— Вот ведь… — Шандор произнёс непонятную Кэсси фразу, очевидно, ругательство. — Надеюсь, жаб там не много, а то мою морду и так забрызгало их слизью. Не расслабляйся, Тр-Аэн. Будет обидно, если тебя, имперского офицера, укокошат при обороне флагмана республиканского флота. Слушай, может, просто выйдешь из боя?

— Выйду куда? За борт? Меня швыряют телепортом, не спрашивая.

— Ха! Действительно, ситуация.

Телепорт снова полыхнул; в следующий миг обстановка переменилась. Тр-Аэн находился в незнакомом помещении чужого корабля, по виду — в оранжерее. Стеклянные переборки превратились в крошево. Редкостные растения уже выкосило огнём, и воздух заполняли ароматы зелени вперемешку с едкой гарью. Рядом маячила фигура Эл-Рутаны в скафандре с экзоскелетом и с бластером, вмонтированным прямо в протез.

— А ты тут зачем?

— Проводник по приказанию капитана.

— Ладно, остаётся всё равно — деть тебя некуда.

Шандор усмехнулся и потянул воздух носом.

— Эксплозия тут нет, а потому, при появлении противника — огонь на поражение!

Противник, впрочем, не появлялся. Меркурианцы и Эл-Рутана шли цепочкой — сначала по громадному, но совершенно разгромленному оранжерейному отсеку, потом по полутёмному коридору.

— Связь-то глушат, — хмуро сообщил Шандор. — Тут, кажется, не жабки, а их господа — истинные криттеры.

— Интересно, где команда самой «Республики»…

— Как пессимист, полагаю, они отчасти мертвы. Как аналитик-супервиро — уверен, что их изолировали, закрыв перегородки. Противник стремится ликвидировать командование и закончить бой, не сражаясь с толпой отчаявшихся сирмийских психов. У тебя другое мнение, Кэсси?

— Пожалуй, соглашусь. Установки работают, пушки стреляют, значит, абордажная атака нацелена не туда. На жилой палубе тихо, значит, гражданские мертвы или разбежались.

За поворотом коридора что-то двигалось. Кэсси не столько слышал шаги неизвестного существа, сколько ощущал исходившую от него угрозу. На экране детектора жизни мерцала единственная зелёная точка.

— Вперёд, огонь по готовности!

Отряд ворвался в соседний отсек, и лучи бластеров сошлись на единственной мишени — массивной трёхметровой фигуре в глухой броне, узор на которой больше напоминал дорожки микросхем. Атакованное существо дрогнуло перед супервиро, оно обернулось и, отражая атаку, вскинуло огромный излучатель. Алый луч ударил в строй пехотинцев и сразил троих меркурианцев — они разом рухнули, словно лишившись жизненной силы, а вместе с нею и костей.

— Плохо дело, это Упырь, — процедил Шандор сквозь зубы.

— Его можно убить?

— Да, но он умеет лечить себя и подчинённых. Регенерация, мать её.

В дальнем углу зашевелились; на детекторе жизни появились новые точки. Подчинённые Упыря, более изящные, чем он, силуэтами напоминали гуманоидов. Их становилось всё больше, и выпущенный таким существом луч прошёл рядом с виском Тр-Аэна. Опалённые волосы затрещали. Кэсси отпрыгнул в сторону, всадил в существо заряд бластера, но эффект получился слабым.

— Рассредоточиться. Огонь из укрытия. Избегайте гравитационных ловушек, — приказал Шандор. — А ты, Эл-Рутана, не лезь на рожон. Держись позади Тр-Аэна.

Гравитационная ловушка возникла с низким звуком, на пределе слышимости; от него заныли уши и мурашки пошли по коже. Западня походила на чёрный провал в красном тумане и сковала двоих, не успевших отойти, супервиро. Красный луч, выпущенный неким подобием пушки, сжёг их через пару секунд дотла.

— Вот же дерьмо!

Тр-Аэн наблюдал за происходящим из-за тяжёлого контейнера, не забывая вести беглый огонь, но не смог ничего поделать. Меркурианцы действовали дисциплинированно и слаженно — это лишь уменьшило первоначальные потери, но не свело их к нулю. Супервиро стреляли из-за контейнеров, из-за колонн, по очереди прикрывали друг друга, и всё же падали обожжёнными и корчились в мучительных попытках регенерации.

— Теряем людей, — хмуро сказал Шандор. — Чем больше потери, тем труднее будет пробиваться.

— Нужно подойти к Упырю вплотную и достать его ножом. Рядом с противником луч не страшен, а клинок продавит защитное поле.

