Пять секунд спустя контроль спал. Я стоял по колено в гнилой жиже, моя полоска здоровья пожелтела от яда.

— Группируемся! — крикнул я, выпивая противоядие.

Но было поздно. Энт снова взмахнул руками. Но на этот раз он не бил. Он топнул. Земля вздыбилась, и вся поляна, за исключением небольшого пятачка вокруг самого босса, покрылась бурлящими, пузырящимися лужами ядовито-зеленой кислоты.

И тут же он снова заорал.

Вы подверглись воздействию эффекта [Аура Ужаса].

Вы теряете контроль над персонажем на 5 секунд.

Тип контроля: [Страх].

— О нет, — это все, что я успел сказать.

Снова паническое бегство. И на этот раз мы все, разбегаясь в разные стороны, влетели прямиком в эти кислотные лужи. Мой интерфейс залило красным. Десятки уведомлений об уроне слились в один непрерывный вой. Я видел, как полоска здоровья Михаила опасно просела в красную зону.

— Это не бой! Это какой-то гребаный цирк! — орал я, пытаясь выбежать из лужи, но мой персонаж все еще бежал в панике.

Контроль вернулся. Я, кашляя, вывалился из войд-зоны. Мое здоровье было на последнем издыхании. Я судорожно выпил зелье.

А потом я услышал смех.

Это был Ким-Чи. Он стоял, опершись на посох, его здоровье тоже было почти на нуле. И он смеялся. Не истерически. А весело, от души.

— Я же говорил, будет весело! — прохрипел он. — Какая механика! Какая элегантная простота! Он не дамажет нас! Он заставляет нас убивать себя самим!

За ним, отплевываясь кислотой, выполз Бошка.

— Гениально! Чистый хаос! Эксплуатация базового инстинкта «бей или беги»! Система заставляет нас выбирать между двумя проигрышными вариантами. Либо стой и получай урон, либо беги и получай еще больший урон! Это… это прекрасно!

Я посмотрел на этих двух безумцев. На Михаила, который, выпив зелье, снова бренчал на лютне, пытаясь подобрать мелодию под наши панические метания. На Шныря, который молча и методично перевязывал себя, явно смирившись с тем, что попал в отряд сумасшедших.

И я рассмеялся.

Сначала это был нервный смешок. Потом полноценный, громкий, истерический хохот.

Вы подверглись воздействию эффекта [Аура Ужаса].

Я бежал в очередной колючий куст и смеялся до слез, до колик в животе. Весь этот день… весь этот пафос, вся эта драма, все мои сложные аналитические построения, все это свелось к тому, что мы, как перепуганные куры, носились по поляне с кислотой и шипастыми кустами, гонимые гигантским гниющим деревом, даже не пытающимся сражаться с нами.

Это было абсурдно. Это было нелепо. Это было великолепно.

— Ладно! — выкрикнул я, утирая слезы. — К черту тактику! План «Монти Пайтон»!

Все удивленно посмотрели на меня.

— За секунду до крика, разворачиваемся и бежим от него, — я пытался говорить сквозь смех, — чтобы страх нас развернул и направил к нему! В центр! Там нет кислоты!

— Но там он! — возразил Михаил.

— Вот именно! — рявкнул я. — Лучше получить один удар от него, чем плавиться в кислоте! Ким, твоя задача, принять этот удар! Мы все за твоей спиной! Миха, лечи группу, как в последний раз! Бошка, весь свой урон, в него! Шнырь, как только удар пройдет, твоя задача, замедлить его, чтобы мы успели отбежать!

Босс снова начал раздуваться для своего крика.

— ПОШЛИ! — заорал я.

И мы побежали. В разные стороны, сначала от босса, а потом прямо в пасть чудовищу.

Это была самая идиотская тактика, которую я когда-либо придумывал. И она сработала.

Вы подверглись воздействию эффекта [Аура Ужаса].

[Аура Ужаса] ударила по нам, но мы уже были в движении. Наши аватары, визжа от ужаса, развернулись, продолжили свой бег и врезались в ноги гигантского энта. Тот, явно не ожидавший такой наглости, на мгновение замер.

— Мой! — крикнул Ким, и его посох вспыхнул золотом. Он принял на себя всю мощь удара гигантской ветки. Его снесло с ног, но он устоял, погрузившись по колено в землю.

