— Криттеры идут.

— Сколько?

— Около сотни ксеносов, с ними десять Упырей.

— Вот же дерьмо!

Леонид мутным взглядом окинул выживших.

— Значит, сегодня мы умрём, — добавил он уже без особых эмоций.

— Смерть подождёт. Есть другой вариант — отступить в ущелье.

— Договаривай, Кэсси Тр-Аэн, что там такое?

— Судя по карте, там старый военный лагерь. Чей — не знаю, но есть площадка для челноков и заглушенный генератор энергии.

Леонид довольно оскалился; по потному лицу стекала бурая грязь.

— Во имя Меркурия! Какая находочка… Только вот почему лагерь пустой?

— Не знаю. Может, терране его бросили.

— А может, ты что-то мутишь.

— Если наврал — расстреляешь, — равнодушно отозвался Кэсси, ощущая на языке особую сладкую горечь дыма.

Леонид хмыкнул и машинально дотронулся до штанины комбинезона. Толстая ткань насквозь промокла от крови. «Ничего, я же супервиро… Только холодно… Почему так холодно?» — пробормотал он, словно не ощущая близкого пожара.

— Давайте всё же пойдём к лагерю, — предложил Эл-Рутана. — Может, наладим связь. За нашим имперским приятелем я присмотрю.

Вместо спуска активировали ранцы. Шестеро взмыли вверх, а потом исчезли за кромкой ущелья. Реактивные струи мелькнули в ночи.

— Демаскировка, — пробурчал Тр-Аэн уже после приземления.

— Да какая разница — мы все у них на сканерах.

— Криттеры орудуют как хотят. Где планетарная оборона?

— Прикрывают города, а тут что — тут пустыня.

В ущелье стояла тьма, но дым рассеялся, и острое зрение супервиро позволяло не использовать фонари. Они двигались быстро. Тр-Аэн и Эл-Рутана — первыми. За ними — Леонид и ещё трое супервиро.

«Они — клоны, и в сущности не обстрелянные ребята, — с некоторой досадой подумал Кэсси. — Теперь, без быстрой регенерации, превосходство у супервиро минимально; всё решает опыт и слаженность».

Сам Тр-Аэн раны не получил и после скоротечной жестокой схватки почти не ощущал усталости. В крови до сих пор бродили остатки дозированной и разрешённой боевой ярости.

Узкая тропа вилась между скал вдоль берега узкой, но бурной реки.

— Только попробуй предать — я тебе сердце вырежу, — шепнул Эл-Рутана, который шагал чуть сзади и левее.

— Спасибо, я уже понял, — отозвался Кэсси, тоже шепотом.

«А вдруг все они правы, и мы идём в ловушку?» — с запоздалым сомнением подумал он. Сирмийская подозрительность шевельнулась в душе, но он подавил её усилием воли.

— Что-то долго, — проворчал Леонид. — Скоро будет этот лагерь?

— По карте — шагов двести.

«Космос великий, скоро ли это кончится…». Ущелье сделалось крайне узким. Слева гремел поток; скалы справа почти обдирали плечи. Тропа шла под уклон; гул канонады стал более глухим, но не прекратился.

— А что, если они подгонят крепитий и ударят по нам с орбиты? — спросил вслух кто-то из супервиро.

— У криттеров нет крепития, — великодушно солгал Тр-Аэн, и остальные не стали спорить.

Ещё через двадцать шагов теснина внезапно раздвинулась, став крошечной долиной. На тёмно-сером фоне ночного неба проступили густо-чёрные силуэты мачты и энергетического пилона.

— Всё чисто, никого, — сообщил Эл-Рутана.

— Отлично. Занимаем позиции. Поищите, где у них склад, и нет ли там медикаментов.

Кэсси, уже не остерегаясь, двинулся вперёд. Временные сооружения лагеря, выстроенные из пластика, сохранились в первозданном виде. В тесном вагончике сохранилось даже мёртвое, нерабочее устройство связи.

— Не шарь тут, слышишь! — резко предупредил Леонид.

Супервиро сидел на земле и перевязывал раненую ногу.

Кэсси отошёл в сторону и сел, прислонившись спиной к большому камню. «Всё тут отдаёт то ли Космофлотом, то ли отрядом Кси», — с горькой иронией подумал он, разглядывая выцветшую тряпку с гербом Альянса.

— Шпионское гнездо, — недовольно буркнул Эл-Рутана.

