Тут у меня что-то прямо вскипело в душе. Это персонаж нам ничего даже не обещал, а уже хочет, что мы всё оплатили. И уж, конечно, свободных средств у них побольше, чем у меня лично.

Видимо, мне удалось сохранить благожелательное выражение лица, потому что Папила еще подлил масла в огонь:

— Ведь ваше материальное положение довольно устойчиво, Марк? Вы очень удачно провели последний год, позвольте выразить искреннее восхищение вашей коммерческой сметкой.

«Ах ты, сволочь, — подумал я. — Я тебе покажу коммерческую сметку».

— Мы как раз рассматриваем вопрос распределения средств, и наше с вами сотрудничество в безусловном приоритете, — улыбнулся я ему. — И, между прочим, не хотите ли сами опробовать устройство? Чтобы вы знали, что получите?

Папила помялся. Племянник же чуть ли не скакал вокруг дяди:

— Давай, попробуй, круто! Только надо сосредоточиться, потому что мысли эта штука читать не умеет.

Сенатор улыбнулся чему-то, протянул руки к устройству, последние пять минут лежавшему перед ним на столе, и надел его на голову. Против всех ожиданий устройство включилось мгновенно и безо всяких помех выдало фразу:

— Дарите и валите, нечего тут. Пошли вон.

Все замерли. Сенатор нахмурился, понимая, что наружу вырвалось что-то не то, но продолжил:

— У таких как вы вообще никаких денег не должно быть.

После этой фразы Папила не выдержал, сорвал с головы устройство и отшвырнул как ядовитую змею. Я еле успел его поймать.

— Это провокация! Вы поставили запись!

— Да какая запись, дядя, — забормотал племянник, — Ты же сам только что видел! И слышал…

— Не знаю, что я видел. Знаю только, что ничего подобного не говорил! Хотите выставить меня угнетателем животных? Не выйдет! Я заслуженный защитник пораженных прав! И правовых поражений! И сражений выражений! Вон!

Мы быстренько встали и поспешили к выходу. Племянник плелся за нами, пока сенатор продолжал кипятиться и осыпать нас проклятиями.

Остановились мы только метрах в ста от здания приемной сенатора.

— Какой-то не очень удачный контакт, — прищурилась Юлия на Тита.

— Да они все такие, — махнул рукой Тит.

— Но этот какой-то особенный экземпляр, — отметил я.

Тит кивнул:

— Жаль, что так вышло. Теперь он нас точно утопит, зря мы ему дали Борадориуса, нельзя его политикам давать.

Я вздохнул.

— Но проверить еще на ком-то надо, если только мы не бросаем это дело совсем.

— Нет! — заорала Юлия. — Мы просто так не сдадимся! Найдем другого сенатора!

— У тебя типа так много связей? — скептически посмотрел на нее Тит.

— Нет, но что-нибудь найдется, — Юлия сбавила обороты.

— Ладно, — сказал я. — Не факт, что он бы нам вообще хоть чем-нибудь помог, так что все к лучшему.

— Он бы не помог, — пробурчал Тит. — Жаль, что я этого раньше не понял. Паршивый я лоббист.

— Всё, прекрати, — заявил я. — Пошли пироги тети Сильвы есть, у меня есть еще одна идея.

— Ого! Ты ее нашел⁈ — обрадовался Тит. — Где она теперь?

— Да на другой стороне улицы. Въехала со своим кафе в магазин к Фирмину, у нее там корнер. Они поженились и теперь экономят на аренде. В день приезда я ел шикарный пирог с зеленью и брынзой.

— Не знал! — улыбнулся Тит.

— А они видели, как ты пытался попасть в закрытое кафе и кричали, но ты не услышал!

— Эх, — опять загрустил Тит, — одного не услышал, другого не увидел…

— Нет, я не могу! — опять завопила Юлия. — Прекрати каяться. Уж на что я люблю, когда ты во всем виноват, но здесь перебор. Что за пироги? Хочу пирогов!

И мы отправились к Сильве с Фирмином есть пироги и реализовывать мой план опробовать устройство на Пуме. Вот где будет интересно.

Роман Николаевич с Балакиревым бродили по краю туманной зоны у портала на Меркатор, вглядываясь в густую синеватую дымку. От тумана, как и всегда, веяло сыростью и угрозой, хотя в отличие от пещер оттуда ничего никогда не вылезало. На пригорке, за походным столиком, сидела группа исследователей и собирала данные с заброшенных в туман датчиков. Но дальше всех в туман продвинулись молодые кусты — их уже даже видно не было. Еще вчера они светились синими боками в тумане, а теперь полностью слились с туманной средой.

