— Сколько вам тогда было лет?

— Всем троим по двадцать два.

— А сейчас тебе сколько?

— Физически — тридцать три. Фактически — за сотню. Я же супервиро.

— Большой мальчик, — с непередаваемой серьёзностью заявил Руперт.

— Большой. Пора жить своим умом и не сваливать всё на Лигу.

— Тогда можно преступницу прогнать, — деловито предложил андроид. — Высадить в какой-нибудь мир Ушедших, ну хоть к гирканцам, и привет.

— Видимо, так и сделаю, — согласился Эсперо, подошёл к переборке и потрогал оставленную кулоном зарубку. — Ладно, пускай живёт. Где-нибудь далеко. Последний призрак моей юности.

Короткая перестрелка затихла так же быстро, как и началась. Зловещая тишина повисла над местом.

— Консеквенса, значит? — прошептал Эл-Рутана и вздрогнул, его протез дёрнулся, словно от фантомной боли, зрачки расширились, рот ощерился. — Откуда они на Терре? Ты что — предал нас, Тр-Аэн?

— Придурок! Здесь глушат связь. У меня не было шанса с кем-то связаться. И какой в предательстве смысл? В Империи меня ждут, чтобы казнить.

Леонид сипло выругался, добавил: «Тихо, вы оба, коты бешеные», — и отключил сенсор браслета.

— Нас заперли в этой долине наглухо, — сказал он, обращаясь к Кэсси. — Консеквенса, говоришь? Значит, наводка была с Земли, может, от кого-то в Йоханнесбурге. Или у отряда Кси утечка. Или ферейцы обгадились. Или, может, всё сразу.

Говорил Леонид словно бы с трудом. Его регенерация не вернулась. Нога кровоточила сквозь повязку.

— Посчитай, Кэсси, сколько нас осталось, — добавил он совсем тихо. — Я теперь вижу плохо, скоро и прибор не поможет.

— Я уже проверил. Живых трое — вы, я и вот этот чокнутый республиканец.

— Численность противника?

— Даже с учётом их потерь — примерно пятнадцать.

— Как ты думаешь, почему они отошли?

— Наверное, перепутали нас с группой Кси. Теперь ждут сдачи или попытки лезть напролом.

— Ждать тут нечего, сдаваться нельзя, надо прорываться. Убьют — так убьют. Мне лично не страшно, я — клон, у меня памяти чуть.

— Спокойно, лейтенант, не торопитесь. По опыту знаю — если нужны пленники, оружие ставят в режим оглушения. Стоит высунуться — и нас схватят. Консеквенсе плевать, клон вы или не клон, супервиро или танцовщица.

— В смысле?

— В смысле — всё равно будет больно.

— Да мне и так что-то больно, — супервиро коротко хохотнул, но с Кэсси всё же спорить не стал. — Нужно потянуть время, — добавил он уже всерьёз. — Вы, двое, слушайте мой приказ. Всё время оставайтесь в укрытии. Эл-Рутана, бери снайперку. Любого, кто высунется, ликвидируй. Ты, Тр-Аэн, если нужно, прикроешь его огнём, а я, кажется, всё. Мог бы ещё пострелять, но слепну. Это не просто рана — это какая-то пакость от криттеров в крови.

— Твою регенерацию вернут. Нужно только попасть на «Горизонт». Давай, наложи жгут.

— Как обычному человеку?

— Да.

— Не надо, бесполезно. Я не стану обузой.

Леонид обмяк. Теперь он полулежал, прислонившись к скале и придерживая раненую ногу. Лужа крови расплывалась всё шире. Вскоре супервиро затих. Кэсси стащил с него тактическую перчатку, поискал пульс на мускулистом запястье, но вена не билась.

— Космос милосердный! — в отчаянии пробормотал Эл-Рутана. — Нас осталось только двое, связи нет, боеприпасов нет. Нам отсюда не уйти. Я Консеквенсе не сдамся, лучше умру.

— Тихо, тихо… Умирать не придётся, если послушаешься меня. Пока что наблюдай за выходом из ущелья. Любому, кто оттуда полезет, целься в голову. Я соберу картриджи для бластера, а потом подумаю.

Кэсси, перемещаясь ползком, обшарил трупы, собрал боеприпасы, аптечки и две фляжки с водой. «Не стоит зря надеяться, — размышлял он, наблюдая за чёрным жерлом. — „Горизонт“ сейчас в бою, эскадрилья Ратибы — тоже. Отсюда не выбраться ни республиканцу, ни мне. Я сбежал из разведки, это правда, но сражаться с Консеквенсой не собирался — всё случилось само собой. Интересно, кто командует на той стороне? Чи-Минара? Нет, республиканцы схватили её ещё до казни Вар-Страана. Не-Джано? Надеюсь, нет — я не слышал про него давным-давно. Ви-Рамо и Та-Сияк, конечно, мертвы. Может, капитан Та-Ниро? Я не хочу схватки с Та-Ниро».