— Возможно, — Шандор почесал испачканную щеку.

— Тогда я попробую.

— Стой. Там нужно оружие потяжелее твоего. Прикрывай.

С этими словами Шандор бросился вперёд, ловко увернувшись от ловушки, в три прыжка добрался до Упыря.

— Огонь по тварям! — крикнул Кэсси, и пехотинцы, включая Эл-Рутану, выполнили приказ.

Воздух в отсеке пронизали зелёные лучи. Тр-Аэн целился по ксеносам, которые подбирались к Шандору сзади, стараясь поразить слабое место — сочленения тонких ног. Гравитационная ловушка снова раскрылась, окатив всех волнами инфразвука; от этих пульсаций даже у супервиро мутилось зрение и накатывала тошнота.

Тр-Аэн моргнул — зрение прояснилось. Теперь он ясно видел схватку Шандора с огромным ксеносом. Упырь использовал свой излучатель как палицу, пытаясь пришибить назойливого терранца, который в ответ рубил топором как безумный, пытаясь по наитию рассечь чужие доспехи. Слишком занятый этими наскоками, Упырь перестал воскрешать мелких тварей, и число их заметно поубавилось.

— Добивайте!

Выкрикнув это, Тр-Аэн прикинул, как пересечь пространство отсека, не рискуя при том попасть в ловушку или под перекрёстный огонь. Он прижался к стене и скользнул вдоль неё, сделал перекат через плечо — и вдруг понял, что дела Шандора обстоят не лучшим образом. Упырь выбрал самый простой и эффективный способ борьбы — он просто навалился на человека огромным весом своего доспеха. Шандор упал. Крепкий кулак разжался и выпустил топор. Супервиро больше не шевелился. Упырь, использовав паузу, успел оживить ближайшего ксеноса.

— Вот же сволочь…

Тр-Аэн выстрелом перебил конечность восставшего существа, проследил, как оно падает. Потом он обогнул ловушку по самому краю, ощутил её липкое притяжение, оторвался и прыгнул вперёд.

Упырь ждал врага и ударил. Кэсси увернулся, выхватил мачете, но не подставил его под мощный удар противника, а нацелил в подмышку брони, пытаясь отсечь руку. Сделать полностью это не удалось, хотя Упырь дрогнул и замедлился. Палица прошла сбоку и зацепила плечо Кэсси, пробив энергощит и броню. Кровь из распоротой кожи мгновенно намочила экипировку и надетую под неё рубашку. Тр-Аэн успел высвободить клинок и, пока неповоротливая туша снова вскидывала оружие, полоснул Упыря по горлу, от души надеясь, что строение существа хотя бы слегка напоминает гуманоидное.

Выпад достиг цели.

Упырь с грохотом упал прямо на Шандора. Тр-Аэн перевёл дыхание, потом кое-как оттащил тело — и тут же понял, что ворочает пустые доспехи. Тело существа, чем бы оно ни было, бесследно исчезло.

— Друг Шандор? — позвал Тр-Аэн, не надеясь получить ответ.

— М-м-м… — вдруг ответил супервиро и зашевелился.

Ещё минуту назад мёртвый с виду, он хоть и с трудом, но встал на ноги.

— Подлец слегка меня порвал, ничего, заживёт.

Шандор отстегнул нагрудник брони. Длинная резаная рана на груди заживала на глазах; края грубого шрама выглядели неровными, но уже не кровоточили. Густая кровь быстро темнела на одежде.

— Вот видишь… мы же супервиро. Кстати, спасибо за помощь, но я бы и сам справился. У тебя из плеча течёт.

— Поверхностная рана.

— Ты бы всё же её осмотрел.

— Ладно.

Пока Кэсси расстёгивал броню и возился с плечом, уцелевшие меркурианцы уже добили последних ксеносов и собрались возле лифта. Эл-Рутана, единственный несупервиро в команде, тоже стоял там. Он где-то потерял шлем; волосы на голове постригло огнём. Республиканец в раздражении крутил протез руки, пытаясь исправить поломку.

— Охраняйте снаружи, Кэсси, Леонид и Эл-Рутана — со мной, — приказал Шандор.

Подъёмник прошёл вверх и, дрогнув, остановился. Запертая бронированная дверь перегораживала дорогу на мостик.

— Сейчас попрошу, чтобы нас пустили…

Кэсси аккуратно отошёл в сторону. Что бы ни говорил командованию меркурианец, толстая дверь медленно раздвинулась, открывая проход. Около десяти сирмийских республиканских офицеров стояли в проходе, недоверчиво разглядывая четверых гостей и удерживая их на прицелах бластеров.