— А что, если они и правда могут сдвигать туманную завесу? — осторожно спросил Балакирева Роман Николаевич.

— Кусты утверждают, что нет, — покачал головой Балакирев. — Если бы могли, они бы давно это сделали. Они неоднократно совещались между собой, их лесная группа за прошедшие годы совершила несколько таких попыток, но ничего не вышло. Они могут только отслеживать наиболее перспективные направления. И просят нас помочь с перемещением молодой поросли на другой край. Там, где Зеркальное озеро. Они туда очень хотят.

— Сделаем. Попозже, сейчас шоу нам нужно здесь. Элуры передали, что у Бенефакторов нарастают проблемы на Митре. Они подвезли туда еще одно подразделение ящеров, и те вчера подрались в баре с местными.

— Отлично! — ухмыльнулся Балакирев. — Если б они подрались друг с другом, стало бы совсем хорошо.

— Это следующий этап, — предположил Роман Николаевич. — Потому что в бар их больше не пускают, и они все живут в пещерах около потенциального портала. Ждут дверь к нам, так сказать.

Балакирев кивнул.

— У нашего плана есть слабое место. Это подковный портал между Меркатором, Митрой и нами.

— Я знаю, — поморщился Роман Николаевич. — У нас нет возможности его заблокировать. Такая редкая конфигурация, что нет готового устройства, которое мы могли бы туда установить. Надеюсь, что проблемы решатся компактно прямо на Митре, потому что если они с горя попрут туда, нам здесь будет кисло. Единственная надежда, что на Митре они расположены в пятистах километрах друг от друга. Это здесь всё близко.

— Я распорядился, чтобы с подковного портала не спускали глаз. Там постоянно дежурит усиленная группа Магнуса, но, если что-то пойдет совсем не так, полностью заблокировать портал они не смогут.

— Плохо.

— Да, не очень хорошо. Я только что по этому поводу разговаривал с Драком. Тот обещал, что в случае чего он будет на точке через полчаса, и он с нами постоянно на связи. Парни обещали, что полчаса они проход удержат, но вопрос в том, сколько к нам придет гостей. И кто.

— Я связывался с властями Митры, — рассказал ему Роман Николаевич. — Они тоже обеспокоены, но пока у них нет оснований для резких телодвижений. Бенефакторы — давний партнер Митры, они обеспечивают примерно четверть торговых связей. Нужны веские причины, чтобы принимать меры против их, скажем так, подразделений.

— А почему они наняли ящеров? Ведь совершенно непредсказуемые создания. Я знаю, что не только мы их не пускаем совсем, то же самое сделали и Тривия, и Элурус, и наше Бодайбо.

— Зато Рампа пускает, — хохотнул Роман Николаевич. — Тут в общем-то все просто, кто не знает, насколько велики могут быть проблемы, тот и не принимает никаких мер. Особенно когда можно сэкономить. Хотя я неправ, Рампа теперь никого не пускает.

— Кроме тех, кто сейчас им там всё чинит, — заметил Балакирев.

— Да, все так. Они там не только туман гоняют, но и канализацию чистят, и систему охлаждения реанимируют.

— Глядишь, так и мир в порядок приведут.

— Это вряд ли. Подлатают разве что. Ты посмотрел на список театральных трупп, которые наши захотели здесь видеть?

— Посмотрел. Разрешил запросить VD7 и Marie va au Bar, нам для них ничего не нужно строить. Вроде бы обе труппы согласны на середину лета, надеюсь, к этому времени мы с этим разберемся, — кивнул Балакирев на плотную туманную завесу.

— Должны, — с некоторым сомнением в голосе сказал Роман Николаевич.

— Ух ты! — восхитилась Юлия, разглядывая Пума, который восседал на своей любимой табуретке у стойки корнера.

Корнер был битком, все десять мест были заняты желающими съесть пирог и поглядеть на невиданного зверя. Вернее, девять, потому что десятое занимал сам Пум. Его нисколько не смущало, что он отобрал место, которое мог бы занять клиент, я бы его, конечно, согнал, но если это не беспокоило Сильву, то кто я такой, чтобы учить ее жить.