Команда «Горизонта», не считая раненых, лишилась четверых супервиро. Три капсулы с телами и одна символическая пустая капсула после короткой похоронной церемонии канули в темноту.

«Костя, Рони, Зара, Ян. Третья жизнь… и такая короткая», — размышлял Эсперо, провожая взглядом яркие точки. — Лёгкого пути вам, братья, по звёздной тропе. Если она, конечно, существует'.

Связавшись с командованием и отдав распоряжения своим офицерам, Кай в одиночку телепортировался на грунт. Столица Сирмы-Нова дымилась. Уцелевшие солдаты планетарной обороны ставили госпитальные палатки.

Небольшой корабль рассекал воздух над морозной равниной, то окунаясь в лёгкий туман, то сверкая металлическими бортами в лучах двух солнц Сирмы-Нова. Заснеженное плато постепенно сменилось скалами, затем — редколесьем и, наконец, — густыми зарослями южных лесов. На бреющем полёте Тр-Аэну казалось, что он ощущает запах хвои.

Он передал управление автопилоту, нашёл в нише бутылку воды, выпил её до дна и бросил вниз — туда, где в глубоком каньоне вилась блестящая лента реки. Недавняя атака криттеров едва задела эту местность — лишь кое-где остались пятна гари. Кэсси заставил флайер подняться повыше, а потом, повинуясь не необходимости, а лишь озорству, выполнил свой любимый трюк — «бочку» в воздухе. Пристегнутая к заднему сиденью женщина судорожно вздохнула, но не очнулась.

«Чёрт! Надо быть осторожнее…»

Тр-Аэн выровнял курс и немного сбросил скорость. Небо заволокло облаками; день становился пасмурным, и беззаботное настроение Кэсси угасло.

«Система „свой-чужой“ пропустит этот челнок, но посадка возле штаба республиканского флота кончится плохо. Охрана потребует документы, которых нет, после чего я снова окажусь „в гостях“ у любопытного майора Ру-Сафаро с его ментальным сканером».

Кэсси развернул челнок и снизился, выбирая более-менее ровную поляну для посадки. Такая нашлась, и вскоре опоры машины вонзились в мягкий дерн; взметнулась опавшая хвоя, в раскрытую дверь ворвались птичьи крики. Большая приземистая рептилия оскалила клыки и потащила своё длинное тело в кусты.

Кэсси спрыгнул на грунт с удовольствием — ступая не по снегу, а по траве. Цветущий луг упирался в отвесную скалу с прожилками лиловых кристаллов. Мелкие зверьки шевелились в кустах. Судя по туче, по ту сторону перевала накрапывал дождь.

«Нужно немного поправить свой вид, приблизить его к местным стандартам».

Тр-Аэн уколол себе стимулятор из аптечки флайера, потом взял в кабине ещё одну бутылку воды, тщательно умылся, удалив с кожи мраморную пыль. Чтобы скрыть метку «сорок восемь», вывернул наизнанку тюремную куртку, но подкладка оказалась слишком потрёпанной, а день — достаточно тёплым, и Кэсси, швырнув верхнюю одежду на камни, распылил её бластером.

Тактический браслет Кэсси скрыл под рукавом, но кобуру с бластером оставил на поясе, стёр технические записи челнока и, на прощание, захлопнул дверь кабины.

Женщина лежала навзничь на раскинутом плаще; она так и не пришла в сознание, и новый шприц стимулятора ничего в этом смысле не изменил. Смочив остатками воды край ткани, Тр-Аэн очистил лицо и руки раненой.

«Ничего интересного. Глаза закрыты. На вид — немногим старше совершеннолетия, скорее барышня, чем дама. Кожа очень уж гладкая».

Прекратив бесцеремонное разглядывание, Тр-Аэн снова завернул девушку в плащ и перекинул бесчувственное тело через плечо.

— Уходим, уважаемая. Навестим, так сказать, наших братьев по духу. Итак, во имя Республики! Запоминайте легенду. Я — истинный борец с Империей и настоящий герой Сопротивления — потрёпанный, нестриженый, одетый не по форме. Вы — несчастная жертва войны. Молчите? Прекрасно. Тот, кто молчит, лишнего не наболтает.

