— Всё не так просто, Та-Ниро. Криттеры стремятся закрыть проблемы человеческих варп-прыжков. Им нужен нексус. Нам бы он тоже пригодился.

— Для чего?

— Вернуться в прошлое и убрать Ке-Орна до начала мятежа. Тогда Империя устоит, а проблему криттеров… её мы решим потом.

— Вот имя Космоса! В такое сложно поверить.

— Тем не менее, всё это правда. Поймите, Та-Ниро, мир изменился. Вас шокировали мои методы, но они вполне оправданы. Мы или приспособимся, или умрём. К тому же, я хочу отомстить за Ру-Рату. Память о нём жжёт моё сердце.

Ана-Кита умолкла.

— Пойду, посижу там в одиночестве, — сухо добавила женщина после долгой паузы.

Размеренный звук её шагов утих где-то в глубине пещеры…

«Итак, что мы имеем… — размышлял Кэсси, разглядывая каменный потолок сквозь муть и зыбкую пелену боли. — Судьба Терры решится в ближайшие часы, и от меня уже ничего не зависит. На Ферее действует агент под прикрытием. Ферейский атташе кое-кого подозревал, и его убили вместе с женой. Дочь, то есть Фели, почему-то не тронули. Мне приходит в голову лишь одна правдоподобная причина — интересы её жениха, этой сволочи Сэма, чтоб он сдох. Трудно сказать, сколько за этим подонком трупов, но наверняка много. Брак со знатной ферейкой полезен ему как прикрытие, по той же самой причине полезна смерть её семьи и безразлична её неверность. Ублюдок просчитался лишь в одном — он не знал, что Фели выберет меня».

— Эй, Та-Ниро, ты, кажется, всё ещё здесь?

— Я здесь, Кэсси. Как ты? Очень больно?

— Больно. Только что очнулся. Пожалуйста, дай воды.

— Конечно, конечно, пей…

Капитан приблизился и напоил Тр-Аэна из фляги.

— Мне очень жаль, — бормотал при этом Та-Ниро, и Кэсси поразила его очевидная искренность. — Прости меня, друг, за эти пытки. Я ничего не смог поделать — это всё Ана-Кита виновата. Ты сильно сердишься на меня?

— Если честно — да. Очень хочется, чтобы ты сдох и провалился в ад. И никакой ты мне не друг.

— Пожалуйста, не надо такое говорить. Потерпи, я сейчас помогу…

Та-Ниро ненадолго отошёл и вернулся со шприцем.

— Тут сильный анестетик, он уберёт боль. Могу ещё дать капсулу под язык.

— Что в ней?

— Яд.

— Засунь себе в задницу.

— Ну, как хочешь. Я же от чистого сердца.

— Ах, Та-Ниро, какой же ты всё-таки слабак и подлец.

— Я не слабак и не подлец, просто не очень сильный, не такой, как ты. Пойми же, Кэсси, организация переменилась — всё стало ещё хуже, чем при полковнике. Какие криттеры? Какая Империя? Большинству агентов на всё наплевать, кроме выпивки и компании рабынь. Прожили ещё один день — и ладно.

— Так в чём проблема? Помоги мне, сбежим отсюда вместе. Сделай это — и я тебя прощу.

— Хотел бы, но не получится. В пещере нет телепорта и нет выхода. Нас вытаскивает отсюда линкор «Экзекутор». Там куча десантников Ана-Киты, там её учёные и палачи.

— Значит, пора прощаться… Спасибо за лекарство, и всё же нам больше не о чём говорить.

— Кэсси…

— Хватит. Проваливай и не мешай.

Та-Ниро ушёл с печальным видом. Тр-Аэн проводил его взглядом и опустил веки. Действие анестетика началось, и боль почти исчезла.

«Вот только не надо пустой надежды, — одёрнул он себя. — Жизнь закончилась, будь я хоть трижды дважды супервиро. Жаль, что Фели больше не увижу. Жаль, не попрощаюсь с „малышом Каем“, этим здоровенным дубиной. А больше жалеть не о чём — провались всё остальное в ад».Тр-Аэн почти дошёл до глубины отчаяния, когда в пещере полыхнуло зелёным — и галлюцинацией это не было.

Мгновенно возникшая Ратиба шагнула наружу из облака искр. Следом за ней в тесном пространстве материализовался десяток супервиро. После этого — второй десяток. За ним — третий.

Кэсси не видел скоротечного боя — он мог лишь слушать гудение бластеров и наблюдать отблески огня. Когда всё стихло, Ратиба приблизилась и опустилась рядом на колени.

