Он закрыл глаза, вспоминая грузную фигуру полковника Вар-Страана и его лабораторию, которая потребляла пленников словно живой материал. Схваченных республиканцев привозили уже перепуганными и сломленными и набивали ими тесные клетки. Через пару недель клетки пустели. Учёные, допущенные во внутренние лаборатории, никогда не откровенничали, но Кэсси, повинуясь непреодолимому любопытству, подключил свой планшет к сети слежения…

«Я ведь не собирался смотреть, и всё же смотрел. Парень, на котором пробовали новые препараты, умер у меня на глазах. Говорят, Вар-Страан сотрудничал с фондом Шеффера… Как знать, я, пожалуй, в это верю. Нам доверяли караулить казармы и тюрьму, с пленниками работали другие. В любом случае, останавливать Вар-Страана никто из нас и не думал. Я даже не попросился на другой объект».

Кэсси выпрямился и отстранился от ледяной стены, отыскал в нише простую зелёную куртку с числом 48 на спине и натянул её поверх рубашки.

— Ужин! — раздался незнакомый голос.

Ещё один республиканец — на этот раз совсем молодой сирмиец — появился по ту сторону перегородки, сунул небольшой свёрток в настенное устройство, которое тут же «выплюнуло» посылку внутрь камеры.

Тр-Аэн сорвал оболочку, попробовал жевать содержимое, которое оказалось вполне съедобным. «Стандартный полевой рацион наземного дивизиона… — определил он. — Не особо вкусно, но достаточно». Объектив установленной в коридоре видеокамеры походил на круглый чёрный глаз. Кэсси доел ужин и сунул обёртку в утилизатор, лёг, собираясь заснуть, и тут же услышал резкий звонок.

— Сорок восьмой, к администратору Та-Сантуране, — произнёс обезличенный связью голос.

Поле исчезло в тот же миг; сверкнула зелёная вспышка. «Они не хотят контактировать с супервиро, кидают меня, будто мешок, телепортом…».

Та-Сантурана, всё такой же бесцветный, сидел всё в том же кресле, задумчиво разглядывая странную конструкцию на столе. Он словно бы не заметил Тр-Аэна и перевёл на него взгляд лишь через пару минут.

— Я не фанатик субординации, но вам следует приветствовать меня первым.

— Здравствуйте, администратор.

— Нет, не правильно. Попробуйте ещё раз.

— Здравствуйте, господин администратор.

— Вот, так уже лучше. Садитесь на стул, сорок восьмой. Знаете, что за штука у меня на столе?

— Примерно понимаю. Это терранская игра. Трёхмерное сёги на девяти досках.

— Верно, популярная игра союзников. Я ею немного увлекся, только вот партнёра не хватает. Охрана слишком занята, а заключённые-уголовники тупы. И впрямь, не могу же я оттачивать навыки на пару с каким-нибудь «Шомо-Громилой» из каторжного карьера.

— Чего вы хотите от меня?

— Хочу сыграть на приз.

— Какой ещё приз? — спросил Тр-Аэн, пытаясь держать глаза открытыми и не свалиться в сон.

— Обыграете меня — я выполню любую вашу просьбу, кроме, конечно, освобождения. Проиграете — исполните мой приказ, который выходит за рамки правил.

— Заманчиво, однако не пойдёт. Как знать, может, ваши приказы противоречат моим принципам.

— Разве у мерзавцев вроде вас бывают принципы? Очень в этом сомневаюсь, но раз так, мы можем снизить ставки… Я со своей стороны ставлю… ну, скажем, одну бутылку земного абсента. Вы — обязательство точно и правдиво ответить на один мой частный вопрос.

— Годится, попробовать можно, — отозвался Кэсси, стряхивая сон. — В конце концов, тайн у меня почти не осталось, так что вы, Та-Сантурана, продешевили.

— «Господин Та-Сантурана», — почти мягко поправил администратор. — Напоминаю правила игры. Чёрные начинают игру, занимая уровни один, два и три; белые — семь, восемь и девять. Начинаем…

«В чём тут всё-таки трюк… — размышлял Тр-Аэн, тщетно пытаясь сосредоточиться и понять правила. — Та-Сантурана не просто развлекается, у него какой-то расчёт. Однако, не попытавшись, я ничего не пойму…»

Он передвинул «стрелка», выждал ответный ход и переместил фигуру на новый уровень. Администратор удовлетворённо хмыкнул в ответ.