— Гнездо, но без птичек. Из летательных аппаратов — один сломанный, незаправленный челнок, — отозвался кто-то чуть в стороне.

— Ну извините, — буркнул Кэсси, — я не знал, что мы не найдём здесь «Скорпионы».

— Отставить споры, — отрезал Леонид, вставая на ноги. — Здесь есть еда, вода, медикаменты и кое-что ещё. Место пригодно для обороны, к тому же нас пока не атакуют. Что там со связью?

— Глухо. Кто-то попросту перерубил силовые кабели, причём давно — срезы не свежие.

— Вот же задница.

Леонид с досады ударил кулаком по пилону.

— Ладно, — продолжил он, почти сразу же овладев собой. — Пока заряды брони не кончились, включите личную маскировку. Притворимся, что нас здесь нет. Как только рассветёт, выберемся из ущелья и пойдём на север — там есть посёлки, возможно, есть связь. Переговорим с «Горизонтом», запросим эвакуацию. Макс — ты караулишь первым. Смена через четыре часа. Остальным — отдыхать. Фонари не включать, аппаратуру не трогать, в особенности это касается тебя, Тр-Аэн. Выполняйте.

…Кэсси попытался отыскать укромный уголок, но не смог сделать это в скученности маленького лагеря. Тогда он просто лёг на кусок брезента, предварительно отцепив наиболее тяжёлые части амуниции. Облака над головой разошлись, и в брешь заглянули звёзды. «Всё обстоит не так уж плохо, — сказал он сам себе. — Это ещё не проигрыш; мы пока не пыль на звёздном ветру…».

Кэсси хотел заснуть, но где-то вдалеке, снова и снова, грохотали взрывы. Сон исчез, зато навязчивая тревога появилась и больше не уходила. «Я что-то упустил важное, причём почти безвозвратно».

Он попытался восстановить бреши в цепочке событий, но припомнил лишь давнее обещание, данное арестованному республиканцу в ночь перед его смертью на базе Вар-Страана. «Я не разыскал семью этого парня», — подумал Тр-Аэн с запоздалым раскаянием, но истинная причина тревоги, возможно, была иной. «Фелиция, с её тонкой интуицией, наверное, поняла бы, в чём дело». Мысли о ферейке больше не вызывали острой обиды.

Кэсси всё же сумел заснуть, но проспал он всего полчаса.

Пробуждение произошло внезапно и сопровождалось громким криком:

— Тревога!

Тёмные фигуры вдруг возникли из пустоты. Телепорт неизвестного корабля на орбите сработал, выбросив в ущелье вооружённый отряд.

— Огонь! — приказал Леонид.

Лучи ударили совсем рядом, мгновенно испепелив опору домика, который сложился, словно был карточным.

— Кто это? — пробормотал очутившийся рядом с Кэсси Эл-Рутана. — Разве это не подкрепление? Кси? Почему по нам стреляют?

— Ложись! — Тр-Аэн толкнул республиканца на землю, схватил оружие, выстрелил и тут же откатился в сторону.

— Это не Кси, — сказал он очутившемуся рядом Эл-Рутане. — Слышишь, как гудят их бластеры? Такой звук ни с чем не перепутать. Это Консеквенса.

«Атака отражена. Потери уточняются», — скорее прохрипел, чем произнёс корабельный искин.

«Надо бы звук настроить», — отрешённо подумал Эсперо, содрал с себя нейроинтерфейс и вдохнул раскалённый воздух корабля.

— Дхами, что там с истребителями Ратибы — связь без псионика работает?

— Помехи сильные, но стараниями техников справляемся.

— Передай им приказ возвращаться. А что с десантом Леонида?

— Весь регион будто глухая зона. Мы не видим их на грунте, не можем отслеживать и не можем связаться.

— Пленные есть?

— Обычно, сам знаешь, супервиро пленных не берут, но тут особый случай — мы разнесли ферейский корабль.

— Занятно. Если мне память не отшибло — ферейцы наши союзники.

— Зато фонд Шеффера — нет. В общем, у них была ферейская посудина, а сигнатуры — чужие. Искин орудийной палубы вмазал по цели от души. Трое пленных взяты тепленькими — в спасательных капсулах, с круглыми от страха глазами.

— Кто они?

— Двое — обычные наёмники, и я бы их расстрелял, а вот третий…

— Кто?

— Наша пропавшая Роза.

— О, чёрт… Где сейчас пленные?