— Пойдемте, — трактирщик жестом пригласил нас внутрь. — Вам нужно отдохнуть. Еда и выпивка, лучшие комнаты, все за мой счет. Город перед вами в долгу.

Мы заняли две смежные комнаты, и пока остальные общались с трактирщиком, направился прямиком к мэрии. Было необходимо завершить начатое.