— Для провалившегося шпиона вы неплохо играете, — иронично заметил он.

Чтобы не отвлекаться, Тр-Аэн решил молчать — игра давалась ему тяжело.

— Как интересно… Два сирмийца играют по терранским правилам — не находите, что это смешно? — продолжил Та-Сантурана, как только ход перешёл к нему. — Во имя Космоса! Вам, сорок восьмой, прямо сейчас мат. Вы разгромлены, экс-капитан. Готовьтесь к расплате.

— Ладно, я проиграл. Готов отвечать.

Взгляд Та-Сантураны стал ещё холоднее, а лицо, казалось, приобрело зеленоватый оттенок.

— Все знают, ваша Консеквенса похищала сирмийцев из колоний, — сухо начал он. — Более подробная информация об этом засекречена, но я желаю знать, что с ними делали. Расскажите про смерть похищенных вами людей как можно подробнее.

— Зачем это вам?

— Не важно, считайте, что личный интерес.

— Послушайте, администратор…

— Вы забыли, что меня следует называть «господин Та-Сантурана» или «господин администратор».

— Извините, и вправду забыл. Что касается похищенных людей — отдел полковника Вар-Страана использовал их в медицинских экспериментах. Мне очень жаль.

— Вы этим не занимались?

— Нет.

— Тогда откуда вам известно…

— Из внутренних документов организации.

— Кто их составлял?

— Другие офицеры. Кстати, вы превысили количество разрешённых мне ответов.

Лицо администратора внезапно потеряло бесстрастное выражение; рот судорожно задергался.

— Это не новые вопросы, а один и тот же вопрос! Вы брали эти документы, читали их, знали, кто их составлял, приветствовали этих офицеров, вероятно, смотрели им в глаза, вместе ели и пили и нисколько не стыдились.

— И что? Я не одобрял методы Вар-Страана, но это не повод для нарушения присяги. Даже ваш президент Ке-Орн вёл переговоры с нами.

— То есть вы не желаете отвечать за свои преступления?

— За свои собственные поступки на службе Империи — сколько угодно. За чужие — нет.

— Значит, вы лицемер.

— Моя логика говорит иное, — ответил Тр-Аэн как можно спокойнее, хотя злость внутри уже поднималась горячей волной. — Я пытался…

— Пытались что — вернуть старую Сирму?

— Да.

— То же самое утверждает каждый второй отброс, который сюда попадает. На самом деле всё обстоит куда проще… — судорога снова перекосила лицо Та-Сантураны. — Вы просто садист, убийца других сирмийцев, некомпетентный шпион и раб шлюхи Тарлы.

— Ну, это уже слишком… Может, я неудачник, но при чём тут Тарла?

Возможно, Та-Сантурана был слегка псиоником — его эмоциональная вспышка опалила Кэсси огнём. В этот миг сознание раздвоилось: он ощущал чужую ненависть как свою и одновременно — собственный бешеный гнев. Больше не размышляя, Тр-Аэн схватил со стола доску для сёги и запустил её в стену рядом с головой администратора.

Охрана вломилась так поспешно, словно ждала за дверью. Тр-Аэн развернулся в их сторону и на миг опешил — оба телохранителя Та-Сантураны оказались голограммами. Он с силой ударил ближнего врага и ощутил пустоту.

«Они бесплотны — как с ними драться? И как они собрались воздействовать на меня?»

…Эмиттер Кэсси заметил на потолке; в прыжке он сшиб прибор и раздавил его уже на полу, после чего одна голограмма исчезла.

Второй охранник, напарник «убитой» иллюзии, впрочем, уцелел и даже активировал ударное поле. Обычного человека оно бы раздавило всмятку, но супервиро всего лишь отшвырнуло. Самого Та-Сантурану оно лишь слегка и случайно задело; однако стол, тяжёлое кресло и сам администратор тоже покатились на пол.

— Придурок! Не меня! — раздался из-под завала мебели сдавленный голос.

Голограмма восприняла приказ и просто придавила Тр-Аэна к полу так, что даже у него затрещали рёбра.

— Аккуратно! Живым!

Хватка чуть ослабла.

Администратор освободился от обломков, встал и приблизился, вытирая кулаком нос.

— Молодец, — сказал он голограмме. — Теперь отодвинься, дальше я сам.