— Сто-стоп. У меня был брат?

— Был. Но по меркам искина или по меркам супервиро — совсем недолго. Шахты на Меркурии работали лет десять. Под конец этого срока родились вы. Потом шахты истощились, содержание колонии стало нерентабельным. Вашего батюшку уволили с должности и предложили работу на Земле. А дальше начинается самое интересное. Он отказался уезжать. Пытался доказать, что шахта не истощилась, и всё это — финансовые махинации компании. Жил какое-то время на Меркурии, скандалил в ленте колониальных новостей. А потом случилось большое несчастье.

— Какое?

— Отказал спутник терраформирования. Купол перегрелся и рухнул. Больше о вашей матушке, батюшке и братике-подростке информации не осталось. Самый вероятный вариант — они погибли от жары и радиации.

— А я — нет?

— Каким-то образом — нет. Вы очутились в тренировочном центре фонда Шеффера.

— Ну, история очень интересная, только что она меняет? — возразил Кай, продолжая рассматривать потолок. — Меня в раннем детстве не купили — меня подобрали бесплатно. Вот и вся разница.

— Интерес представляет ваше генеалогическое древо, которое я тоже восстановил. Давайте начнём по порядку. Примерно четыреста лет назад, в самом начале варп-эпохи, космический корабль «Алконост» с солитонным двигателем под командованием капитана Сибирцева отправился в систему Росс. На корабле служили два пилота малых кораблей — некая Евгения Нечаева из Москвы и некий Андрей Мартынов, он же Андреас Мартинес — полуаргентинец-полурусский из Буэнос-Айреса. Они стали супругами, родили сына, который стал родоначальником генетической линии Мартинесов, к которой относился и ваш батюшка.

— Я сейчас усну от скуки, — подколол Руперта Эсперо. — Четыреста лет назад у любого человека были какие-то прародители.

— Я бы не стал вас злить, мой уважаемый шеф, но имеются некоторые нюансы. Мартинес-сын женился на внучке того самого капитана Сибирцева, который стал первооткрывателем системы Росс. Его сын продолжал линию Мартинесов, а дочь вышла замуж в Москве. Старый капитан Сибирцев был, говорят, совсем не прост. На нём регенерировали раны, а однажды он рухнул на истребителе с орбиты — причём без смертельного для себя исхода.

— И что с того? Капитану повезло.

— Ещё немного терпения, капитан. Та девушка — потомок Сибирцева и Мартинеса, которая вышла замуж в Москве, — стала родоначальницей генетической линии Русановых. Таким образом, стажёрка Русанова — ваша очень дальняя родственница. Для такой малой степени родства нет названия, но…

— Что «но»?

— Она, возможно, носитель аллелей потенциального бессмертия.

— Вот же чёрт!

Апатия мигом соскочила с Эсперо. Он встал и подошёл к голограмме вплотную, словно та была человеком.

— Послушай, дружище Руперт. Прямо сейчас ты перешлёшь это замечательное генеалогическое древо мне. Свою копию уничтожишь. После этого ты уберёшь из памяти всё, что сейчас сказал. Не вздумай хитрить — а не то узнаешь, как стираются голограммы.

— Но, босс… Я всего лишь хотел угодить…

— Спасибо, угодил, чёртов сплетник. Давай, стирай.

Проверив память Руперта, Кай уставился на видимый из иллюминатора диск Луны.

«Бедняга Сергей Русанов. Вот кто бы расстроился, узнай он о таком родстве. Впрочем, чёрт с ним, с дальним родством. Если Ставич узнает о возможности создать бессмертную супервири́ну, он такой возможности не упустит. Кси будет требовать от меня технологию, а от Сони — согласие. Они умеют уговаривать — знаю, чем такое кончается, — и не хочу жить с грузом вины. Хватит и одного Эсперо».

«Всё, что мы сейчас делаем, держится на шатких предположениях, — в некотором унынии размышлял Тр-Аэн. — Может, проклятый Сэм прав — попробовал выпросить нексус, не получил и спокойно откатил назад. Терране, сирмийцы, ферейцы, криттеры — мы все ловим птицу в небе. Один нексус я уже видел. Использовал, чтобы изменить судьбу Сирмы, и что? Да ничего не изменилось. Кай тоже пытался спасти своих меркурианцев и говорит, что лишь увидел паршивый сон. Нексусы не для людей. Не нами создано — не нам и пользоваться».

