Тр-Аэн встал, проверил бластер и поправил мачете в кобуре. Браслет пискнул, принимая входящий вызов.

— Где ты, Кэсси? — раздался встревоженный голос капитана Эсперо. — Ты куда запропастился, поганец?

— Успокойся. Я всё ещё на «Республике».

— Почему не вернулся вместе с группой Шандора?

— Немного опоздал. Были неполадки со снаряжением.

— Иди к телепорту и отправляйся назад на «Горизонт». Быстро! Для тебя появилось поручение.

Транспортное устройство «Республики» выбросило Тр-Аэна прямиком в кают-компанию «Горизонта». Последствия сражения здесь ощущались не слишком остро, если не считать предметов, которые пострадали в момент изменения искусственной гравитации.

Небольшие модели прославленных терранских кораблей, призванные украсить унылый интерьер, упали с полок и разлетелись на осколки. Пара шкафов опрокинулась, разбросав содержимое по полу, и лишь штандарт Лиги продолжал висеть на стене, как ни в чём ни бывало.

— Я уже здесь, капитан, — произнёс Кэсси, активировав браслет, но Эсперо ответил не сразу.

— У тебя два часа, чтобы отдохнуть и поесть, — буркнул он после затянувшейся паузы. — Потом встретимся в отсеке для совещаний.

— Я не знаю, где отсек для совещаний.

— Ничего, отыщешь по световым указателям.

Тр-Аэн не стал спорить и вернулся к себе в каюту, снял с себя генератор поля, стащил и бросил в угол повреждённую броню, разделся, выбросил в утилизатор грязную одежду и перед небольшим зеркалом осмотрел плечо.

Рана затянулась, но и впрямь оставила небольшой рубец. «Одним больше, одним меньше — какая разница», — решил Кэсси и включил душ, очищая себя от запёкшейся крови. Лишь переодевшись и рухнув поверх покрывала на кровать, он понял, до чего изнурительным оказался недавний бой даже для супервиро. «Мы дерёмся не с обычным врагом, а с трюком вроде голограммы. Этот враг приходит из пустоты и исчезает в никуда. Умирает и вместе с тем не умирает. Будь проклят тот, кто привёл в Галактику криттеров — пусть он горит в своём личном аду».

Сон пришёл очень быстро, получился коротким, глубоким и закончился странным видением.

Фелиция сидела на травянистом склоне, обнимая свои колени — бледная, сосредоточенная, безмолвная, на расстоянии всего лишь вытянутой руки. Тр-Аэн не решился дотронуться до неё, попробовал заговорить, но не придумал, с чего начать. Ферейка так и не повернула головы, но в самом конце сна произнесла беззвучную фразу, которую Кэсси-во-сне по губам разобрал как: «Будь осторожен».

— Ведьма, — пробормотал он, просыпаясь.

В этот миг тревожно завибрировал браслет.

— Сейчас буду, капитан, — второпях ответил Тр-Аэн, а потом выбрался из каюты и быстро зашагал вдоль светового пунктира.

Отсек для совещаний представлял собой длинное помещение по левому борту фрегата с панорамным иллюминатором и изогнутой стеной, покрытой смонтированными тактическими экранами. Большую часть отсека занимал длинный стол со стульями по его сторонам. Кай расположился во главе стола; кроме него в отсеке собрались все старшие офицеры. Тр-Аэн занял место в самом конце — так, чтобы наблюдать за происходящим, избегая чужих взглядов.

— Приветствую вас, братья-супервиро, — начал капитан «Горизонта». — Мы собрались здесь из-за чрезвычайных обстоятельств. Напоминаю собравшимся о необходимости хранить всё услышанное в тайне.

При этих словах капитана Ратиба обернулась и с явным сомнением смерила Кэсси взглядом, тем не менее прервать капитана не решилась, и Эсперо продолжил.

— Буду краток и не стану приукрашивать ситуацию. В течение часа мы ожидаем новую атаку криттеров. Хотя со стороны базы Урана подходит подкрепление от союзников-гирканцев, вполне вероятно, что главное сражение за Землю развернётся не в космосе.

— Чёрт!

— Понимаю твоё разочарование, Шандор, тем не менее остановить десант противника можно только на грунте. Прямо сейчас силы планетарной обороны готовятся к бою. Через четверть часа наша пехота в составе сводного отряда, вместе с отрядом Кси, высаживается в районе хребта Устюнтаг, чтобы выполнить задание, суть которого я не могу вам сообщить.

