Коридор пустовал, только Эл-Рутана болтался возле входа в кают-компанию.

— А, прихвостень Консеквенсы явился, — пробормотал он с неприязнью, но всё же решил к супервиро не цепляться.

Кэсси прикинул, не дать ли Эл-Рутане кое-какие объяснения, но, посмотрев на протез республиканца, передумал. «Мне никогда с ними не ужиться, но и бежать от них некуда», — с досадой решил он и отправился на мостик.

— Кассий Тр-Аэн, идентификация пройдена, доступ разрешён, — объявил искин, и дверь ушла в стену.

Кэсси, не смешиваясь с офицерами мостика, поднялся на галерею и принялся наблюдать за работой меркурианцев.

— Шандор, проследи, чтобы торпеды были готовы, — приказал Эсперо, — потом займись нано-системой ремонта корабля — у нас будут повреждения. Ратиба — вылеты истребителей пока отменяются, и всё же будь наготове. Мару, ты учился на медика — займи место Чанды в госпитале…

Кай вдруг вскинул голову и уставился на сирмийца.

— А, Тр-Аэн… Ты постой в стороне.

Кэсси возражать не стал и остался наблюдателем. Космос на огромном обзорном экране то и дело вспыхивал — корабли третьего и четвёртого флотов Земли выходили из варпа. Зрелище впечатляло: лёгкие, округлой формы вспомогательные корабли «Медузы» и «Скаты», фрегаты класса «Тайфун», тяжёлые «Молоты», верткие «Скорпионы», немного устаревшие, но всё ещё грозные «Кенги». Флагман «Громовержец», тяжёлый крейсер класса «Содружество», походил на громадную птицу — чуть медлительную, зато оснащённую грозным оружием и, в отличие от «Горизонта», — с качественной системой сингулярности. Командовал «Громовержцем» сам флот-адмирал Черенков.

«Терранские силы великолепны, — размышлял Тр-Аэн, охваченный смешанным чувством восхищения и досады. — Только великая цивилизация может сделать такое. И всё же… если терране проиграют битву, их правящая верхушка погибнет, и республике на Сирме-Нова тоже конец».

Как ни странно, такая перспектива уничтожения Республики совершенно не радовала Тр-Аэна — скорее уж, раздражала.

— Ещё одни союзники на подходе, — раздался голос Эсперо.

Гирканские корабли, грубоватых силуэтов, но весьма грозные, и вправду заходили со стороны Луны. Фигура седого гирканского адмирала возникла на экране связи, но Тр-Аэн не слушал его разговор с Космофлотом. Всё внимание Кэсси сосредоточилось на волне вражеских кораблей, которые появлялись словно бы ниоткуда и, приближаясь, быстро росли в размерах. «Ну всё, началось».

— Энергию на щиты, — приказал Кай.

Новое сражение чудовищно отличалось от всех прежних — удар последовал немедленно, и у собравшихся в системе кораблей не осталось времени на построение. Лучи полыхнули, поразили энергетические щиты, сорвали их у более слабых кораблей и повредили у сильных. Даже «Горизонт» содрогнулся так, что Тр-Аэну пришлось вцепиться в перила, чтобы устоять на ногах. Сквозь иллюминатор он видел, как совсем рядом беззвучно и беспомощно сгорает небольшой корабль класса «Медуза». Овальный корпус распадался, вращаясь и теряя куски обшивки. Спасательные капсулы, издали похожие на серые точки, высыпались в пустоту и тут же вспыхнули, умирая в облаке плазмы.

— Мать-Галактика…

Терранские, сирмийские и гирканские командиры опомнились быстро — вакуум разрезали траектории ослепительно-зелёных торпед, лучи бластеров и пунктиры огня из корабельных пушек. Криттеры маневрировали, пытаясь уклоняться, но вскоре к обломкам прибавились останки чужих кораблей — как обычных, гуманоидных, так и похожих на кристаллы, но разбитых в прах. Месиво на орбите Земли представляло собой зрелище и трагическое, и величественное одновременно; оно околдовывало Тр-Аэна, задевая в его душе специфические струны, наследие далёкой древности. Он кое-как справился собой, отвёл взгляд от завесы огня и быстрым шагом подошёл к креслу Эсперо.

— Капитан, у тебя есть дело для меня?

— Дел много, свободных штатных мест нет. Хотя… отыщи Шандора. Он временно командует космопехотой. Проследи, чтобы всё прошло гладко. Он готовится отражать абордаж.