Скалы с наростами кристаллов пересекало узкое ущелье. Меж двух каменных стен вилась плотно утоптанная тропа. За ущельем начинался широкий спуск в долину, поросший папоротниками и фиолетовыми грибами. На её противоположном конце, под навесом, чуть мерцала круглая площадка общественного телепорта. Вокруг площадки маячили фигуры — судя по всему, не вполне настоящие солдаты, а обычные техники.

Кэсси двинулся вниз по склону. Он шёл не быстро, но и не сбавляя шага. В конце концов техники уставились на него, разом прекратив работу.

— Доброго дня.

— Доброго. Я могу использовать телепорт?

— Систему починили, но как следует не проверяли. Иди-ка лучше пешком или используй флайер, гражданин.

— Не могу. Мой челнок на ферме сгорел, сестру вчера ранили криттеры, сегодня ей стало хуже. Нам нужно в центральный госпиталь прямо сейчас, иначе она умрёт.

— Так ты откуда?

— Оттуда… — Кэсси неопределённо махнул рукой в сторону скал.

— Не думал, что за перевалом есть фермы…

— Мы там совсем недавно. Хозяйство ещё не обустроено, а тут такое несчастье.

— Беженцы? У тебя, вроде, небольшой акцент. Не имперский ли?

— Ну да, так и есть. Мы со спорных территорий. Сбежали от произвола угнетателей и от тирании Тарлы. Послушайте, парни… мне нужно попасть в столицу. Времени совсем нет.

— А у нас приказ — не подпускать к системе ни одного человека без специального разрешения. Сейчас развелось много шпионов, в том числе и с червяками в голове.

— Вы что — совсем рехнулись? Я что — червивый? Или похож на диверсанта⁈ — охваченный искусственно вызванным нервным возбуждением, Тр-Аэн ощутил, как в углах глаз собираются слёзы. — Офицеры Империи ходят в таких лохмотьях, с такими вот руками? — продолжил он, показывая ободранные ладони. — Моя сестра — не шпионка! Глядите, я откину плащ. Ей сожгли плечо. Мы что — сбежали на Сирму-Нова только затем, чтобы сестра тут умерла⁈

— И в самом деле, зачем придираться к этим беднягам, — обращаясь к товарищу, пробормотал смущённый техник. — У неё точно настоящая лучевая рана.

— Ладно, пускай едут, — второй техник сдался и махнул рукой. — Активируй телепорт, нацель его на космопорт столицы. Только сразу предупреждаю — там очень плохо после атаки криттеров. Куча трупов.

— Хоть можно найти место на корабле для беженцев.

— Может, да; может — нет. Ладно. Счастливого пути тебе, гражданин. Береги свою сестру.

Придерживая ношу, Кэсси вступил на светящийся круг. От эмоционального всплеска и самовнушения всё ещё чуть звенело в ушах.

— Да здравствует Республика! — выкрикнул он, исчезая в зеленоватом сиянии…

…Космопорт Сирмы-Нова встретил Тр-Аэна настоящим хаосом. Удар с орбиты местами сжёг грунт. Остатки конструкций, созданных наноботами, валялись в лужах криогена. Большой склад в отдалении попросту развалился. О возможных людских потерях говорили медицинские палатки, разбитые за периметром космодрома. Двое терран с эмблемами Альянса трудились над пациентами, пытаясь рассортировать их по тяжести ранений. Кто-то, отодвинув Кэсси плечом, нахально оказался рослый гирканец в сопровождении двух солдат; он прошагал по высокой лестнице, обогнул уцелевший памятник телепату Измайлову и скрылся за дверями точно так же уцелевшего штаба.

«Похоже, посольства, штаб и дворец прикрыла противокосмическая оборона. А госпиталь-то у них переполнен. Места остались под открытым небом. Что ж, это даже неплохо. Я сейчас сдам свою обузу врачам, войду в здание штаба вслед за гирканцем и выйду через заднюю дверь — прямо на посадочную площадку. Там наверняка есть челноки; попытаюсь один из них угнать».

Суета на площади усилилась; ещё раз сработал телепорт.

— Посольство терран эвакуируют, — довольно громко сказал кто-то в толпе.

— Конечно. Ждут второго налёта.

— Первая партия наших тоже летит к Терре… Как они там устроятся?

— Говорят, наши эскадры уходят к базе Хелико; основные события намечаются там…

Кэсси перестал слушать. Раздвигая толпу, он кое-как пробился к врачу-терранцу, глаза которого сильно покраснели от усталости. Нашивки на форме Космофлота Альянса густо покрывала пыль.