Он говорил с азартом, с той страстью, с какой настоящий геймер говорит об эффективности.

— Пятидесятый уровень, это не просто цифра. Это доступ к новому тиру способностей. К новой экипировке. Это совершенно другой статус. В Логосе на нас будут смотреть не как на группу зеленых авантюристов, а как на серьезную силу. Мы сможем пропускать большую часть скучных начальных квестов и сразу переходить к делу. Это не потеря времени. Это инвестиция в нашу будущую эффективность.

Бошка слушал его с горящими глазами.

— Гринд высокоуровневых мобов! Обожаю! Это же чистое тестирование пределов системы! Нахождение оптимальной ротации для максимального DPS и минимальных затрата EHP! Создание математически идеального паттерна уничтожения! Ким, твоя идея, это симфония эффективности! Я могу рассчитать оптимальную площадь покрытия для моих AoE-заклинаний, чтобы зацепить максимальное количество мобов, которых ты соберешь!

Они снова погрузились в свой мир цифр и процентов. Михаил смотрел на них с легким недоумением, его романтическая натура явно не была готова к такому прагматичному началу великого похода.

Я же сидел и анализировал. План Максима был… Да он был безупречен. С точки зрения игрока. С точки зрения мин-максера, который хочет как можно быстрее добраться до эндгейм-контента. Это был «силовой» метод в его чистом виде. Простой, эффективный, лишенный всякого изящества.

Но он был чужд мне. Мой путь, это не гринд, а исследование, поиск скрытых квестов в разговорах с NPC, решение нелинейных загадок. Это путешествие, а не гонка до финиша. Я искал «аномалии», а он предлагал мне несколько дней заниматься самой рутинной и предсказуемой деятельностью в любой MMO.

Я посмотрел на его аватара. Ким-Чи. Веселый, компанейский парень. И этот парень только что предложил план, который полностью соответствовал образу мыслей холодного, педантичного Максима Покровского. Все ради эффективности. Все по графику.

Это не было перевоплощение. Это была всего лишь другая маска. Идеально подогнанная, безупречно отыгранная, но все-таки маска.

Я сделал глубокий вдох, собираясь возразить, предложить другой, более тонкий план.

Но слова застряли в горле. Я посмотрел на восторженное лицо Бошки, на загоревшиеся любопытством глаза Михаила, даже на Шныря, который вылез из своего угла и с неприкрытым интересом слушал про невиданных монстров. Для них это было такое же приключение, как для меня поиск аномалий. А я, со своим системным подходом, рисковал стать тем самым «душным» лидером, который убивает все веселье нудными инструкциями.

И я вспомнил фразу Елены. «Он солдат. Научись им пользоваться».

— Хорошо, — сказал я, и по таверне словно пронесся вздох облегчения. — Твой план принят, Ким-Чи. Эффективность, это тоже системный подход. Но с одной поправкой. Мы не будем заниматься лишь тупым гриндом. Каждое выбранное тобой место должно иметь дополнительную ценность, редкие реагенты, скрытые квесты, уникальные NPC. Мы будем не просто убивать мобов. Мы будем проводить комплексную разведку боем. Согласен?

Улыбка Ким-Чи стала еще шире.

— А я знал, что мы сработаемся, капитан! Конечно, согласен! У меня уже есть на примете пара таких мест. Охотничьи угодия с мутантами и рарниками. А следом деревня, кишащая нежитью, но с отличными квестами.

— Вот это уже похоже на балладу! — восторженно воскликнул Михаил, ударив кулаком по столу. — Скелеты, призраки и новые истории! Прекрасно!

— Тогда решено! — подвел итог я. — Но прежде чем мы отправимся истреблять нежить и беспокоить духов, нам нужно подготовиться. Полная ревизия снаряжения. Закупка всего необходимого. И всего не необходимого тоже.

Я усмехнулся, глядя на Бошку.

— Бошка, какова вместимость твоего кармана?

Великий Рынок Лирии-Порта был сердцем города, и сейчас оно билось в полную силу.

