Тр-Аэн попытался откатиться, но его настиг удар нейрохлыста. Сведённые импульсами мышцы перестали двигаться; Тр-Аэн сумел лишь прикрыть лицо и развернуться к мучителю боком. Ощущение получилось такое, будто нервы окунули в кислоту. Второй удар пришёлся по пальцам, третий — по шее…

…Очнулся Тр-Аэн у себя в камере, лёжа навзничь на полке. Боль от нейрохлыста ослабла и сделалась терпимой…

«Сволочи. Это хуже, чем нейроошейник доктора Раста, а Та-Сантурана просто псих. В Империи таких сумасшедших держали под замком, но в Республике, видимо, свобода для всех. Самое страшное — этот ублюдок прав: я действительно соучастник грязных дел Консеквенсы. Следовало дезертировать сразу, как только Вар-Страан получил свою должность, а теперь слишком поздно. Остаётся или терпеть, или сбежать. А криттеры всё ближе, и неизвестно, чем всё кончится».

— Завтрак!

Устройство в стене выкинуло ещё один свёрток; внутри оказался всё тот же «полевой рацион». За ночь следы от ударов нейрохлыстом исчезли. Тр-Аэн решил до поры до времени выбросить проблемы из головы и принялся просматривать тексты в библиотечном планшете.

«Основы этики» он с усмешкой пропустил; короткие «Правила внутреннего распорядка» на всякий случай перечитал ещё раз. Лирические и героические тексты Старой Империи были хороши, но не подходили к текущему моменту.

Тр-Аэн перешёл к книгам по культуре, выбирая тексты, которые касались обычаев Альянса.

«Правила и примеры игры в сёги на девяти досках» он нашёл довольно быстро. Содержание оказалось полезным, но через час чтения Кэсси заскучал. Переводил книгу, вероятно, терран или искин — её сирмийский язык оказался груб, хотя и понятен.

«Я бы хорошо освоил игру за месяц-другой, но времени не остаётся».

Тр-Аэн лихорадочно соображал, пытаясь выдумать пригодный трюк. «Мне нужно поменять видение. Найти другой аналог. Трёхмерное пространство — космический бой. Переход на другую доску — малый варп-прыжок. Фигуры — корабли эскадры. Возвращённые фигуры — трофейные корабли. В этом что-то есть. Битва в космосе — в какой-то мере дуэль командиров. Порой полезно видеть лицо врага».

— Эй, охрана! — крикнул он, отложив планшет.

— Что тебе? — поинтересовалась страж-голограмма.

— Меня выпустят на прогулку?

— Из-за вчерашнего нарушения — нет.

— Я хотел бы встретиться с господином администратором по важному делу.

— Не уверен, что администратор захочет вас видеть, — сказала голограмма после некоторой паузы. — Он нездоров. Впрочем, я спрошу и передам вам ответ.

Ответа пришлось дожидаться около часа.

Потом поле камеры на миг исчезло; Кэсси ощутил короткое головокружение и резкую вспышку небрежно настроенного телепорта.

В кабинете Та-Сантураны ещё три голограммы замерли у стен — неподвижные, безликие, готовые при необходимости атаковать. Эмиттер на потолке прикрыли прочным решётчатым колпаком. Администратор угрюмо ждал за столом. После вчерашней драки его нос распух, а лицо утратило напускное выражение спокойствия.

— Доброго дня, уважаемый господин администратор, — сказал Тр-Аэн как ни в чём ни бывало.

— Привет, сорок восьмой. Сразу скажу — я не рад вас видеть живым. К сожалению, ваш расстрел мне запретили. Это, конечно, не значит, что я не отравлю вам существование. Зачем явились?

— Хочу извиниться за ваш разбитый нос. На роль дуэли вчерашняя драка совсем не годилась. Обычно я разрешал конфликты иначе.

Администратор помедлил, обкатывая в уме двусмысленную фразу, но, что ответить, не придумал.

— Это всё? — резко бросил он.

— Я надеялся отыграться в сёги, пусть даже на ваших условиях.

— На выполнение желаний?

— Да.

— Хорошо, расставляйте фигуры. Я сегодня очень зол, и, когда выиграю, придумаю что-нибудь максимально для вас неприятное. Как последствия нейрошока? Не беспокоят?

— Чуть-чуть.

— Ладно. Мой ход первый.