На выходе ущелья наметилось и тут же прекратилось слабое движение. «Кажется, снайпер выдвинулся на позицию», — решил про себя Кэсси и отполз назад к республиканцу, который выглядел совсем неважно.

— Ты что — ранен?

— Да.

— А что молчал?

— Вскользь прошло, по рёбрам, сорвана кожа.

— Скорее всего, не только кожа. Тихо, молчи. Снимай броню, я обработаю рану. Ты прав — отсюда не уйти, но прав наполовину: не уйти обоим, а один сможет.

— Хочешь бросить меня, да⁈

— Конечно, нет. Слушай меня внимательно и сбавь тон, иначе нас услышат. Сейчас я вколю тебе максимально допустимую дозу транквилизатора. Мозговая активность почти исчезнет, пульс замедлится, температура тела снизится, ты потеряешь сознание, исчезнешь с индикаторов и будешь лежать как труп. Ложная смерть продлится пару часов, может, немного дольше. Как только очнёшься, уколи себе стимулятор — инъектор я оставлю рядом.

— А как же ты сам?

— Выйду, сдамся и потребую встречи с командиром отряда Консеквенсы. Это их не обманет, но время мы потянем, а потом сбегу.

— Из Консеквенсы не сбегают.

— Ошибаешься, такое уже случалось. В любом случае, эти проблемы — не твоя забота. Твоё дело — рассказать обо всём капитану Эсперо.

— Тухлое дело. Как-то это не по-нашему.

— А провалить операцию — по-нашему? Если Консеквенса нас возьмёт, то снимет браслеты, взломает их и поймёт, что мы — не та группа Кси, которую они искали…

— Погано!

— Вот именно. Теперь ты понял, почему я должен поговорить с их командиром. Дела у Империи плохи. Может, мне удастся его переубедить. Тебя я не выдам, не беспокойся.

— Но…

Эл-Рутана не закончил фразу, так как Кэсси всадил ему в плечо дозу транквилизатора. Средство подействовало очень быстро — республиканец отключился ещё «на конце иглы». Тр-Аэн проверил результат при помощи медисканера, потом при помощи детектора жизни — слабые сигналы организма не уловил ни один из приборов.

— Отлично. Просто превосходно.

Он выбросил подальше использованный шприц и положил рядом с бессильно обмякшей рукой Эл-Рутаны другой — наполненный стимулятором. Пристроил рядом воду и пару полевых пайков. Собранные браслеты супервиро метнул в тлеющие руины домика. «Вот так, теперь всё чисто. Но люди Консеквенсы, вероятно, пристрелят меня со злости. Или хотя бы из-за паранойи».

— Эй! Я не хочу сражаться! — крикнул Тр-Аэн в темноту. — У меня есть ценная информация!

— Ладно, выходи с поднятыми руками.

Голос очень походил на голос Та-Ниро, но звучал хрипло и устало.

«Космос милосердный, если это правда, с Та-Ниро будет проще».

Кэсси выпрямился и показал невидимому наблюдателю раскрытые пустые ладони и пошёл к тёмному провалу ущелья. Канонада на севере всё ещё продолжалась. Судя по световым эффектам в небе — сражение на орбите тоже. «Вмешательство Кая сейчас не помешало бы, а то меня допросят и, возможно, казнят до рассвета».

При мысли о близкой смерти Кэсси испытывал не страх, свойственный обычным людям, и не предписанное старой Империей безразличие, а нечто вроде тоскливой досады, которая вынуждала его укорачивать шаги. «Бывает судьба и получше. Полёт „Скорпиона“ и мгновенный уход в красивой вспышке огня. На худой конец, испепеляющий луч прямо в сердце».

Залпа, впрочем, так и не случилось. Тр-Аэн прошагал крошечную долину насквозь и упёрся грудью в ствол чужого бластера.

— Ага, вот один пленник. Там ещё остались живые? — спросил знакомый голос Та-Ниро.

— Нет, капитан.

— Тогда соберите браслеты с трупов.

Штурмовик, получив задание, Тр-Аэна тем временем толкнули к скалистой стене, стащили броню, грубо обыскали и сковали руки за спиной. Яркий свет фонаря ударил в лицо, и Та-Ниро глухо выругался.