Кэсси вздохнул. Он старался не смотреть в сторону Та-Ниро, который скорчился у стены на полу.

— Можете начинать, парни, — раздался голос Шандора. — Теперь я не заставлю вас шагать по камням — окажетесь прямо перед бункером. Давайте, соратники, вперёд…

Кэсси шагнул в пространство виарума, и мир снова переменился. Ветер свистел в скалах. Бластер привычно лежал в руке.

Вскоре камень и песок дрогнули, пропуская поднявшуюся из-под земли башенку. Шандор подобрал кусок песчаника и, размахнувшись, метнул его в проём. Внутри полыхнуло темно-синим, от близости гравитационной ловушки зашевелились волосы.

— Вот и всё, — сказал супервиро через пять минут. — На детекторе жизни чисто.

Он метнул второй камень, который не произвёл никакого эффекта, и меркурианцы осторожно приблизились к проходу. Внутри всё так же слабо мерцали консоли. Белого кокона на месте не оказалось.

— Что-то похоже на сбой программы, — буркнул Шандор и вытер потный лоб. — Ратиба и вы двое — остаётесь снаружи, наблюдаете за местностью. Остальные — со мной.

В бункере пахло пылью и едва-едва чем-то химическим. Генератор энергии, вероятно, замуровали в одной из стен — оттуда к консолям тянулись толстые кабели. Портал возле дальней стены сиял огнём и тьмой, манил Тр-Аэна возможностями и риском. «Один шаг — и я, быть может, окажусь далеко, там, где я буду свободен. Новый мир без тревог, тайны без страха, жизнь без боли…»

…Знакомый, но такой далёкий голос Та-Ниро вывел Кэсси из состояния, близкого к трансу.

— Не смотри туда, друг. Это всё штучки ксеносов.

— Ладно, не буду. Всё в порядке.

Тр-Аэн ещё раз проверил детектор на браслете и подошёл к консоли. Знаки на ней выглядели безумно изломанными и странными. Шандор, поиграв с сенсорной клавиатурой, с сожалением отступил.

— Не получается. Никакой возможности взлома. Не похоже, чтобы эту штуку трогали до нас — везде слой пыли в палец толщиной. Консоль, даже если бы сработала, управляет только порталом. Нексуса тут нет, группы Кси нет, задание провалено.

— Ваши приказы, лейтенант?

— Готовимся к эвакуации.

— А что если пройти через портал и поискать группу с той стороны?

— Они не вернулись. Там или пусто, или трупы.

— По телам десантников можно определить, кто их убил. Криттеры, агенты Ана-Киты или кто-то ещё. Может, в штабе Космофлота работает чужая…

— Чёрта лысого! Такое известие порадует Кая? — Шандор вздохнул. — Ратиба, Джан, Тино — за мной. Заходим в телепорт. Держаться всем вместе. Тр-Аэн, присматривайте за Та-Ниро. Оружие на максимальную мощность.

Портал всё так же полыхал между двух пилонов. Шандор и остальные прошли между ними — и исчезли.

— Быстро, давай, шевелись.

Кэсси слегка подтолкнул Та-Ниро, который попытался упираться на самом пороге, прошёл сквозь мерцание — и едва не задохнулся от сернистых испарений и…

— О, боги Сирмы! Мы вообще где?

Своды пещеры терялись во мраке. Где-то неподалёку булькала расплавленная лава. Неровности пола сглаживала металлическая платформа, но закреплённое на ней оборудование расстреляли совсем недавно. Груда битого металла и оплавленного пластика дымилась, добавляя к сернистым испарениям свою порцию вони. Серый кокон одиноко стоял в углу.

— Надеть респираторы, обыскать помещение, — приказал Шандор.

Тела агентов Кси нашлись почти сразу же. Все пятеро лежали вповалку там, где держали оборону — позади уже отключившихся энергощитов. Всех расстреляли из бластеров. Шандор присел на корточки и проверил амуницию убитых.

— Браслетов ни у кого нет, так что это работа Консеквенсы, — констатировал он, вставая. — Ушли и почему-то бросили кокон. Нужно его забрать.

— У Ана-Киты свои трюки, — добавила Ратиба с кривой усмешкой.

Та-Ниро заметно вздрогнул. Кэсси приблизился к пыльному артефакту, хотел тронуть его, но не посмел и убрал руку.