Мир схлопнулся. И тут же взорвался мириадами ощущений.

Таверна «Последний Глоток» утром была совсем не похожа на то шумное, пропитанное интригами место, каким она становилась по вечерам. Утренний свет, пробиваясь сквозь мутные, засиженные мухами окна, рисовал в пыльном воздухе длинные золотые полосы. Пахло остывшим очагом, пролитым элем и чем-то кислым. За стойкой дремал хозяин, здоровяк с перебитым носом, а в дальнем углу за столом, скребя пером по пергаменту, сидел одинокий NPC-книжник.

И Шнырь.

Он сидел за «нашим» столом, тем самым, за которым мы всегда собирались и планировали наши вылазки. Он не пил и не ел. Он просто сидел, чистя один из своих кинжалов промасленной тряпицей. Движения его были медленными, методичными, но во всей его фигуре сквозило напряженное ожидание. Он был пружиной, готовой сжаться или распрямиться в любой момент. Увидев нас с Михаилом, спускающихся по скрипучей лестнице со второго этажа, он отложил клинок и встал.

— Господин Маркус. Господин Легенда, — он коротко кивнул, и эта привычная формальность прозвучала в утренней тишине особенно неуместно.

Я усмехнулся.

— Шнырь, мы это уже обсуждали. «Господа» остались в кабинетах Торговых Домов. Здесь мы команда. Маркус и Легенда. Или Андрей и Михаил, если тебя это устроит.

Он на мгновение замялся, его взгляд метнулся от меня к Михаилу и обратно. На его лице отразилась сложная гамма эмоций. Смесь старой привычки к подчинению, недоверия и зарождающегося чувства принадлежности. Затем он неуверенно улыбнулся. Настоящей, живой улыбкой, которая полностью преобразила его острое, крысиное лицо.

— Хорошо… Маркус, — произнес он, пробуя имя на вкус. Получилось немного неловко, но искренне. — Я… я теперь тут живу. Хозяин сдал мне комнату наверху. Так проще. Чтобы быть всегда на связи.

Михаил одобрительно хлопнул его по плечу.

— Мудрое решение, наш разящий клинок! Наш штаб должен быть всегда под рукой! Как и его хранитель!

Дверь таверны скрипнула, впуская полосу яркого света и еще двух человек. Первым, со своим обычным хаотичным энтузиазмом, влетел Бошка.

— Анализ завершен! — провозгласил он, плюхаясь на скамью и роняя на стол мешочек с какими-то звенящим содержимым. — Уровень зашумленности локации минимальный. Идеальные условия для планирования операций с высоким коэффициентом непредсказуемости! То есть, наших.

Следом за ним вошел новый персонаж. Это не мог быть никто иной, как Максим.

Я ожидал увидеть воина в тяжелых доспехах, хитрого плута или мага в расшитой рунами мантии. Но этот персонаж не вписывался ни в один из шаблонов. Он был высок и строен, двигался с плавной, текучей грацией хищника. На нем не было брони в привычном понимании, лишь свободные, темно-синие штаны и жилет, оставлявший торс и руки открытыми. Его кожа была покрыта сложной вязью татуировок, изображавших переплетающихся драконов, облака и потоки ветра. Они не были просто рисунком, они, казалось, медленно двигались, перетекали друг в друга в такт его дыханию. На шее у него висело ожерелье из крупных деревянных бусин, а на запястьях простые кожаные браслеты. Лицо его было спокойным, почти безмятежным, с тонкими чертами и глазами необычного, почти фиолетового оттенка. Он улыбнулся нам, и эта улыбка была настолько открытой, дружелюбной и располагающей, что на мгновение я забыл, кто стоит передо мной.

— Привет всем! — его голос был глубоким и мелодичным. — Похоже, я не опоздал к началу приключения?

Ким-Чи

Уровень: 50

Класс: Монах-стоик

Я посмотрел на Михаила. Тот смотрел на незнакомца с профессиональным интересом драматурга, оценивающего нового актера.

Бошка с любопытством склонил голову набок, анализируя незнакомца как новую переменную.

Шнырь просто смотрел, стараясь быть незаметным.

Я же чувствовал себя так, будто пытаюсь решить уравнение с одним известным и множеством неизвестных. Я знал, кто это. Это был Максим Покровский. Идеальный корпоративный солдат. И эта дружелюбная, почти хипповая личина была его аватаром.

— Не опоздал, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Присаживайся. Позволь представить тебя команде. Это наш новый товарищ. Он присоединится к нам в походе в Логос.