— Думаешь, до этого дойдёт?

— Всё может случиться. Корпус «Горизонта» прочный, нас трудно убить, но он одновременно слишком большой — нам трудно следить за проникновениями.

— Есть.

Кэсси покинул мостик, и масштабная картина битвы исчезла. Теперь о событиях, происходящих на орбите Земли, он мог судить лишь по вибрациям корпуса и звукам. Машины «Горизонта» гудели, переборки вибрировали, голоса пехотинцев раздавались в ближнем отсеке. Шандора он отыскал в отсеке арсенала. Супервиро явно приготовился к битве — надел бронированный скафандр и вооружился, помимо бластера, увеличенным и прочным техническим топором.

— Ножи слишком изящны для меня, — сказал он с лёгкой ноткой извинения. — Эта штука больше годится по весу. Тебе же советую надеть, если не скафандр, то хотя бы броню и приготовить респиратор. Если на борт полезет погань, они везде разведут свою вонь.

Совет меркурианца был вполне разумным, и Кэсси ему последовал — отыскал в нише генератор щита, подобрал себе по размеру броню, вооружился штурмовым бластером и острым мачете. Отсек быстро наполнялся солдатами «Горизонта», но прежней женщины-командира среди них не оказалось.

— Где лейтенант Роза Резерфорд?

— Не придёт. Говорят, пропала без вести. Всю грязную работу мы сделаем за неё.

Сказав это, Шандор неуместно хмыкнул.

— Проникновение в сорок третьем отсеке, — произнёс голос искина по громкой связи.

В тот же миг сработал телепорт, и Кэсси очутился в другом месте корабля. Солдаты-супервиро материализовались рядом и ненадолго загородили спинами то, что творилось в отсеке.

— Дерьмо! Ну и запах!

Тр-Аэн поспешно натянул респиратор.

— Это ксеносы-жабоголовики, — заржал Шандор по связи. — Чёрт знает, откуда взялись, но подчиняются криттерам. — Не стрелять! Тут ещё бак с эксплозием, — тут же добавил он.

Кэсси вытащил мачете. Отряд перестроился, образуя довольно плотную цепь, и Тр-Аэн в полной мере оценил происходящее. Полупустой, похожий на контейнерный склад зал заполняла толпа странных существ, возможно, лишь частично разумных. Их гротескные плоские головы смотрели на сирмийца неподвижными глазами. Раздался полусвист-полукрик, и толпа существ бросилась в атаку. Казалось, они не пытались ни выжить, ни достичь тактического преимущества — лишь добраться до жертв и убивать.

— Помереть-не-встать… Чего только в этой жизни не увидишь…

Удивлённый Тр-Аэн парировал удары кривых лезвий — не столько умелые, сколько слишком частые. Лезвие меча то скрежетало по чужому оружию, то с чавканьем входило в мягкую плоть. Цепь меркурианцев распалась. Под ноги то и дело попадали трупы ксеносов. Мутные липкие брызги пачкали визоры респираторов. Два удара Кэсси всё же пропустил — первый отразила силовая защита, второй вскользь прошёл по броне. Противник, забыв о самосохранении, явно давил массой.

— Отходим к переборке! — заорал Шандор, с топора которого текла вязкая жидкость изрубленных тел.

Тр-Аэн споткнулся, чуть не упал, кое-как вывернулся из свалки и, работая мачете, проложил путь к двери.

— Давайте туда, — буркнул Шандор, пропуская своих солдат вперёд. Сам он проскочил в дверь последним и тут же заблокировал её с пульта.

— А теперь вот так, — усмехаясь, нажал череду клавиш.

— И что? — спросил Кэсси, стаскивая респиратор и переводя дыхание. — Мы, супервиро, отступили из-за такого дерьма?

— Дерьмо, приятель, давит массой. Поэтому разгерметизируем отсек. Незваных гостей сдует в вакуум.

— Почему бы сразу там не сделать?

— Ксеносы берут пленных. Следовало убедиться, что наших там не осталось.

Тр-Аэн поискал, обо что бы почистить мачете, и в конце концов вытер его о край большого контейнера, а потом убрал в ножны.

— Вызывает капитан Эсперо, — раздался голос Кая по громкой связи. — Внимание. Дредноут «Республика» просит нашей помощи в отражении атаки на борту. Шандор, ваш отряд и одного союзника-республиканца телепортируют через три минуты… Внимание, приготовиться.