— Давай, иди первым, — сказала Ратиба и подтолкнула Та-Ниро. — Как выглядит проход снаружи?

— Не знаю, я всегда использовал телепорт.

— На детекторе жизни чисто, — сообщил Шандор. — Опасности нет, идём к заданной точке, тут всего метров двести.

Шандор, не отрываясь от сканера, шагал первым, следом — Кэсси и Кай плечом к плечу.

— Теперь понятно, отчего здесь нет поселений. Мрачное местечко, бесплодная земля…

Солнце палило вовсю. Горячий ветер сушил кожу лица. Третье веко Тр-Аэна то и дело рефлекторно прикрывало левый глаз. Шандор потел и вытирал руками лоб, а руки зачем-то о броню. Сделав около четырёхсот шагов, они остановились. Местность вокруг не изменилась — всё те же безжизненные скалы и тропа между ними.

— Место, вроде, то самое.

Та-Ниро попытался облизать пересохшие губы и уставился на свой тактический браслет. Единственный из всех, он не имел оружия — даже иллюзорного.

— Давай, открывай проход, — приказала Ратиба, сопровождая эти слова очередным тумаком.

— Не торопите меня, сеньорита супервирина. Небольшая настройка. Ввожу код… Вот так.

С полминуты ничего не происходило, потом камень дрогнул и раздвинулся, пропуская поднявшуюся из-под земли невысокую, вроде башни, конструкцию с дверью. Эта дверь оставалась закрытой.

— Наверное, её нужно лишь сдвинуть руками. Вон там есть рукоять.

— Ну, это мы легко, — заявил Шандор, вцепился в металл и со всей силой супервиро оттащил преграду в сторону.

Дверь натужно заскрипела, перемалывая крошево известняка и открывая тёмный проём.

— На детекторе чисто. Внутри ни криттеров, ни оперативников Кси. Капитан, такое возможно?

— Не знаю, — отрезал Эсперо. — Сейчас проверим. Следуйте за мной.

Он первым шагнул за порог, Ратиба и остальные двинулись следом. Замешкался только Та-Ниро, и Кэсси вернулся, чтобы взять его за плечо.

— Почему ты такой бледный? Всё ещё болен?

— Нет, здоров, но кое-что сделал не так. Сам не понимаю, в чём ошибка, мне не дали времени подумать.

— Думать уже поздно, пошли.

…Кэсси подтолкнул агента Консеквенсы к тёмному проходу, но попасть внутрь они не успели. Гравитационная ловушка в бункере включилась автоматически, сокрушая плоть, сдавливая органы и перемалывая кости. Почти все погибли мгновенно и молча. Ратиба успела вскрикнуть. Эсперо продержался дольше всех — он полз к цели и умер, не достигнув её.

— Кай!

Тр-Аэн прыгнул вперёд, но упал и откатился в сторону, наблюдая синее свечение и ощущая, как волосы на голове шевелятся от близости ловушки. Грудь и живот сдавило так, что сработал рвотный рефлекс.

— Кай!

В бункере стояла мёртвая тишина. Ветер всё так же свистел в скалах.

— Я не знал! — кричал Та-Ниро. — Клянусь памятью матери, я не виноват! Давай, стреляй, я сам хочу умереть…

— Сейчас просто заткнись. С тобой разберусь потом…

Ловушки криттеров не действуют вечно. Они работают, пока не кончится энергия или пока не умрёт последняя жертва. Тр-Аэн выждал, когда угаснет синее сияние, и вошёл внутрь с бластером на изготовку.

Шестиугольное помещение выглядело полузаброшенным. Консоли слабо мерцали. Белый, покрытый пылью кокон находился в углу. Тр-Аэн даже не посмотрел на драгоценную добычу — он склонился над тёмной грудой, которую поначалу принял за Эсперо, но погибший оказался простым десантником…

…Эсперо тоже умер, но умер он почти у цели. Броню капитана расплющило, хотя лицо и одна рука хорошо сохранились. Пальцы этой вытянутой руки касались кокона, ледяные глаза оставались открытыми.

— Кай… — снова позвал Кэсси, опускаясь на колени. — Как так вышло? Да что же ты так, «малыш Кай»…

Он протянул руку, чтобы закрыть странно живые глаза мертвеца, но в этот миг всё дрогнуло.

Стены бункера поплыли, тело Кая рассыпалось, словно песок.

Тр-Аэн резко вдохнул, будто вынырнул из воды. Кай уже пришёл в себя — он выглядел немного потрясённым, но очень-очень живым.