Это был не просто базар. Это был живой, дышащий организм, раскинувшийся на несколько кварталов. Целый город в городе, со своими законами, запахами, звуками и тайнами. Воздух здесь был густым, тяжелым, сотканным из тысячи ароматов. Пряный запах корицы и гвоздики из лавки специй, острый дух копченой рыбы из доков, сладкий аромат свежей выпечки, резкий химический запах из алхимической лаборатории, горьковатый от травника. И все это было пропитано соленым морским бризом и запахом сотен живых существ.

Шум был оглушительным, но не хаотичным. Это была симфония. Монотонный гул тысяч голосов, в который вплетались пронзительные крики зазывал.

«Лучшая сталь из Нордмарка! Подходи, не скупись, покупай живопись!»

Ритмичный стук молота из кузницы на краю рынка, скрип тележных колес, блеяние овец в загоне, визгливые мелодии бродячих музыкантов и, конечно, постоянный, нескончаемый звон монет.

Мы с головой погрузились в этот кипящий котел жизни.

— Итак, план такой, — крикнул я, пытаясь перекричать ближайшего торговца, расхваливавшего «целебную грязь из Жабьих Топей». — Разделяемся! Михаил, ты отвечаешь за провизию и алхимические реагенты. Найди лучшую лавку, поторгуйся, возьми все, что может пригодиться, от лечебных зелий до противоядий. Шнырь, ты с ним. Твое знание местных цен и умение отличать подделку от оригинала нам пригодятся.

Михаил театрально поклонился, а Шнырь лишь едва заметно кивнул, его глаза уже хищно сканировали толпу, выискивая знакомые лица и потенциальные проблемы.

— Ким, ты и Бошка, на вас снаряжение и… всякая техническая дребедень. Ким, проверь оружейников, бронников. Нам нужны ремонтные наборы, точильные камни, запасная тетива. Бошка, тебе к магам и инженерам. Ищи все, что может показаться тебе полезным или просто интересным. Свитки, кристаллы, странные артефакты. Бюджет… — я сделал паузу, — в пределах разумного безумия.

Бошка радостно потер руки. Для него это было все равно что запустить ребенка в самый большой в мире магазин игрушек.

— А я? — спросил Ким-Чи.

— А ты проследи, чтобы он не купил имперскую походную библиотеку, — усмехнулся я. — Встречаемся через два часа у Северных ворот.

Они разошлись, мгновенно растворившись в бурлящем потоке. А я остался. Мне не нужно было ничего конкретного. Мне нужно было слушать. Смотреть. Анализировать. Этот рынок был не просто местом для покупок. Это был гигантский информационный узел.

Я медленно пошел вдоль рядов. Вот лавка дварфа-оружейника. Сам он, суровый и бородатый, сидел на пороге, попыхивая трубкой, а его подмастерья, молодые и горячие, с лязгом и звоном демонстрировали клинки любопытным наемникам. Мечи были добротными, но без изысков. Функциональная сталь для тех, кому нужно работать, а не красоваться.

А вот по соседству лавка эльфа. Тонкая, изящная резьба по дереву, почти невесомые луки, стрелы с оперением из перьев экзотических птиц. Сам хозяин, стройный и высокомерный, с презрением смотрел на суету рынка, а его товары казались не оружием, а произведениями искусства.

Я шел дальше, мимо торговцев тканями, чьи шелка переливались всеми цветами радуги, мимо зверолюдей, продававших странные морские диковины раковины, поющие на ветру, и жемчужины, меняющие цвет в зависимости от настроения владельца. Какой-то гном-инженер, весь в саже, пытался продать самоходную тележку, которая отчаянно чихала и тряслась, но упорно не хотела ехать.

В алхимическом ряду воздух был таким густым, что его можно было резать ножом. Молодой игрок-алхимик, судя по всему, новичок, пытался продать свои первые неуклюжие зелья. Флаконы были кривыми, а этикетки написаны от руки. «Зелье Малой Удачи (+1% к нахождению золота на 5 минут)». Рядом с ним старый, сморщенный NPC с глазами-щелочками торговал чем-то совсем другим. На его прилавке стояли не колбы, а запечатанные сургучом глиняные горшочки без надписей. Он ничего не кричал. Он просто сидел и ждал. И я знал, что к нему подходят только те, кто точно знает, за чем пришел. За ядами, кислотами или чем похуже.