«Я обязан выиграть, — размышлял Тр-Аэн, двигая фигуры и пытаясь вместо вертикальной конструкции из досок представить построение эскадры, составленной из фрегатов и вспомогательных судов. — Другого случая может не представиться; наш псих слишком переменчив».

Уступив очередной ход противнику, он выпрямился на табурете, наблюдая за чужим лицом.

— Что-то я сегодня не в форме. Впрочем, этот гамбит вас, сорок восьмой, всё равно доконает… — пробормотал Та-Сантурана сквозь зубы.

— Поглядим.

Администратор, хоть и был «не в форме», играл очень и очень хорошо; вероятно, он просто рассчитывал ходы в уме, насколько хватит памяти. Тр-Аэн, впрочем, использовал возможности супервиро, а также опыт сражений в трёхмерном пространстве. Некоторое время ни логика администратора, ни интуиция Кэсси не перевешивали, и многие фигуры на досках поменяли владельца.

— Чёрт! Вы меня обыграли, — сказал наконец раздосадованный Та-Сантурана.

Он ударил кулаком по столу так, что пластик затрещал, а стражи-голограммы принялись переминаться с ноги на ногу, подражая, видимо, настоящим людям.

— Господин администратор, я выиграл.

— Это нечестно.

— Вполне честно. Я не нарушал правила и, кажется, ничего на этот раз не ломал.

— Если такой, как вы, отброс выигрывает, это уже не по правилам.

— Ну, извините. Расплачиваться намерены?

— Нет! То есть, да! Только сначала хочу реванш. Если выиграете ещё раз, я выполню две ваших просьбы. Проиграете — каждый останется при своём.

— Как пожелаете.

Та-Сантурана сам расставил фигуры.

«Он может окончательно сорваться, и тогда ничего не выполнит, даже наоборот, — с некоторой меланхолией размышлял Тр-Аэн. — Впрочем, некоторые неприятности — вполне сносная плата за удовольствие испортить Та-Сантуране самомнение».

Возможно, нервное напряжение сказалось на способности администратора соображать, или удачный опыт ободрил самого Кэсси, но вторую партию он выиграл довольно быстро. Администратор больше не ругался; он побледнел до серого цвета.

— Я ничего не сделаю ради вас. Вредить вашей Республике я не собираюсь.

— Я тоже ей вредить не собираюсь. Нужно кое-что более практичное.

— И?

— Во-первых, никакого больше нейрохлыста. Если зарвусь, можете оглушить меня бластером. Второе — я хочу поработать там, снаружи, на свежем воздухе и в компании.

— Это всё? — переспросил Та-Сантурана с явным облегчением. — Да вы просто придурок. Я с удовольствием отправлю вас в карьеры, прямо сейчас, в вечерне-ночную смену — получите яркие впечатления. Что касается нейрохлыста — посмотрим. Бывают иногда критические ситуации, на которые моё слово не распространяется… Ну как — довольны?

— Ага.

— Тогда отправляйтесь работать. Тёплую одежду вам даст охрана.

Голограммы отделились от стены и выстроились по бокам. Идти, впрочем, пришлось недолго — наружу Кэсси выкинули при помощи всё того же телепорта. На полминуты он замер, хватая морозный воздух…

Солнце Сирмы-Нова медленно опускалось за горизонт. Бледное красноватое светило словно запуталось во мгле. Струи полярной метели выравнивали снежную равнину, скрывая следы пребывания разумных существ. Даже тёмные провалы карьеров не уродовали это место. Возможно, в преддверии далёкой бури небо на юге приобрело темно-металлический оттенок, а лучи заката подкрасили этот металл алым. Сирма-Нова даже в полярных широтах выглядела красиво.

«Ке-Орн удачно выбирал планету…», — с чем-то вроде зависти подумал Кэсси и отвернулся от заката. Твёрдый предмет попал под подошву ботинка; очищенный от снега, он оказался осколком мрамора. «Так вот что они тут копают — натуральный камень для домов. При том, что криттеры вот-вот разнесут всё в прах и прикончат нас всех».

Два десятка фигур приблизились, вынырнув из метели. В наглухо застёгнутых одинаковых куртках, с лучевыми резаками в руках, они странным образом походили на дронов, хотя, конечно, ими не являлись.

— Это кто? — раздался низкий хриплый голос.