Монах сел рядом с Бошкой и протянул мне руку.

— Ким-Чи. Можно просто Ким, — сказал он. — Монах, специализация «Путь Несокрушимой Горы». Проще говоря, танк. Слышал, у вас как раз вакансия освободилась.

Я пожал его руку. Его ладонь была теплой и покрыта мозолями. Совершенно не похожа на холодную, сухую руку Максима.

[Системное уведомление]

Игрок [Ким-Чи] хочет добавить вас в друзья. [Принять] / [Отклонить]

Я принял.

Михаил тут же включился в игру, его глаза заблестели.

— Ким-Чи! Какое звучное имя! В нем слышится шепот восточных ветров, твердость горных вершин и жгучая острота азиатский специй! Рад приветствовать тебя в нашей скромной труппе, о несокрушимый! Я Легенда, местный летописец и, по совместительству, голос разума.

— А я Бошка! — тут же встрял маг. — Специалист по прикладной энтропии и структурной дестабилизации. Твои татуировки… Интересный паттерн. Он статический или динамически генерируемый в зависимости от потоков внутренней энергии? И какой математический алгоритм лежит в основе их движения? Фрактальная геометрия?

Ким-Чи рассмеялся. Легко и заразительно. Ни следа от той выверенной корпоративной улыбки.

— Ха! А ты мне нравишься, парень! Это не алгоритм. Это история. Каждый завиток, это побежденный великий противник. Каждый узел, это усвоенный урок. А что касается потоков энергии… давай как-нибудь поспаррингуем, я тебе покажу!

Похоже, Бошка и Ким-Чи мгновенно нашли общий язык. Они говорили на своем, понятном только им наречии из цифр, механик и игровых терминов, обсуждая синергию его танковых способностей и хаотичных заклинаний Бошки. Михаил смотрел на них с улыбкой, как на двух резвящихся щенков.

Я же наблюдал за Ким-Чи, пытаясь найти хоть малейший след Максима. Не нашел. Этот парень был полной его противоположностью. Не педант, а душа компании. Не холодный аналитик, а живой, энергичный игрок. И эта трансформация пугала меня больше, чем открытая враждебность. Это была слишком хорошая игра. Слишком идеальное перевоплощение.

Или же это и был настоящий Максим, а тот, в костюме, был лишь маской?

В какой-то момент Ким-Чи, заметив мой изучающий взгляд, повернулся ко мне.

— Маркус, говорят, ты видишь не просто игру, а ее исходный код.

Он подмигнул Шнырю, который сидел в углу.

— И даже наши неигровые друзья у тебя на особом счету.

В его голосе не было и тени пренебрежения, но сам факт того, что он так легкомысленно назвал Шныря «неигровым другом», резанул по ушам. Для него Шнырь был просто продвинутым NPC. Функцией. Не более.

Шнырь никак не отреагировал, лишь плотнее запахнул свою потертую куртку.

— Итак, команда в сборе! — хлопнул в ладоши Михаил. — Каков же первый акт нашей великой саги под названием «Дорога в Логос»?

— Первая треть пути, — неожиданно серьезно сказал Ким-Чи, и все разговоры тут же стихли. Он перестал быть веселым компанейским парнем и на мгновение стал стратегом. — Я изучил карту и отчеты по активности монстров на тракте до предгорий. Плотность враждебных мобов аномально высокая. Плюс явная активизация прислужников темной стороны Цереры.

Он обвел всех взглядом.

— Ваш средний уровень, около тридцатого. Этого достаточно, чтобы отбиться от стаи волков, но недостаточно, чтобы пережить скоординированную атаку игроков сорокового-пятидесятого уровня или встречу с элитным боссом локации. Сейчас, мы сильно уязвимы. Это немного не ваш уровень приключения.

— Он прав, — кивнул Шнырь из своего угла. — Тракт после Золотых Холмов, это лотерея. Можно проскочить и никого не встретить. А можно нарваться на стервятников. Они любят щипать новичков.

— Вот именно, — подхватил Ким-Чи. — Поэтому мое предложение, прагматичное и скучное, но необходимое. Прежде чем мы двинемся в Цитадель, мы должны набрать силу. Я нашел несколько идеальных мест для экстренного кача. Цепочки повторяющихся квестов с высоким множителем опыта, локальные подземелья с быстрым респауном элитных мобов… Мы можем поднять наш средний уровень до пятидесятого за три-четыре дня плотного гринда.