— Почему?

— В первую очередь потому, что я сам его не знаю — информация засекречена.

— Тогда в чём заключается наша задача?

— «Горизонт» будет сражаться на орбите, но все звенья «Скорпионов» должны войти в атмосферу и снизиться над районом высадки. Их задача — прикрытие планетарных сил с воздуха. Кроме того, в районе реки Юрункаш высаживается наша десантная группа, которая отвлечёт противника от операции отряда Кси. Наши десантники будут сражаться с мелкими группами противника, а при встрече с большими отрядами — отступать в сторону, противоположную движению группы Кси. Главное — отвлечь внимание. Если противник перепутает эти две группы, получится идеальный результат.

— Подсадная утка, — с коротким смешком пробормотала Ратиба. — Могу я задать вопрос, капитан?

— Давай.

— Территория высадки в районе Устюнтага сильно изрезана. Там скалы, глубокие ущелья. Мы не привычны к горной войне.

Эсперо заметно помрачнел.

— Привлекать гражданских нам запретили, кроме того, район почти не населён. У кого-то есть предложения?

В ответ на эти слова капитана с мест раздались разрозненные реплики, и Тр-Аэн безотчётно скорчил ироническую гримасу. «Когда в старой Империи командиры посылали офицеров на смерть, те выполняли приказ, и означало это лишь следование чести. Терране же дозволяют дебаты и увеличили ценность жизни до неприличия».

— Я привык сражаться в горах, — сказал Кэсси вслух, не пытаясь перекричать спорщиков, но всё же достаточно громко.

— Что? — переспросил Эсперо.

— Я провёл в горах на Сирме-Нова около полугода. Не утверждаю, конечно, что в роли мирного обитателя…

— Он там отсиживался в промежутках между диверсиями, — ехидно заметила Ратиба.

— Вы правы, лейтенант.

— Тогда доверять тебе не стоит.

— Я не такой дурак, чтобы помогать криттерам.

— Конечно, ты прихвостень криттеров, но ты прихвостень императрицы-потаскухи.

— Тарлы? Она не в моём вкусе.

— Ты, как все сирмийцы, западаешь на любую смазливую девку.

— Это вы о чём?

— Хватит! — рявкнул Эсперо так, что завибрировал пластик панелей. — Оставайтесь в рамках дисциплины, камарадос офицерос. Всем, кого сюда пригласили, доверяю лично я. Полагаю, этого достаточно.

«Отлично, Кай. Наконец-то правильные слова», — подумал Кэсси, с тайным удовольствием наблюдая, как суровое лицо Ратибы наливается багровым румянцем.

— Итак, ты, Тр-Аэн, предлагаешь себя на роль помощника. Это твёрдое решение?

— Да.

— Очень хорошо. Ты, Ратиба, возьмёшь на себя командование «Скорпионами» в воздухе. Наземную группу сформирую я сам; командиром назначается Леонид. Вместе с группой попросил Эл-Рутана — и я ему не отказал. Он не супервиро, но человек верный. Прежде чем мы закончим брифинг, хочу сообщить ещё кое-что… На орбите замечены следы неизвестного корабля. Вероятно, это эсминец под маскировкой.

— Империя, — мрачно предположил Шандор.

— Не обязательно. Трофейную птичку мог использовать кто угодно. В любом случае, она выполняет неизвестную нам задачу, а потому потенциально опасна. Сверьте время на браслетах. Действуйте предельно аккуратно. Желаю удачи. Вольно! До встречи!

Офицеры-супервиро встали и, отсалютовав командиру, покинули отсек, но Кэсси заметил вопросительный взгляд Эсперо и ненадолго задержался.

— Ты сильно рискуешь, — сказал Кай, как только отсек опустел.

— Не больше, чем все остальные.

— Возможно, больше, если кто-то там охотится лично на тебя.

— Это, думаю, едва ли. Меня списали в утиль.

— Ну, не знаю, не знаю… Меня терзают кое-какие сомнения. Отряд Кси мутит за моей спиной. Они не предатели, но очень уж скользкие люди.

Недовольное лицо друга вызывало у Тр-Аэна определённую тягу к откровенности, но опыт и инстинкт подсказывали, что лучше промолчать. «Если Кай узнает про разговор Ке-Орна и Эмиссара и про нексус, то, пожалуй, взбесится и полезет на рожон».