— Чёрт… — выдохнул Тр-Аэн, сжимая кулаки. — Это было… слишком. Слушай, капитан, давай я в следующий раз умру первым.

— Ничего-ничего, так и задумано, — хохотнул Шандор, вытирая пот со лба.

— Ах ты, предатель, сучий выкидыш… — выругалась Ратиба, тоже поднимаясь с покрытия виарума, разделённого разметкой на квадраты.

Та-Ниро, к которому были обращены эти слова, сидел на полу с остановившимися глазами. Он не реагировал ни на ругань супервирины, ни на её пинки и, казалось, пребывал в прострации.

— Ну-у-у… Вот не будем врать, мы сами виноваты — тактических ошибок оказалось достаточно, — заметил Эсперо, почесав висок.

Кэсси подошёл к Ратибе, которая продолжала трясти Та-Ниро, дотронулся до её плеча.

— Прекрати, успокойся. С него хватит.

— Успокоюсь, когда он умрёт.

— Возможно, наш помощник тут совершенно ни при чём. Он остановил меня, когда я собирался зайти в ловушку.

— Остановил, потому что вы с ним одной породы.

— Ты и мне не доверяешь, Ратиба?

— Чёрт! Я верю в твою честность, но не в твою рассудительность, сирмийский псих.

Супервиро зашевелились, вставая и демонстрируя всю палитру досады и гнева.

— Хватит! Отставить! — снова вмешался капитан Эсперо. — Кто не уймётся прямо сейчас, отправится в лазарет. Чанда — прекрасный врач, закатит такого успокоительного, что неделю не проснётесь.

Супервиро почти все до единого восприняли обещание капитана всерьёз и притихли. Та-Ниро остался сидеть на полу, унылый, с пустым взглядом. И только бесцеремонный Шандор расхохотался, а потом, вспомнив о вежливости, подавился смехом и добавил:

— Ты человек опытный, капитан, разъяснишь нам суть главных ошибок?

— Первая и главная ошибка — мы забыли, что детектор жизни игнорирует неодушевлённые ловушки. Мы привыкли, что ловушка — лишь часть тактики на поле боя, и не ожидали найти её в пустой комнате… Пробуем ещё раз, ребята. Надеюсь, во второй раз получится.

— Попробуем, конечно, но, ты, Кай, уж простите мою наглость — к сказанному я кое-что добавлю. Участие капитана в операции — ошибка с самого начала.

— Да ну?

Эсперо выдал раздражение гримасой, но относительно быстро взял себя в руки.

— Кажется, я понял, — сухо сказал он.

— Тут только дурак не поймёт… Место командира на мостике, камарадо капитано. Ваша смерть станет критической утратой, капитан, сэр. А вот моя… моя лишь неприятной потерей. В общем, давайте, я справлюсь сам.

Гневное выражение исчезло с лица Эсперо.

— Н-да. Вот оно, меркурианское братство во всей красе. Уже и на «ты» со мной перешли, и спорить начали. Ладно. Шандор прав, я ухожу. Даю три часа на подготовку. После этого продолжайте.

Эсперо отдал последние распоряжения и ушёл в одиночестве.

В каюте Кая встретил, словно бы взволнованный, Руперт. Имитировал эмоции андроид замечательно.

— У меня есть интересная информация, шеф.

— Да? Какая же? О криттерах?

— Нет. О ваших родителях.

— Камнями Меркурия клянусь — понятия о них не имею.

Эсперо хмыкнул, лёг на заправленную кровать и уставился в потолок.

— Вообще-то, могу догадаться, кем они были, — добавил он, подумав. — Людьми, которые продали фонду Шеффера ненужного отпрыска.

— На самом деле всё немного не так. Я раскопал базу геномов жителей Земли, Меркурия, колоний и потратил на это несколько дней. Нашёл вашу матушку, вашего батюшку — обоих с вероятностью девяносто девять процентов.

— Что до того? Они давным-давно мертвы. Я не страдаю комплексом сироты.

— Вам не интересно моё исследование? — человечески обиженно спросил Руперт.

— Интересно. Валяй, рассказывай, — согласился Эсперо, который, давно привыкнув к андроиду, пытался его не обижать.

— Ваш отец действительно носил фамилию Эсперо — поменял её, чтобы выглядеть настоящим колонистом. Он был из первой волны переселенцев, инженер Меркурианской горно-рудной компании. Приехал на планету с женой и вашим старшим братом.