Мы обрушили на босса все, что у нас было. Огонь, сталь, проклятия, боевые гимны. Это была не битва, а свалка. Мы висели на нем, как стая бешеных собак на медведе.

Он снова закричал. Мы снова бросились от него, и снова к нему. Он снова бил, Ким снова держал удар. Мы снова атаковали.

Это был бой. Ужасный, неуклюжий, полный смеха, криков и системных уведомлений об уроне, но он был эффективен.

К концу боя я уже не злился. Я хохотал вместе со всеми. Это была идеальная разрядка. После недель интриг, заговоров, корпоративного давления и скрытых смыслов, абсурдный бой был как глоток свежего воздуха.

Наконец, с протяжным, стонущим скрипом, [Гниющее Сердце Леса] начало распадаться.

Оно не упало, а просто рассыпалось в труху, в пыль, в мириады светящихся спор, которые медленно поднимались к небу, очищая воздух. Фиолетовое свечение погасло. Пульсация земли прекратилась. На поляне воцарилась тишина.

Там, где только что стоял босс, теперь остался лишь большой, заросший мхом сундук и пентаграмма из светящихся рун на земле, которая медленно угасала.

Мы стояли, тяжело дыша, покрытые грязью, слизью и остатками кислоты. И все улыбались.

— Что ж, — сказал Михаил, устало опускаясь на землю. — Это определенно войдет в мою следующую балладу.

Я подошел к сундуку. Внутри было несколько синих предметов. Неплохие поножи для танка, магический посох, пара кинжалов и один странный предмет. Изогнутая, почерневшая ветвь, которая, казалось, все еще слабо пульсировала.

[Ветвь Сердца Леса]

Тип: Квестовый предмет.

Описание: Еще теплая на ощупь ветвь, оставшаяся от могущественного духа леса, искаженного скверной.

Никакого квеста. Никаких подсказок. Просто предмет.

И тут же мой интерфейс снова вспыхнул.

[Системное уведомление]

Задание [Выжигание Скверны] обновлено.

Цели выполнены:

— Уничтожить котел со скверной в амбаре. (Засчитано)

— Уничтожить котел со скверной на старой мельнице. (Засчитано)

— Уничтожить котел со скверной на кладбище. (Засчитано)

Новая цель: Сообщить о выполнении старосте деревни Топкий Овраг.

Я удивленно посмотрел на уведомление.

— Ребята… мы, кажется, только что выполнили квест.

Ким-Чи подошел и заглянул мне через плечо.

— Засчитали. Но мы же не трогали котлы.

— Мы устранили источник, — медленно произнес я, и улыбка снова вернулась на мое лицо. — Система посчитала, что без генератора, конденсаторы бесполезны.

Мы стояли посреди поляны, залитой мягким вечерним светом, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя после безумного боя.

Смех уже стих, сменившись усталым удовлетворением. Адреналин отступал, оставляя после себя приятную тяжесть в мышцах.

— Что ж, неплохой улов для начала, — Ким-Чи придирчиво осматривал новые поножи, явно довольный. — Прочные, с хорошим сопротивлением к яду. Пригодятся.

Михаил бренчал на лютне, подбирая мотив для новой баллады, очевидно, героико-комической. Шнырь же молча проверял края поляны. Даже после победы он не терял бдительности.

Я же не мог оторвать взгляд от того, что осталось на земле.

Пентаграмма.

Она все еще слабо светилась, хотя ее сияние угасало с каждой секундой. Это были не просто руны, выжженные на земле энергией босса. Это была структура. Пять лучей, сходящихся к центру, где лежал сундук. Но линии были неправильными. Искаженными. Словно кто-то взял идеальную геометрическую фигуру и намеренно ее исковеркал, добавив лишние изгибы, разорвав одни связи и создав другие, противоестественные. Это был не символ призыва. Это был символ искажения.

— Бошка, — позвал я, не отрывая взгляда. — Посмотри.

Маг подошел и взглянул на пентаграмму. Он тут же перестал жевать свой походный паек.

— Ого… — выдохнул он. — Нестабильная руническая матрица с динамическим затуханием. Это не просто остаточное явление после смерти босса. Это… шрам. Системный шрам на ткани реальности.