— Отвратительно выглядишь, хуже, чем после суточной оргии. И ещё — от тебя, парень, пахнет ядом.

— Это какая-то химия Упырей.

— Много успел вдохнуть?

— Не знаю.

— Эй, врача сюда! Снимите с Тр-Аэна наручники, приготовьте его к телепортации…

Врачом оказалась всё та же Чанда. Она аккуратно перевернула и осмотрела Кэсси. Скулы супервирины напряглись, кулаки непроизвольно сжались.

— Телепорт, госпиталь, койка, — бросила медичка, убирая сканер в сумку. — Крайней опасности нет, но пара шрамов может остаться. С лицом я поработаю отдельно.

— Эл-Рутана… Я оставил его в ущелье…

— Жив, пришёл в себя. Тела остальных только что подобрали.

— Что с криттерами?

— Атаки отражены и на грунте, и на орбите. Вражеский флот пока отступил.

— Который теперь час?

— Самое начало рассвета.

— Яд мы вывели, регенерация скоро восстановится. С лицом всё не так уж плохо, — сказала Чанда, убирая инструменты в лоток. — Рана обширная, но нервы не задеты. Ты ещё улыбаться будешь, если, конечно, найдёшь причину.

— Ну, спасибо, — вяло откликнулся полусонный Тр-Аэн, лежа на боку на стерильной кушетке в госпитальном отсеке фрегата «Горизонт».

— Самый отвратительный ожог у тебя на спине — они что, пытались нарисовать там имперский герб?

— Разве? И похоже нарисовали? Я почти ничего не помню. Впрочем, Ана-Кита всегда была чокнутой.

— Вывихнутые плечи мы тоже вправили, так что будешь как новенький. И всё же выписываю тебе пять дней освобождения от службы. Никаких резких движений, никакого оружия, никаких попыток надеть броню, никакого своеволия. С утра покушал?

— Покушал. Приходила терранка с подносом. Вроде, не супервиро.

— Это наша стажёрка, Соня Русанова. Постарайся при ней не говорить о грустном.

— Почему?

— По личным причинам. Её семью недавно убили на грунте.

— Ого… Понял. Буду иметь в виду.

— Ну, раз всё понял — сходи до регенератора.

— Это ещё зачем? Не пойду. Я же настоящий супервиро.

— Супервиро, которого отравили, резали и жгли. Шуруй, давай, куда я сказала, а не то затолкаю силой.

Кэсси босиком прошагал к похожей на гроб конструкции и с помощью Чанды залез внутрь. Судя по мелким царапинам на поверхности, регенератор недавно чистили от крови.

— У нас большие потери?

— Большие.

— Кто-нибудь из старших офицеров?

— Спроси у капитана Эсперо.

— Ладно.

Кэсси вытянулся на тонкой подстилке. Прозрачная крышка регенератора захлопнулась. По другую её сторону Чанда пальцами изобразила терранскую цифру восемь.

«Восемь часов в регенераторе, и это для супервиро. Госпиталь забит ранеными, но меня держат отдельно. Парни, которые приходили сегодня, резко поменяли тон. Для Эл-Рутаны я больше не „имперская шваль“ и не „прихвостень Тарлы“, а „друг Кэсси“, который прикрыл его от пыток, и, конечно, стойкий солдат. Плохо это или хорошо? Если бы я хотел остаться с ними, то в самый раз. Плохо, если я всё-таки уйду».

Регенератор расслаблял и слегка покалывал кожу. Кэсси расслабился, уснул и очнулся лишь через восемь часов от щелчка прозрачной крышки. Холодный чистый воздух отсека хлынул ему в лицо.

— Встаньте и подойдите к зеркалу, — приказала терранка Соня. — Улыбнитесь веселей. Подвигайте мышцами. Нормально? Как вам работа Чанды?

— Выше всяких похвал.

Тр-Аэн дотронулся до щеки. Воссозданная кожа выглядела здоровой, но отличалась меньшей чувствительностью. Плечевые суставы пришли в норму.

— Вы скоро окрепнете, — заверила Соня. — Только вот драки придётся наблюдать со стороны.

— Можно, я уйду к себе в каюту?

— Нельзя. Спать будете вон за той ширмой, тут же и покормим. Вот, берите поднос.

На подносе оказалась чашка с супом, кусок реплицированного мяса и странный фрукт, вероятно, родившийся в корабельной оранжерее. Тр-Аэн съел всё до крошки, но лишь приглушил вызванный регенерацией голод.

— Синьорина Соня, принесите мне добавку.